제329장 천국신족, 이기적인 영웅
아그니는 티 없이 휴대용 컴퓨터를 내려놓고, 그 김에 히어로 협회 페이지를 닫았다.
맞은편의 하타케 켄이라는 이 녀석은 예상보다 훨씬 만만치 않았다.
S급 전투력 보유자인 전율의 전권과 동제조차 히어로 협회로부터 주황색 등급 캐릭터로 판정받았을 뿐이었다.
그런데 눈앞의 이 사악한 기운이 가득한 소년은 무려 더 높은 ‘빨간색 등급’의 잠재력을 지니고 있었다!
그 독보적인 ‘금색 인물 카드’ 보유자인 사이타마에 대해서는, 아그니는 애초에 마음에 담아두지도 않았다.
그가 보기에 사이타마는 실력이 강할지언정 남들을 아득히 따돌릴 정도로 강한 것도 아니었고, 그가 여전히 발전 잠재력을 지녔다는 뜻도 아니었다.
살구색 전투복을 입은 그 대머리는 그저 히어로 협회의 홍보 필요에 따라 억지로 풍구의 중심에 밀어 올려진 것뿐이었다.
어쩌면……
눈앞에서 스스로 하타케 켄이라 자칭하는 이 녀석이야말로 진정으로 미래를 상징하는 존재일지도 몰랐다!
아그니는 깊게 숨을 들이쉬고는 눈을 가늘게 뜨며 의미심장하게 말했다. »싸울 필요는 없어. 보아하니……«
»자네는 히어로의 반대편에 서는 쪽이 더 어울리겠군.«
괴인으로서 지닌 예민한 후각 덕분에, 아그니는 무언가를 감지해냈다.
카네키 스미의 숨결 속에서, 그는 아직 살아 있는, 요리되지 않은 인간의 살점 냄새를 맡았다.
맞은편의 소년은, 바로……
사람을 날것으로 먹는 괴물이었다!
어쩌면 그는 이것을 약점으로 삼아 상대를 협박하고, 심지어 상대가 히어로의 대열에서 이탈해 자신의 휘하로 들어오게 할 수도 있었다.
같은 ‘용’급 괴인으로서, 아그니는 오로치가 세운 또 다른 괴인 협회와도 연줄이 닿아 있었다.
양측은 목적이 달라 협력이 적었고, 오히려 경쟁 관계에 가까웠다.
거대견 포치, 사악한 천연수, 잇몸, 지네 장로……
오로치의 괴인 협회에는 고수가 즐비했지만, 아그니 쪽은 그에 비해 초라하기 짝이 없어 인재가 부족했다.
만약 카네키 스미가 합류한다면, 판세는 크게 달라질 터였다.
»확실히, 싸울 필요는 없지.«
카네키 스미는 부드럽게 웃으며 러닝셔츠 차림의 건장한 사내를 가리켰다. »하지만 나라고 헛걸음할 수는 없잖아.«
»불가능해!«
아그니가 두 눈을 가늘게 뜨자, 본래도 상당히 못생긴 이중 턱이 더욱 날카롭게 다물어졌다. »이 자 자밍위안이 내 손자를 죽였어. 그는 반드시 죽어야 해!«
세계 최정상급 대부호로서, 그의 자기 감정 관리 능력은 다른 괴인들보다 훨씬 뛰어났다.
말을 하다 말고 그는 문득 멈추더니, 이내 음침하게 웃으며 두 글자를 내뱉었다.
»인육.«
말을 마치고 아그니는 턱을 하늘로 치켜들며 득의양양한 얼굴을 했다. 상대의 급소를 확실히 틀어쥐었다고 스스로 믿는 듯했다.
그러나 카네키 스미는 그저 웃는 듯 아닌 듯 그를 바라볼 뿐, 아무 말도 하지 않았다.
RC 인자는 구울 행성의 특산물이었다. 다른 차원에서 태어난 생명체는, 인간이든 거인이든, 그대로 먹어봤자 구울에게는 아무 의미가 없었다.
그가 현재 일상 식량으로 삼는 것은 과학 기술로 복제한 유전자 변형 증기 거인의 살점으로, 막대한 양의 부드러운 RC 인자를 함유하고 있어 소화와 흡수, 활용 효율이 애초보다 열 배 이상 뛰어났기에 ‘사냥’할 필요가 전혀 없었다.
백발 소년에게 기묘한 눈빛으로 응시당하자, 아그니의 인내심은 점차 바닥을 드러냈다.
그가 입을 열려는 찰나, 시야 속으로 문득 핏빛 한 줄기가 스쳐 지나갔다.
촤악!
아그니가 정신을 차려 보니, 그는 이미 상대에게 목덜미를 붙잡힌 채 벽에 눌려 있었다.
»빠르다!«
그의 동공이 순식간에 위험한 바늘 끝 모양으로 수축했고, 온몸의 털이 곤두서며 근육도 한계까지 긴장했다.
쿵! 쿵! 쿵!
아그니의 심장이 격렬하게 뛰기 시작했다. 괴인 특유의 자줏빛 검은 피가 모세혈관 하나하나로 흘러들어, 그는 눈 깜짝할 사이에 전력을 폭발시킬 수 있었다.
안타깝게도, 아무 소용이 없었다.
그가 인간의 신분을 포기하고 괴인이 된 뒤 유일하게 자부하던 궁극의 힘은, 상대의 눈에는 애초에 대단할 것도 없었다.
무형무질의 에너지 역장이 아그니를 감싸 안았다.
그의 두 눈은 죽은 물고기처럼 툭 불거져 있었다.
그제야 아그니는 스스로 하타케 켄이라 자칭하는 소년이 허공을 밟고 서 있다는 것을 알아차렸다.
백발 소년은 공중에 떠 있었고, 온몸에는 점점 칠흑 같은 태양 모양의 문신이 떠올랐다.
»죽을 줄 모르는 토착민 같으니.«
카네키 스미의 어조는 이전과 완전히 달라져 있었다. 마치 너무나 막강한 힘에 정신이 잠식된 듯했다.
차갑고, 딱딱하고, 무정하고 냉담했다.
마치 구천을 나는 신이 창생을 개미처럼 내려다보는 듯했다.
구울로서 카네키 스미는 정기적으로 인간의 살점을 먹어야 전투력을 유지할 수 있었다.
그러나 윤회자로서 그는 보상 포인트를 소모해 이 종족의 결함을 지워버릴 수 있었다.
다만 그는 보상 포인트를 이런 일에 낭비하고 싶지 않았을 뿐이었다.
카네키 스미가 보기에 왕서 선배는 분명 이 일을 알고 있을 터였고, 자신 역시 발로 밟아 죽일 수 있는 개미 하나를 놓아주었다는 이유로 다른 윤회자 동료들에게 폐를 끼칠 필요는 없었다.
그런 생각이 미치자, 카네키 스미는 두 손을 풀었다.
그 순간, 아그니는 상대가 자신을 베어 넘기려던 생각을 포기했다고 거의 확신했다.
희비가 교차한 가운데 그는 땀을 비 오듯 흘리며, 잠깐의 숨 돌릴 틈을 타 서둘러 입을 열었다. »살려주게!«
»비밀을 지켜주겠네! 자네 세력을 꾸리는 것도 도와주고, 괴인들을 배치해 전적을 쌓아 명성을 높여주겠네! 심지어 내 모든 재산도 자네에게 넘길 수 있어!«
아그니는 영리했다.
인간 대부호였을 때 쌓은 경험과 지혜 덕분에, 그는 자신의 치명적인 실수를 즉시 깨달았다.
약자가 강자를 협박하는 것은 곧 죽음의 길이다.
그는 만회하고 싶었다.
명성, 세력, 금전, 지위.
이것들은 정상적인 인간의 욕망 대부분을 아우르고 있었다.
그러나 아그니의 경험은, 한 명의 윤회자에게는 아무 소용이 없었다.
»햇빛……«
카네키 스미의 차가운 목소리가 아그니의 귓가에 울렸다.
동시에, 그는 두 손을 엇갈려 뒤집어 손가락 사이를 하늘로 향하게 했다.
»비추어라!«
웅!
빛①이 사방에서 몰려와, 아그니를 완전히 그 속에 휘감았다.
삼 초 뒤, 눈부신 백광이 점차 흩어졌다.
아그니의 거대한 몸뚱이는 완전히 재가 되어 사라졌다.
옆에 있던 러닝셔츠 차림의 건장한 사내가 안도의 한숨을 내쉬었다. 자신은 살아났다고 여긴 것이다.
자신의 목숨을 노리던 적이 날아가는 재가 된 뒤, 그는 내내 매달려 있던 마음을 마침내 제자리에 되돌려 놓았다.
안전 위협이 사라지자, 건장한 사내는 곧바로 거만한 태도를 취하며, 특수 수갑에 묶인 두 손을 카네키 스미 쪽으로 흔들어 댔다. »너…… 너는 협회의 후배지? 빨리 이거 풀어줘! 우리 이 일을 대외에 어떻게 발표할지 잘 상의해 보자고.«
»젠장, 내가 괴인에게 사로잡혔다는 소문이 퍼지면, 분명 내 히어로 위계 승급에 영향을 줄 거야……«
그 말투에는 감사의 기색이라곤 눈곱만큼도 없었고, 오직 자신의 앞날에 대한 걱정과 신인에 대한 ‘눈치 없는’ 데 대한 불만만이 가득했다.
카네키 스미는 그를 상대하지 않고, 그저 묵묵히 몸속에서 끓어오르는 천국신족과 구울의 피를 가라앉혔다.
금빛과 자줏빛이 섞인 광채가 그의 피부 깊은 곳에서 오가며 요동쳤다.
‘협회 신인’이 아무 반응도 보이지 않자, 건장한 사내의 표정은 점차 험악해졌다.
»백발 꼬마, 대체 무슨 멍청한 짓이야? 설마 방금 싸우다가 머리라도 부서진 건 아니겠지?«
»지금 내가 하는 말, 전부 잘 새겨 들어.«
»밖에 나간 다음에 내가 기자회견을 열 테니, 그때 너는 모두에게 이렇게 말해.«
»초부호 아그니가 괴인이 된 걸 네가 예상하지 못해서 그에게 속아 사로잡혔는데, 나를 구해낸 건 바로 너였다고. 알겠어?«
건장한 사내는 말하면 말할수록 자신이 총명하고 지혜롭다고 여겼다. 위기를 성공적으로 기회로 바꾼 것이다.
이건 멋진 이야기다!
초부호, 순진한 신인 히어로, 자신의 안위도 돌보지 않고 신인을 구한 노련한 선배……
모든 요소가 다 갖추어졌다!
이번 일이 지나고 나면, 그의 명성은 협회가 대대적으로 선전하는 연약한(무면허) 기사와 그 멍청한 얼굴이 가득한 대머리 ‘선생’을 능가할지도 몰랐다.