제188장 smash, 영원한 만화경

»죽어라! 꼬마 녀석!«

카이도의 수염과 머리카락이 모두 치솟았고, 온몸의 근육이 새빨간 색으로 변했다.

그의 어깨가 부풀어 오르고 두 손에 힘이 들어가며, 록 리를 찢어발기려는 참이었다.

»팔문둔갑·사문, 개!«

여러 차례 차원 원정 임무를 거친 리는 실력도 크게 발전했다.

그의 팔문둑갑 개방 속도는 이전보다 무수히 빨라졌다.

주신 공간에는 오로치마루, 브루스 배너, 스타크 부자 같은 초과학자들이 존재했기 때문이다.

갖가지 약물과 액체의 지원 아래, 리는 죽음의 대가를 치르지 않고도 팔문둔갑을 전개할 수 있었다!

전투 후의 부작용은 소량의 보상 포인트로 신체를 수리하면 그만이었다.

그뿐만이 아니었다……

자홍색 광선이 리의 어깨를 따라 번져 나가, 그의 주먹 위에 응집되었다.

»smash!«

이 한 방은 시간과 공간의 굴레를 무시한 채, 순식간에 카이도의 가슴에 꽂혔다.

공기가 순식간에 빨려 나가고, 빛마저 일그러졌다.

카이도는 수십 미터 밖으로 튕겨 나가며 선혈을 토했다.

펑!

그제야 주먹이 닿은 소리가 느릿하게 울려 퍼졌다.

리의 주먹 속도는 공기 중을 전달되는 소리의 속도를 초월했고, 심지어 그보다 몇 배나 더 빨랐다.

이것은 《나의 히어로 아카데미아》 세계에서 온 one-for-all의 능력이었다.

전개된 팔문둔갑과 맞물려, 리는 짧은 시간 동안 카이도를 전방위로 압박할 수 있는 실력을 지니게 되었다.

짧은 시간.

이 전제 조건은 매우 치명적이었다.

록 리가 필사적으로 몰아붙여도 카이도를 온 하늘로 날려 버릴 뿐, 실제로 끝장낼 수는 없었다.

시간이 흐르자 리의 체력은 점점 바닥나고, 신체도 무너지기 시작했다.

»리! 물러나! 내가 한다!«

토르가 일갈하며 전진에 뛰어들었다.

그의 두 눈동자에는 은백색 번개의 힘이 끊임없이 일렁였고, 혼돈의 쌍날은 두 줄기 번개의 낫으로 변해 무쌍난무 모드를 개방했다!

지직지직!

광점이 사방으로 튀고, 불꽃이 하늘을 뒤덮었다.

짙은 쇠 냄새가 퍼져 나가, 자극에 사람들은 저도 모르게 미간을 찌푸렸다.

눈 깜짝할 사이에 수십 방이나 베인 백수 카이도의 몸에는, 어째서인지 옅은 혈흔 몇 줄만이 남아 있었다.

그 흔적들은 몇 번의 호흡 만에 완전히 사라져, 본래대로 돌아왔다.

마치 한 번도 상처 입은 적이 없는 것처럼.

»이 녀석, 정말 강하군……«

멀리서 지원을 하던 텐텐과 로키는 저도 모르게 숨을 삼켰다.

카이도가 튼튼한 육체와 무시무시한 완력으로 유명하다는 것은 예전부터 알고 있었지만, 세상에 육신을 이 정도까지 단련한 자가 있으리라고는 생각지 못했다.

»흥…… 이런 상황은 이미 예상했지.«

우치하 사스케가 냉소했다. »샹크스 두목에게서 얻은 정보에 따르면, 카이도는 최소 천 번 이상의 혹독한 고문을 받았다.«

»그는 무려 마흔 번이나 사형을 선고받았고, 교수형에 처해져도 사슬을 끊어 버렸으며, 단두대에 올려져도 칼날을 부수고, 장창에 찔려도 장창이 부러지는 것으로 끝났다.«

여기까지 말한 사스케도 감탄을 금치 못했다. »카이도가 침몰시킨 거대 감옥선이 무려 아홉 척에 달하는데, 그 누구도 그를 죽일 수 없었고, 그 자신조차 여러 차례 자살을 시도했으나 실패했다.«

물리적인 타격은 거의 효과가 없었다.

상대는 마치 물리 공격 면역의 치트를 쓴 자와 같았다.

그렇다 해도 괜찮았다.

사스케의 시선이 우치하 오비토와 이타치에게로 향했다. »너희에게 달렸다.«

»알겠다.«

오비토는 순순히 고개를 끄덕였다.

이타치는 어머니처럼 자상하게 일렀다. »멀리 서 있어라, 휘말리지 않도록.«

사스케는 이마를 짚고 한숨을 내쉬었다. »걱정 마, 난 너보다 훨씬 안전하니까.«

사실 이번 전투에서 조아천이 존재하는 가장 큰 의미는, 바로 ‘마스코트’였다.

수많은 임무를 거친 후, 윤회자들은 깨달았다……

사스케가 아군 진영에 있기만 하면, 상대에게 절지반격이나 소우주 폭발 같은 일은 거의 일어나지 않는다는 것을.

두 사람분의 【초고원주의 행운】 덕분에, 사스케는 윤회자들이 가장 선호하는 서포터 중 하나가 되었다.

이타치와 오비토의 영원한 만화경 사륜안이 동시에 개방되고, 시선이 카이도에게로 향했다.

»궁극의 월독!«

»의지 박탈!«

……

펑크 하자드 전투로부터 반 달 후.

사황 ‘홍발’ 샹크스가 백수염에게 사자를 파견했다.

키가 크고 건장한 남자, 피부는 검고, 붉은 머리카락은 고슴도치처럼 곤두서 있었다.

그는 록스타, 현상금 9400만 베리의 해적이며, 홍발 해적단의 신인이다.

이 사람은 풋내기로 여겨지지만, 실은 위대한 항로에서도 이름이 좀 알려져 있었다.

»……이것이 샹크스 두목의 뜻입니다.«

백수염은 크록스타의 손에서 홍발 샹크스의 편지를 받았다.

그는 한눈에 훑어보더니, 곧바로 그 편지를 찢어 버렸다.

백수염은 록스타를 경멸하듯 바라보며 무표정하게 말했다. »돌아가서 홍발 그 꼬마에게 전해라, 남의 집안일에는 간섭하지 말라고.«

호의가 도리어 악의가 되어 돌아왔다.

노골적인 모욕 앞에서, 크록스타의 얼굴에 노기가 어렸다.

하지만 그는 그 자리에서 발끈하지 못하고, 쓸쓸히 물러날 수밖에 없었다.

홍발의 편지는 백수염의 자존심을 건드린 듯했다.

애초에 과연 누구를 검은 수염 티치 추격에 보낼지 고민하던 그는, 잠깐 생각하더니 곧 ‘다이아몬드’ 조즈를 출항시켰다.

»아버지……«

관찰실에 숨어 있던 에이스는 모든 일이 벌어지는 것을 목격했다.

이 시기, 그가 백수염에게 품었던 절대적인 숭배의 마음가짐에는 변화가 생겼다.

그는 여전히 에드워드 뉴게이트를 가족으로 여겼지만, 더는 맹목적으로 신뢰하지는 않았다.

아이들은 처음에 모두 아버지가 못 하는 게 없고, 부술 수 없는 존재이며, 꺾을 수 없다고 믿는다.

나이가 들면서, 그들은 서서히 잔혹한 사실 하나를 깨닫게 된다——

어린 시절의 많은 주관적인 인식은, 모두 스스로 미화해 둔 것이었다는 것을.

에이스는 바로 이 단계에 있었다.

그는 온몸에 의료용 링거를 매단 백수염을 바라보며, 마음속에 의문이 생겼다.

이렇게 병마에 시달리는 백수염 아버지가, 정말로 해적왕이 될 수 있을까?

»에이스, 무슨 생각을 하는 거냐?«

1번대 대장 불사조 마르코의 목소리가 에이스의 귓가에 울렸다.

»아무것도 아니에요.«

에이스가 억지로 웃었다.

모두 마음가짐이 부풀어 버린 이상, 이제는 자신밖에 의지할 수 없었다.

백수 카이도가 실종된 지 벌써 반 달이었다.

이것은 구시대의 사황이 막을 내리고 있다는 뜻일까?

에이스는 이를 악물고 결심을 굳혔다.

그는 몰래 다이아몬드 조즈를 따라갈 작정이었다.

……

»카이도 그 녀석이 설마 하수구에서 뒤집어져, 윤회자들에게 가지고 놀림이나 당하다니……«

»그에 비해 에이스는 아직 통제하고 있어.«

왕서의 얼굴에 기묘한 미소가 떠올랐다.

그의 몸이 입자로 흩어져 사라지더니, 주인공 학원의 사람들 앞에 나타났다.

»이분이 원장님이신가요?«

페로나가 눈을 깜빡였다. »보기보다 무척 젊어 보이는데!«

유령 공주는 왕서 앞에서 감히 도도하게 굴지 못하고, 오히려 순종적인 소녀인 척했다.

그녀도 바보가 아니었다!

주인공 학원을 일구어낸 존재가 결코 약한 존재일 리 없었다.

자칫하면 사황급 괴물일지도 몰랐다.

상대를 화나게 해서 그 손에 그냥 쓸려 죽는다면, 그 얼마나 어리석은 짓인가?

나타샤는 동공이 살짝 수축했으나, 마음속으로는 기뻐하면서도 태연한 얼굴로 »원장님, 안녕하세요.«라고 말했다.

역시 짐작대로였다.

원장은 역시 안내자 선배였구나!

비비는 처음부터 왕서에 의해 학원으로 끌려왔으니 마음의 준비가 되어 있어 그다지 놀라지 않았다.

그에 비해 주황색 머리의 소녀 나미는 달랐다.

그녀는 왕서를 빤히 쳐다보며 위아래로 훑었지만, 상대에게서 풍기는 그 묘한 친근감이 대체 어디서 오는 것인지 알 수 없었다.