제116장 영주(領主)의 몰락, 섬뜩한 징조

깊은 밤의 총화장미 술집.

남녀들이 술과 담배로 신경을 마비시켜 하찮은 쾌감을 얻으려는 듯, 거리낌 없이 허리를 흔들고 있었다.

담배와 술은 언제나 전시의 평민들에게 최고의 소일거리였다.

아이청위·란셰르는 오크나무 잔을 든 채 흑맥주를 한 모금씩 마시며 넋을 놓고 있었다.

그는 일생을 외롭게 살아온, 재수 없기로는 천살고성(孤星)에 견줄 만한 사내였다. 모든 가족이 각종 사고로 목숨을 잃거나 그와 헤어졌다.

하지만 적어도 지금만큼은, 그는 꿈과 열혈을 품은 초능력 청년이었다.

**수용소에 있던 시절, 너무나 많은 참극을 목격한 아이청위는 체내의 x유전자 조각을 각성했다.

그로 인해 그는 자기장을 조종하는 특수한 능력을 지니게 되었다.

이 시기, 현재 인류의 과학 수준으로는 그가 마음만 먹으면 그를 해칠 수 있는 사람은 그리 많지 않았다.

자기장이 금속을 조종하는 이상, 고분자 비금속 나노 소재가 등장하기 전까지 아이청위는 거의 무적이라고 할 수 있었다.

‘거의’라는 두 글자를 붙인 것은 배경판에 불과한 마블 유니버스의 늙은 괴물들과 윤회자들을 계산에 넣지 않고, 순전히 ‘인간’ 중에서만 비교했기 때문이다.

그렇다 해도 그의 절친 찰턴 제이비어는 그에게 천적이나 다름없었다.

지금처럼.

아이청위는 혼자 술을 기울이며 도무지 이해할 수 없었다. 왜 자신이 영문도 모른 채 이런 지루한 파티를 받아들였는지.

잠재의식을 조작하고 정신에 영향을 미치다니……

기억과 사람 마음을 가지고 노는 자들은 어느 차원에서든 대악당이 될 자질을 갖추고 있었다.

«이봐…… 아이청위, 왜 아가씨 하나 붙잡고 춤이라도 추지 않나? 솔직히 말해, 자네도 꽤 매력적인 사람이야. 표정만 그렇게 어둡지 않다면, 분명 적잖은 여자들이 자네를 좋아할 거라고!»

찰턴은 해코지할 생각은 전혀 없어 보이는 얼굴로 웃었다.

그 얼굴을 보자 아이청위의 낯빛이 싸늘하게 식었다. 그는 손에 든 나무 술잔을 바에 내리쳤다. «빌어먹을! 또 나한테 초능력을 쓴 거지! 알고 있었어, 내가 영문도 모른 채 이런 지루한 부탁을 받아들일 리가 없다고!»

그가 분노하자 술집 안의 모든 금속 제품이 가볍게 떨려 나갔다. 마치 그에게 공명하는 듯했다.

그 광경을 보자 찰턴은 눈을 가늘게 뜨고 상대의 어깨를 두드리며 시원하게 웃었다. «친구, 그냥 농담일 뿐이야. 그렇게 화낼 것까지야?»

**수용소에서 외상 후 스트레스 장애를 얻은 아이청위는 그가 어떻게 변명하든 아랑곳하지 않고 잔의 술을 단번에 들이켠 뒤, 혼자 부글부글 끓었다.

그는 고개를 들어 찰턴을 응시하며 엄숙한 어조로 말했다. «또 그러면, 죽여 버릴 거야!»

아이청위는 정말로 누군가 자신의 기억과 생각을 조작하는 것을 몹시 싫어했다.

만약 언젠가 그가 지난 기억을 잊고, 같은 문제에 대해 전혀 다른 생각을 품게 된다면, 그때의 그는 과연 그인가?

이는 원칙의 문제였다!

«알았어 알았어, 약속할게. 절대로 다시는 자네 생각을 엿보지 않고, 절대로 다시는 자네 사고를 조작하지 않아.»

찰턴이 투덜거렸다. «그럼, 내가 마술 하나 보여 줄까? 사과하는 셈 치고, 어때?»

아이청위·란셰르가 아직 대답하기도 전에, 벗의 얼굴에 떠오른 표정이 갑자기 엄숙해진 것을 알아차렸다.

«무슨 일이야?»

그는 참지 못하고 물었다.

«아주 끔찍한 일이 벌어졌어.»

찰턴의 목구멍이 조금 말라붙었는지, 목소리가 거칠게 갈라졌다.

그 말을 듣자 아이청위가 냉소했다. «얼마나 끔찍한데? 히틀러보다 끔찍해? 수용소에서 동포들을 학살한 것보다 끔찍해?»

마음속의 우울이 완전히 풀리지 않은 그는 무의식중에 벗에게 독설을 뱉고 말았다.

그런데 찰턴이 씁쓸하게 고개를 끄덕이는 것이 아닌가.

«히틀러가 독일 총통이 되었을 때 느꼈던 불안도, 이렇게 강하지는 않았어.»

그렇게 말하며 찰턴은 전에 없이 무거운 표정으로 한 글자 한 글자 또박또박 말했다. «친구, 자네 도움이 필요해.»

그의 초능력은 강력해서 세계의 대사를 좌우하는 어떤 흐름을 감지할 수 있었지만, 뇌파를 전 세계에 뒤덮을 만큼 강한 것은 아니었다.

그는 자신의 뇌파를 증폭하기 위해 아이청위의 전자기장 조종 초능력이 필요했다.

그래야만 찰턴은 히틀러의 아리아인 인종주의보다 더 무서운 그 사건을 진정으로 파악할 수 있었다……

아이청위는 한참을 생각에 잠겼다가 마침내 고개를 끄덕였다.

그는 돌연변이의 새로운 세상을 세우고 싶었고, 찰턴의 도움은 없어서는 안 될 것이었다.

……

악마 영주 메피스토는 결국 신식자(噬神者) 네 명의 손에 패하고 말았다.

그가 풍수지화(風水地火) 사대 원소 마령을 소환해 인원의 우세를 갖추었음에도, 여전히 참담하게 패배했다.

울버린과 겨울 병사라는 두 맹장이 정면에서 버텨 주고, 카터의 총기 신기가 원거리 화력으로 압박하며, 미국 대장 스티브 로저스가 핵심에서 조율한 덕분에, 각개격파하던 원소 마령들은 순식간에 소멸했다.

메피스토 역시 육신이 참살되었다.

그의 시신은 지옥의 케르베로스 같은 존재로 변했고, 네 사람의 신기에게 남김없이 나뉘어 먹혔다.

그렇다 해도 그는 완전히 죽지 않았다.

그의 원령은 여전히 고통스럽게 울부짖으며 몸부림치고 있었다……

«빌어먹을 가명원들!»

«너희 모두의 영혼 기운을 기억해 두겠다!»

«너희를 저주하리라!»

메피스토의 원령은 검은 안개로 변해 지옥 차원으로 달아나면서, 저주 섞인 말만을 전장에 맴돌게 했다.

«십 년이든, 백 년이든, 천 년이든, 너희는 반드시 그 대가를 치르게 될 것이다! 나는 너희 영혼이 유명의 불에 억만 년을 타기를 바란다.»

«살아도 살 수 없고! 죽어도 죽을 수 없게!»

악마를 소환하고, 유인하여 죽이다.

이런 일은 7777호 지구에서 전례 없는 일이었다.

지금껏 메피스토가 인간의 감정을 속이고 농락하며 영혼을 약탈한 적은 있어도, 이렇게 큰 손해를 본 적은 없었다.

그는 왕쉬 일행을 원망하게 되었다.

왕쉬는 그것을 전혀 마음에 두지 않았고, 오히려 조금 웃음이 났다.

메피스토는 자신과 십억 팔천만 리 떨어진 곳에 있는 달팽이 같은 존재였다. 그런 존재가 자신에게 살심을 품고 매일 일 미터씩 자신을 향해 달려오는 셈이었다.

메피스토라는 이 하찮은 ‘달팽이’는 애초에 그의 마음에 들 리가 없었다.

설령 미래의 어느 날 그가 정말 눈앞에 나타난다 해도, 그 유일한 결말은 지나가다 발에 밟혀 죽는 것뿐이었다.

«이 가명원은 제법 영리하군. 먼저 도망친 다음에 독설을 뱉을 줄 알다니, 그렇지 않았다면 진령마저 여기 남겨야 했을 거야.»

말은 그렇게 했지만, 왕쉬는 꽤 만족스러웠다.

미 대장, 겨울 병사, 울버린, 카터 네 사람의 신기가 악마 영주의 시해를 나누어 삼킨 뒤, 막대한 향상을 얻었다.

그 네 사람의 신체 각종 데이터 변화를 분석하면서, 왕쉬 자신의 밑바탕도 다소 늘어났다.

때로는 실력이 자신보다 훨씬 못한 자에게서도 쓸모 있는 지식과 기술을 배울 수 있었다.

……

런던.

짙은 안개가 자욱하고 연기가 자욱하여, 손을 내밀어도 다섯 손가락이 보이지 않았다.

평범한 사람들은 외출할 때 반드시 친구나 가족과 함께해야 했다. 그렇지 않으면 현지 주민이라 해도 길을 잃기 십상이었다.

타워스 대교 아래.

찰턴 제이비어는 분명 수작업으로 만든 듯한 금속 투구를 머리에 쓰고, 무거운 표정으로 두 눈을 감은 채 상태를 조정하는 듯했다.

그의 곁에서 아이청위의 손가락 사이로 무수한 금속 부스러기가 흐르며 금빛 푸른 전류를 만들어 냈다.

찰턴은 눈을 감은 채 말했다. «시작해 보자!»

그는 공포의 근원이 도대체 어디에서 오는지 확인하려 했다!