제357장 기이한 열 명의 명단!

엽범의 동작을 본 리샤오만의 얼굴이 하얗게 질렸다.

그녀는 이를 악물었다. 마음 한켠으로는 인정할 수 없어, 다시 앞으로 나서려 했다. 정에 호소하여, 깨어진 거울을 다시 맞추려는 심산이었다.

하늘은 사람의 뜻을 따르지 않았다.

산들바람이 한 줄기 불어오자, 리샤오만은 눈앞이 핑 돌며 아찔해졌다. 정경이 변하고 또 변했다.

정신을 차렸을 때, 그녀는 자신이 이미 화국을 벗어났음을 깨달았다. 귓가에는 온통 영어뿐이었고, 곁에는 금발벽안의 외국인들만 가득했다.

한때 그녀는 자신이 외국의 민주와 자유의 기운을 마시는 것을 무척 좋아한다고 여겼다. 평생을 바쳐 분투한 목표가 바로 미합중국 영주권을 얻어, 영광스러운 미합중국 시민으로 귀화하는 것이었다.

그런데 지금, 리샤오만은 갑자기 이 나라가 혐오스러워지기 시작했다.

만약 졸업할 때 그녀가 엽범을 떠나지 않았다면……

만약 그녀가 국내에 남기로 선택했다면……

만약 그녀가 그토록 스스로를 높이 여기지 않고, 마음속 깊이 곁의 동기들을 경멸하지 않았다면……

그러나 그런 ‘만약’은 그리 많지 않았다.

리샤오만은 이미 하늘로 한 걸음에 올라설 자격을 잃어버렸다.

그녀는 자신의 진정한 잘못을 깨닫지 못했다. 지금의 이 후회조차도, 오로지 자신이 기회를 잃었다는 이유 때문일 뿐이었다.

강산은 바꾸기 쉬워도 본성은 바꾸기 어렵다.

그녀의 성격은 본래 그러했다.

……

화국, 엽범의 작은 뜰 안.

한 시간 남짓의 ‘옛정 나누기’를 거친 뒤, 엽범은 주저 없이 대다수 옛 동기들의 청을 거절했다.

그는 단 세 명의 동기만을 자신의 태산 나들이 동행으로 골랐다.

방박, 유의의, 주의.

나머지는 전부 거절했다. 돌이킬 여지는 조금도 없었다.

자격을 잃은 것을 본 몇몇 옛 동기들은 얼굴에 실망이 역력했고, 심지어 욕설을 퍼부으며 엽범이 인정도 모르고 돌아섰다고 꾸짖었다.

어떤 옛 동기들은 눈치를 채고 물러갔다.

인생의 온갖 모습이었다. 엽범은 가슴이 철렁거리는 한편, 한편으로는 슬픔도 느꼈다.

그는 점차 깨달았다. 한 사람의 운명은 상당 부분 그들의 성격에 달려 있다는 것을.

옛 동기들은 군인들에게 ‘안내’되어 작은 뜰 밖으로 나갔다.

바로 그때, 세 줄기 하늘을 꿰뚫는 허영이 세 옛 동기의 머리 위에 떠올랐다.

임가, 왕자문, 장자릉.

이 세 사람의 머리 위로 하늘과 땅을 떠받칠 듯한 허환의 인영이 떠올랐다. 그 기세가 광폭하게 휘몰아치자, 사방 백 리의 행인들은 온몸이 물러서 제대로 서 있지도 못했다.

거리와 골목 곳곳에서 사람들은 비틀거리며 쓰러져, 경악한 얼굴로 하늘을 올려다보았다.

허영이 나타나자 천지가 빛깔을 바꾸고 해와 달이 빛을 잃었다. 마치 천지가 뒤집힌 듯했다.

그 인영들의 얼굴은, 놀랍게도 임가, 왕자문, 장자릉 세 사람과 조금도 다름이 없었다.

»나는 승복하지 않는다! 나 왕자문은 온갖 수명 연장의 수단을 다 동원해 만 칠천오백육십삼 년을 수련하여 마침내 준제가 되었는데, 목숨이 다해 죽는다고? 이 빌어먹을 하늘아! 나는 승복하지 않는다!« 왕자문 뒤의 허영이 미친 듯이 포효했다.

임가 뒤의 허영은 다만 한숨을 내쉴 뿐이었다. »모든 것은 정해진 운명이다. 범인에 비하면 우리는 이미 충분히 잘났다. 억울할 것도 없다.«

장자릉 뒤의 허영은 시선이 작은 뜰을 꿰뚫어 엽범에게 닿았다. 그 표정이 다소 복잡했다.

»수행이란 본디 하늘을 거스르는 일. 홍진의 신선이 되지 못한다면 결국 한바탕 꿈일 뿐. 세월과 오래 싸워왔으니, 나 장자릉은 패배를 온전히 인정한다.«

세 줄기 허영은 마지막 감회를 남긴 뒤 하나씩 부서져 티끌이 되었고, 눈이 휘둥그레진 임가, 왕자문, 장자릉 세 사람에게 흡수되고 소화되었다.

그러나……

이 힘은 당장은 활용할 수 없었다.

세 사람은 머릿속에 많은 기억이 늘어난 것을 느꼈으나, 당장은 읽어낼 수가 없었다.

무언가 설명할 수 없는 슬픔이 가슴속으로 밀려올라왔다.

어렴풋이 그들은 알았다. 지구에서의 이번 생에는 ‘또 다른 자신’의 경지에 이르기 거의 불가능하다는 것을.

찰나에, 무량한 광명이 금발벽안의 케이드의 머리 위에서 피어났다.

그의 외모와 완전히 똑같은 허영이 떠올랐다.

그 누구든, 생방송을 통해 이 광명의 허영을 본 시청자들조차도, 동시에 상대의 정체를 알아차렸다.

광명신!

그분은 광명을 대표한다! 정의를 대표한다! 위대함을 대표한다! 정직을 대표한다!

수많은 신의 신도들이 저도 모르게 땅에 엎드렸다.

잠재의식은 자신을 속이지 않는다.

케이드, 그는 바로 광명의 화신이다!

많은 신도들의 눈에 케이드는 21세기의 예수와 다름없었다. 신의 아들이며, 신명의 의지를 대표하는 존재였다.

그러나 그다음 순간……

하늘을 가리는 거대한 손바닥이 창공을 가로질러, 광명신의 머리 위에 떨어졌다.

쾅!

광명신의 허영이 순식간에 무너져 흩어지고, 자취도 없이 사라졌다.

이 순간, 창공은 만 리나 맑았다.

화국 상공 전체에서 구름 한 점 찾아볼 수 없었다.

그 후 꼬박 일주일 동안, 화국에는 단 반 센티미터의 비도 내리지 않았다.

다행히도 지금은 21세기였다. 이상 기후는 적절한 대응 아래 별다른 자연재해를 일으키지 않았다.

그러나 이 사건이 남긴 영향은 극히 심원했다.

광명신이, 누군가의 손바닥 한 방에 박살이 난 것이다……

케이드는 다른 세 사람이 얻은 것과 같은 기연조차 얻지 못했다.

오기 전에 어떠했는지, 지금도 여전히 그러했다.

그는 여전히 육신의 범인이었고, 초범의 신력에는 조금도 닿지 못했다.

멍해 있는 케이드를 본 임가, 왕자문, 장자릉의 기분은 조금 나아졌다.

인간의 즐거움이란, 흔히 다른 사람의 불행 위에 세워지기 마련이다.

곧 국가가 새로 세운 특수 부서에서 인원을 파견해 세 사람과 협의를 시작했고, 세 사람에게 사회적 가치가 더 큰 역사적 임무를 배정했다.

케이드라는 인물은, 비록 초범의 가능성은 전혀 없었지만, ‘신이 속세에 남긴 신의 허물’로 여겨져 바티칸에서 온 사절과 몇 가지 약속을 맺었다.

그 모든 것은 훗날의 이야기다.

지금, 엽범의 작은 뜰 안에는 남들이 볼 수 없는 엽천제를 제외하면, 엽범과 또 다른 세 명의 동기만이 남아 있었다.

방박, 유의의, 그리고 주의.

»엽자, 네가 옳게 한 거야!«

체격이 우람하고 장대한 방박의 얼굴에 찬란한 웃음이 떠올랐다가, 이내 어두워지며 정원 대문을 향해 침을 퉤 뱉었다. »옛 동기라니, 흥! 이득만 보이면 낯짝 들이대고 달라고 하더니, 이득이 없으면 욕부터 하고, 대체 뭐가 뭐야!«

임가, 왕자문, 장자릉 등 몇몇만이 적당히 처신하며 그저 실망과 아쉬움만 드러냈을 뿐, 다른 동기들은 부끄러움이 분노로 변해 작은 뜰을 엉망으로 만들었다. 그 추한 낯짝은 정말이지 구역질이 났다.

유의의는 자신이 남겨질 줄은 생각지도 못했던 듯, 멍하니 자신의 머리카락 끝을 만지작거리고 있었다.

주의는 눈썹을 치켜올리며 물었다. »일곱 자리가 남았는데, 어떻게 나눌 생각이야?«

엽범은 이미 생각해 둔 듯, 이때 다만 온화하게 웃으며 부드러운 목소리로 말했다. »생방송에서, 행운의 시청자를 무작위로 뽑을 거야.«

……

»인정도 모르는 놈!«

유운지는 엽범의 작은 뜰 밖에 서서 얼굴이 시퍼렇게 질린 채 화를 냈다. »내가 알았다니까, 이렇게 될 줄은! 흥…… 태산 나들이? 너희들이 꼭 초인이 될 거라 생각 마! 그때 가서 아무것도 얻은 게 없이 먼지 묻은 얼굴로 돌아와 망신이나 당하지 않으면 다행이지! 내가 지금 케이드한테 아부하는 것도 마찬가지야!«

작은 뜰에서 쫓겨난 몇몇 동기들은 분명히 ‘기연’을 얻은 임가, 왕자문, 장자릉 세 사람에게 아부하고 싶었으나, 그들과 사이가 좋지 않았다. 이때 유운지의 말을 듣고는 너도나도 몰려들었다.

오합지졸 무리가 어떻게 이득을 챙길까 의논하고 있을 때, 엽범의 생방송에 갑자기 뉴스가 터졌다.

그가 생방송에서 행운의 시청자 일곱 명을 무작위로 뽑아, 자신과 함께 ‘태산 나들이’를 떠난다는 것이었다.

전 세계 네티즌들이 미처 정신을 차리기도 전에, 행운의 ID와 그 주인들의 사진이 하나둘 생방송 화면에 떠올랐다.

예몽몽, 톈톈, 디다라.

»잠깐! 이 사람들 어쩐지 엄청 익숙한데, 어디서 본 것 같은데?«

»아니…… 이 예몽몽은 리븐 아니야? 추방자의 칼날 리븐! 너희 리그 오브 레전드 안 해봤어? 《leagueoflegends》에 나오는 캐릭터잖아! 그 반탱 브루저, E 선마가 무지 센 그 캐릭터! 프로필 사진 봐, 분위기 봐, 완전 똑같잖아!«

»leagueoflegends? 라이엇 게임즈가 작년에 내놓은 MOBA 게임 같은데, DOTA랑 플레이 방식이 비슷하다던가. 난 안 해봤지만 친구한테 들었어……«

»톈톈, 디다라? 이거 《나루토》에 나오는 거 아니야?«

»설마 2차원 캐릭터를 코스프레하면 당첨되기 더 쉬운 건가? 잠깐! ID 바꿔야겠어! 여기 히나타 네지 코스튬 있는데, 갈아입을 때까지 기다려!«

생방송 화면 속에서 세계 각지의 네티즌들이 떠들썩하게 법석을 떨고 있었고, 행운아들이 잇따라 빠르게 선발되었다.

대너리스 탈가르얀, 가아라, 롱롱 노아 조로, 로키 오딘손.

이로써 엽범의 열 명으로 구성된 여행 소대는 완전히 정원을 채웠다!

다만 이 명단은 어딘가 심상치 않은 듯했다……