제124장 분영과 열화

이품 미종진은 응맥기의 조안에게 아무런 위협도 되지 못했다.

푸욱.

거품이 터지듯 작은 소리가 일렁임조차 일으키지 못했다. 조안 주위의 빛과 그림자가 미세하게 흔들렸을 뿐, 미종진은 조안 옆의 화구가 남긴 여파조차 견디지 못하고 순식간에 갈가리 찢겨 흩어졌다.

그러나 그 잠깐 사이, 조안 앞에 서 있던 좌탁이 하나에서 다섯으로 늘어났다.

»귀귀분영부!«

멀리서 지켜보던 연수 일행은 눈이 휘둥그레져 서로를 멀뚱멀뚱 바라보았다.

»이건 왕사형의 약부류가 아니야?«

»정말로 비열하기 짝이 없는 초식이군!«

»약부류의 정수야!«

세 사람 옆에 있던 왕사형 역시 이때 말문이 막혀 어찌해야 할지 몰랐다. 지난번 좌연에게 패한 데다 동부에서의 몇 초 내기 이야기가 요란하게 퍼진 탓에, 그는 가죽 벗겨진 강시와의 시합에 저절로 흥미가 생겨 일부러 구경하러 온 것이었다. 그뿐만 아니라 현요파의 거의 모든 제자가 떼로 몰려나와, 가죽 벗겨진 강시가 어찌 처참하게 패하는지 두 눈으로 확인하려는 참이었다.

현요파는 늘 남의 집에 쳐들어가 괴롭히는 쪽이었는데, 남이 쳐들어와 이득까지 챙긴 것은 좌유가 처음이었다.

치욕이다, 치욕!

현요파 제자들은 이를 바득바득 갈며 당장 뛰어들어 이 빌어먹을 강시의 가죽을 벗기고 힘줄을 뽑아버리고 싶었다. 특히 좌연이 왕사형의 약부류를 꺼내 드는 것을 보자, 묵은 원한과 새 원한이 한꺼번에 끓어올랐다.

구경하던 수련자들도 잇달아 고개를 저었다. 귀귀분영부는 하급 수련자끼리의 싸움에서는 꽤 쓸모가 있지만, 자기보다 훨씬 높은 조안을 상대로는 아무 소용이 없는 초식이었다.

환영 넷에 진짜 몸 하나, 환영은 진짜 몸이 제어해야 한다. 이것이 바로 귀귀분영부가 실력 차이가 큰 싸움에서 좀처럼 쓰이지 않는 이유였다. 환영을 제어하려면 정신을 나눠야 하고, 환영의 수가 많을수록 제어하기도 어려워진다. 게다가 그 환영들은 오직 상대를 현혹할 뿐 아무런 위력도 없었다.

경기장 안의 다섯 좌연이 홀연히 흩어졌다.

»어?« 관전하던 왕사형의 눈에 갑자기 한 줄기 날카로운 빛이 터져 나왔다.

약부류는 그에게서 나온 것이고, 귀귀분영부는 더더욱 그의 간판 같은 초식이니, 이 초식만큼은 그가 너무나 잘 알고 있었다! 그러나 그의 안목으로도 이 다섯 좌연 가운데 어느 것이 진짜 몸인지 도무지 가려낼 수가 없었다!

다섯 좌연의 동작은 지극히 일사불란했다. 그들은 허리의 백보낭에서 잇달아 진반을 꺼내더니 미친 듯이 경기장 안으로 던져댔다.

순식간에 경기장 공중을 가로지르는 진반이 빗방울처럼 빽빽하게 쏟아졌다.

말도…… 안 돼……

잠시 후, 그의 표정이 굳어지고 입이 점점 벌어졌지만, 그는 그것조차 깨닫지 못했다.

분간할 수 없어…… 여전히 분간할 수 없어……

좌연 하나하나가 동작이 진짜 사람과 조금도 다름이 없었고, 어딘가 굳은 데도, 어딘가 어색한 데도 없었다. 다른 제자들은 아직 차이를 못 느낄지 몰라도, 귀귀분영부에 극히 익숙한 왕사형이 어찌 그 어려움을 모르겠는가?

귀귀분영부로 생겨난 환영은 스스로 움직이지 않는다. 움직이게 하려면 반드시 신식을 써서 제어해야 한다. 그의 실력으로도 고작 환영 하나를 제어할 수 있을 뿐, 나머지 셋은 그저 내버려둘 수밖에 없었다. 그리고 그가 제어하는 환영 하나조차 이토록 정교하고 사실적으로 만들 수는 결코 없었다.

동시에 환영 넷을 제어하면서 태연히 전술까지 펼친다니, 그 신식은 대체 얼마나 무서운 것인가?

어느새 땀이 등줄기를 타고 소리 없이 흘러내렸다. 그는 문득 강렬한 예감이 들었다. 이 싸움은 결코 밋밋하고 수월하게 끝나지 않으리라는 것을.

검수들이 판을 치는 천월계에서 귀귀분영부 같은 보조 수단은 대다수가 코웃음 치는 물건이었다. 그러나 귀귀분영부를 깊이 아는 왕사형은 잘 알고 있었다. 사용자가 환영 하나하나를 정교하게 제어할 수 있게 되는 순간, 본래 쓸모없던 귀귀분영부는 위협으로 가득한 물건이 된다는 것을!

아니, 극히 위협적이게 된다!

환영을 육안으로 분간할 수 없게 되면, 분간하려면 충분히 강한 신식이 필요하다. 그런데 환영 넷을 제어할 수 있다면, 그 부적 사용자의 신식이 어찌 낮겠는가?

육안으로 환영의 진위를 가려낼 수 없고 신식마저 충분히 강하지 않다면, 그렇다면 아마 한 가지 방법밖에 없을 것이다……

이 시합은 수많은 시선을 끌어모았고, 고수들이 구름처럼 모였다. 그들은 귀귀분영부를 왕사형만큼 잘 알지는 몰라도, 싸움에 대한 이해 덕에 그 속내를 짐작할 수 있었다. 많은 이들의 얼굴에서 경시하는 기색이 순식간에 사라졌다. 그들은 저마다 저 상황을 떠올리기 시작했다. 만약 자신이 진위를 가릴 수 없는 다섯 명의 상대를 마주한다면, 어떻게 맞서야 할까?

상운 위에서, 천송자는 좌유의 수법을 보고 참지 못하고 감탄했다. »귀문의 좌연은 참 좋은 싹이오. 유백에게서 그가 연기기 때 이미 검의를 깨우쳤다는 말을 들었을 때는 좀 믿기지 않았는데, 지금 보니 과연 천부가 놀랍구려!«

연기기에 검의를 깨우쳤다고? 이 말이 나오자 상운 위의 여러 문주들이 하나같이 놀란 기색을 드러냈다!

하늘도 무공연에게 너무 후하시구나! 축기기에 타고난 이상을 지닌 천재 하나를 내놓았더니, 그 속에 연기기에 검의를 깨우친 천재를 또 숨겨 두었다니! 감탄하는 한편, 그들은 절로 부러움과 시기를 느끼며 저마다 속셈을 굴렸다. 그리고 현요파 문주의 얼굴은 이루 말할 수 없이 나빴다.

연기기에 검의를 깨우쳤다고? 시대와 신암 일행은 서로를 바라보았고, 그 눈에도 놀라움과 뜻밖이라는 기색이 흘렀다. 그들은 자신들이 이 사실을 전혀 몰랐다는 것을 깨달았다.

이 녀석, 돌아오면 어떻게 혼내줄지 두고 보자! 시대의 눈동자에 빛이 일렁였고, 그녀는 속으로 은근히 분개했다.

조안은 확실히 다섯 좌연의 진위를 가려낼 수 없었다.

조가보에서 익힌 공법에서는 신식이 가장 경시되는 부분이었다.

다섯 좌연이 미친 듯이 경기장 안으로 진반을 던져대는 것을 보며, 그는 노하기는커녕 오히려 기뻤다. 좌연이 실력을 뽐낼수록, 자신이 이긴 뒤 체면이 더욱 빛날 터였다.

솔직히 말해, 좌연이 지금 보여주는 실력은 축기기 수련자 가운데 단연 으뜸이었다.

하지만, 네가 마주한 것은 응맥기 수련자다. 너와 나 사이의 실력 차이는 네가 생각하는 것보다 훨씬 크다!

조안이 섬뜩한 웃음을 지었다.

확실히 그는 다섯 좌연의 진위를 가려낼 수 없었다. 그러나, 진위를 가려내야만 하는가?

그의 가슴속에 쌓이고 쌓인 분노와 치욕이 마치 땅속 깊은 곳에서 이글거리는 용암처럼 몸 안에서 들끓으며 요동쳐, 온몸이 아플 정도로 그를 태웠다! 그의 온몸이 기이한 붉은빛을 띠었고, 마치 벌겋게 달군 쇳물로 부어 만든 듯했다. 조가보 특유의 《열화심법》이 극한까지 끌어올려졌다.

그는 누구도 의심할 수 없는 방식으로 이 시합을 이기리라, 모든 사람의 입을 다물게 하리라!

그는 두 다리를 살짝 벌리고 고개를 숙였다. 그러자 옆에서 공중에 떠서 활활 타오르던 거대한 화구가 갑자기 굉음과 함께 그의 머리 위로 솟구쳐 올랐다.

구경하던 무리들이 저도 모르게 고개를 들고 급격히 상승하는 화구를 빤히 노려보았다. 그들은 모두 알고 있었다. 이다음에 오는 것은 반드시 조안의 전력 일격이라는 것을!

위승이 엄숙한 기색을 띠었다. 그는 그 화구에 깃든 놀라운 위력을 느낄 수 있었다. 그의 옆에서 소과와 이영은 얼굴빛이 하얗게 질려 창백해졌다. 그들도 앞서 양측의 실력 차이를 생각해 본 적이 있었지만, 좌연이 보여준 자신감에 그 차이가 생각만큼 크지 않으리라 여겼다. 그러나 이제 그들은 깨달았다. 그 차이는 그들이 생각했던 것보다 훨씬 크다는 것을.

먼 하늘에서 두 사람이 조용히 공중에 떠서 이 싸움을 지켜보고 있었다.

»사매는 좌유에게 자신이 있는 건가?« 고용평이 경기장 안을 보며 느릿느릿 말했다. »조안보의 열화추는 공격에 치중하고 수비를 가볍게 여기지만, 위력만큼은 괜찮지. 저것을 마음껏 펼치게 두면, 나라도 좀 성가실 걸세.«

소가 그의 옆에 떠서 담담하게 말했다. »끝나 봐야 알겠지.«

고용평이 가볍게 웃었다. »보아하니 사매는 그를 예사로 신뢰하는 모양이군. 음, 그럼 나도 기대해 봐야겠어.«

소는 아무 말도 하지 않았다.

연수 일행은 이때 몹시 긴장한 얼굴이었고, 호산은 아예 왕사형에게 곧장 물었다. »사형, 상황이 어때요?«

말이 끝나기도 전에, 경기장 안에서 조안이 고함을 지르며 쾅, 두 손을 움켜쥐어 가슴 앞에서 세차게 마주쳤다.

두 주먹이 부딪치자, 하늘의 화구가 갑자기 터져 나와 무수한 주먹 크기의 불덩이로 변하더니, 굉음과 함께 경기장 안으로 우르르 쏟아져 내렸다!

《열화추》의 ‘화우천추’!

우우우!

무에서 생겨나 낮은 데서 높은 데로, 파도처럼 밀려오는 휘파람 소리가 경기장을 휩쓸자 땅마저 가볍게 뒤흔들렸다. 본래 조안을 우습게 보며 구경하던 수련자들이 이때는 하나같이 얼굴빛이 변했다! 조가보의 열화추는 과연 이름값을 하는구나!

위승의 눈빛이 확 커지며 경기장 안을 노려보았고, 손등의 푸른 핏대가 저도 모르게 불쑥 솟았다.

멀리 상운 위의 문주들도 이때는 말할 겨를이 없어 눈을 부릅뜨고 경기장 안을 응시했다. 시대의 얼굴빛이 살짝 변했다. 이 초식은 좌연이 도저히 받아낼 수 없으리라! 배서의 눈에도 한 줄기 뉘우침이 스쳤다. 그는 본래 좌연에게 견문을 쌓게 해줄 생각이었는데, 그를 이토록 위험한 지경에 빠뜨릴 줄은 몰랐다. 그들은 좌연이 축기기에 검의를 깨우친 줄만 알았기에, 좌연이 영식 수련이나 단약 수련 같은 것을 익히는 데도 반대하지 않았던 것이다.

이 녀석이 연기기에 검의를 깨우쳤다는 것을 알았다면……

이런 좋은 싹이 자기 손에서 망가진다면, 어찌 역대 조사를 뵐 수 있겠는가? 배서의 얼굴빛이 이때 저도 모르게 살짝 변했고, 다른 몇 사람의 얼굴도 이루 말할 수 없이 어두워졌다. 신암의 두 눈에 찬빛이 일렁였고, 소매 속에 감춘 오른손에는 어느새 작은 검 하나가 쥐어져 있었다.

오직 현요파 문주만이 얼굴에 남의 불행을 기뻐하는 표정을 드러냈다.

무리 모두가 조안의 ‘화우천추’ 위세에 압도되어 일제히 숨을 죽이던 그때, 왕사형이 갑자기 고개를 들고 눈빛을 번뜩이며 저도 모르게 외쳤다. »아니야……«

연수 일행은 왕사형의 그 외침에 정신이 번쩍 들었지만, 이때는 물어볼 겨를도 없이 시선을 반 뼘도 떼어놓을 수가 없었다.

경기장 안에는 어느새 무수한 옅은 금빛 안개가 피어올라 있었다. 금모래 같은 이 빛은 화산이 폭발하듯 퍼져 내리는 화우 아래에서 그토록 희미하고 보잘것없어 보였다.

용금진!

금모래로 이루어진 듯한 안개는 모두 순수한 예금지기였다. 용금진은 흔히 볼 수 있는 금행 부역으로, 많은 예금지기를 불러낼 수 있다. 이 예금지기는 별다른 살상력이 없으며, 대개 금행 법결을 펼치기 전에 발동하여 금행 법결의 위력을 높이는 데 쓰인다.

설마 금행 법결을 쓰려는 건가? 구경하던 수련자들은 저도 모르게 고개를 저었다. 금행의 속성은 예리함과 견고함, 파괴이며, 화행 법결과 함께 오행 가운데 공격 위력이 큰 편에 속한다. 그러나 축기기에 쓸 수 있는 금행 법결 가운데 무엇이 조안의 이 ‘화우천추’에 맞설 수 있단 말인가, 그들은 도무지 짐작조차 가지 않았다.

부역에 꽤 정통한 몇몇 세심한 수련자들은 또 다른 특이점을 발견했다. 이 용금진은 과연 이품인가 삼품인가? 이토록 넓은 금안개는 이품 용금진이 만들어낼 수 있는 것이 아닌 듯한데, 그렇다고 삼품 용금진이라면 발동 시간이 이렇게 짧을 수는 없었다.

하늘의 화추가 곧 떨어지려는 찰나, 이 금안개가 다시 변화를 일으켰다.

그러나 이때는 아무도 금안개의 변화에 관심을 두지 않았다. 모든 이가 경기장 안의 다섯 좌연을 빤히 노려보며, 좌연이 어떻게 맞설지 지켜보고 있었다!

»아니야……« 왕사형은 굳은 표정으로 경기장 안을 노려보며 무의식중에 중얼거렸다. 어느새 그의 얼굴에는 땀방울이 소리 없이 배어났고, 그 눈에는 깊은 믿을 수 없음이 서려 있었다!