제175장 제177절 위험

이 골칫덩어리를 어찌어찌 처리했으니 탕탕에게는 걱정이 없었다. 그는 기쁘게 어린 소녀와 적횡전을 풀어주었다. 링옌은 그를 기다릴 인내심이 없어 혼자 수련하러 가버렸다.

»걱정 마라, 신 같은 소년은 말한 대로 하는 법이니까. 그런데 너희는 서둘러 상의해야 해. 우리 일정이 아주 빡빡하거든!«

적횡전이 죽은 사람 같은 얼굴을 한 것과 달리, 어린 소녀는 금세 평정을 되찾았다. 탕탁이 »일정«이라는 말을 하자 그녀의 눈이 반짝였다. »일정? 어디로 가는데? 모험인 거야?«

»남십자성.« 탕탕이 설명했다.

»그게 어디인데?« 어린 소녀는 어리둥절한 얼굴이었다.

탕탕이 손짓으로 표현했다. »아주아주 먼 곳이야! 음, 너는 아직 어리니까, 크면 알게 될 거야.«

어린 소녀는 탕탕을 멸시하듯 흘겨보더니, 불쑥 두툼한 책 한 권을 꺼냈다. »남십자성이라, 내가 좀 보자.«

탕탕이 호기심에 다가가 보니, 책에는 각종 별자리가 그려져 있었고 온갖 복잡한 항로가 표시되어 있어, 보다 보니 머리가 어지러워졌다. 그는 경탄을 금치 못했다. »이게 뭐야? 엄청 대단한데!«

»원래 대단한 거야!« 어린 소녀는 고개도 들지 않고 말했다. »이건 내 스승님이 그린 성도야. 갖가지 항로가 표시되어 있고, 세상에 알려지지 않은 아주 먼 옛날의 항로까지 있어.«

탕역이 듣자마자 흥미가 확 올랐다. »남십자성을 찾을 수 있어?«

어린 소녀가 귀찮다는 듯 말했다. »떠들지 마, 내가 지금 찾고 있는 거 안 보여!«

탕탕은 문득 이 책 속에서 별자리의 위치가 아주 느린 속도로 변하고 있다는 것을 발견했다. 그의 눈썰미가 뛰어나고 직감이 예민하지 않았다면, 알아차리기도 어려웠을 것이다.

»어? 얘네들이 움직여?« 탕탕이 호기심 많은 아이처럼 크게 놀랐다.

»그래, 우센 스승님이 말씀하셨는데, 천로의 모든 별은 그 위치가 천천히 변하고 있다고 하셨어.« 어린 소녀는 자못 자랑스러운 어조였다. »우센 스승님은 아주 뛰어나고 명망 높은 위대한 천문 대사야!«

탕역이 감탄하며 말했다. »그럴 만하네, 나와 어깨를 나란히 하며 네 스승이 될 수 있다니, 그도 제법 실력이 있구나!«

어린 소녀는 눈을 크게 뜨고 믿기지 않는다는 듯 탕탕을 바라보았다. 그러다 잠시 후에야 입을 열었다. »네가 우센 스승님을 능가하는 유일한 점은 바로 그 뻔뻔함이야!«

»과찬이야, 과찬!« 탕탕은 득의양양했다. 전혀 부끄러워하지 않고 오히려 영광으로 여기는 태도였다.

어린 소녀는 이마를 짚었다. 그녀는 이 경험이 자신의 일생에서 가장 암흑의 역사가 될 것이라고 생각했다. 그래, 사람은 누구나 처절한 인생을 마주해야 하는 법이다. 어린 소녀는 한숨을 쉬고 다시 성도로 시선을 돌렸다.

»찾았다!«

잠시 후, 어린 소녀는 정신이 번쩍 들었지만 몹시 놀란 얼굴이었다. »정말 엄청 멀구나!«

»내가 보자!« 탕탕이 안타까운 듯 얼른 다가붙었다.

»내가 계산해 볼게.« 어린 소녀가 중얼거렸다. »적어도 스무 개 별자리를 통과해야 해, 정말 멀어.«

탕탕은 이 지극히 복잡한 항로를 뚫어지게 바라보며 필사적으로 마음속에 외웠다. 입으로는 말했다. »이거 대체 정확한 거야? 제발 어떤 아저씨처럼 믿을 수 없는 물건이 아니어야 할 텐데!«

병: »……«

어린 소녀가 콧방귀를 뀌었다. »당연히 정확하지! 대사급 성도는 시장에서 아예 살 수도 없다고!«

»와, 그렇게 대단해!« 탕역이 감탄하던 찰나, 어린 소녀가 득의양양한 틈을 타 탁 하고 낚아챘다. 그는 의연한 얼굴로 말했다. »스승님께 연구용으로 드리지. 스승님이 연구를 마치면 돌려줄게.«

어린 소녀는 잠시 멍해졌다. 그녀는 이렇게 큰데, 지금까지 감히 자기 손에서 물건을 빼앗는 사람은 없었다.

»됐다!« 탕탕은 멍하니 있는 어린 소녀의 머리를 토닥이며 자애로운 얼굴로 말했다. »이제 네 호위와 만나러 가면 되겠네. 그다음 탐험 날짜를 정하면 돼.«

말을 마치자 탕탕은 온데간데없이 사라졌다.

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여호위는 믿기지 않는다는 얼굴로 눈앞의 공주와 적횡전을 바라보았고, 옆에 있던 성주 역시 표정이 몹시 괴이했다. 그들이 이렇게 요란을 떨쳤건만, 시작도 하기 전에 공주가 스스로 그들 앞에 나타날 줄이야.

적횡전이 성주를 흘겨보며 손을 저었다. »너희는 먼저 나가 봐라!«

성주는 즉시 정신을 차리고 황급히 말했다. »예!«

적횡전의 실력은 그와 비슷했지만, 그는 감히 상대의 명령을 거스를 수 없었다. 그는 예전에 무후부에 있었고, 지금은 한 지역을 맡아 다스리고 있지만, 적횡전이 한마디만 하면 그의 나날은 처참해질 터였다.

그는 조심스럽게 물러나 문을 잘 닫았다.

여호위는 이제야 정신을 차렸고, 눈에 이내 물기가 어렸다. 그녀는 단숨에 달려들었다. »공주님, 고생하셨습니다……«

청란이 진심을 드러내는 것을 보고 어린 소녀는 마음이 뭉클해져 부드럽게 말했다. »난 괜찮아, 별로 고생한 것도 없어. 다만 이번에는 아마 너희까지 연루될 것 같아.«

»무사하시다니 다행입니다, 무사하시다니 다행입니다.« 청란이 횡설수설했다.

적횡전이 쓴웃음을 지었다. »이번에 우리가 큰麻煩을 저질렀어!«

청란은 이제야 감정이 가라앉았는데, 적횡전의 말을 듣고 의아해졌다. »무슨 큰麻烦이요?«

적횡전은 늘 용맹하고 두려움이 없었기에, 그녀가 그 입에서 직접 ‘큰麻烦’이라는 세 글자를 듣는 것은 처음이었다.

적횡전이 스승을 인정한 일을 차례로 이야기하자, 청란은 순간 온몸이 굳어버렸다. 그러다 잠시 후 갑자기 정신을 차리고 분노에 찬 비명을 질렀다. »그가 무슨 자격으로 공주님의 스승이 된단 말입니까? 알고 보니 그 집안 자식 놈이 저지른 짓이었군요! 어쩐지 그날 그를 보았을 때 어딘가 낯익다 했어요, 그놈이었어! 그놈이었어! 그놈이었어!«

청란은 단숨에 ‘그놈이었어’를 여러 번 외쳤고, 그녀의 얼굴에는 분노를 도저히 억누를 수 없었다.

확, 그녀가 일어섰다. 얼굴에 분노가 떠다녔고, 이를 악물고 말했다. »안 돼! 이 일을 절대 이렇게 싸게 넘겨줄 수 없어!«

말을 마치자 그녀는 분노를 뿜으며 문밖으로 내달았다.

어린 소녀와 적횡전은 서로 멀뚱멀뚱 바라보았다.

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탕탕은 성도를 보고 있었다. 그는 이렇게 정밀하고 복잡한 성도를 처음 보았다. 그 위에는 온갖 색의 선으로 각종 항로가 표시되어 있었고, 모든 행성의 성문 위치가 상세히 표시되어 있었다.

그는 페이린성의 위치를 찾아냈다.

그것은 천로 가장자리의 한 구석에 있었다. 성도에서 보자면, 그는 거의 흑혼 전체를 가로질러 고래자리로 들어가야 했고, 그제야 여정이 막 시작되는 셈이었다.

지극히, 지극히 긴 여정이었다.

그래도 나는 반드시 도착할 것이다!

탕탁의 눈에는 쇠처럼 단단한 빛이 번뜩였다.

천혜는 지금 어떻게 지내고 있을까. 그의 마음속이 순식간에 그리움으로 가득 찼고, 그것은 당장이라도 출발하고 싶은 충동을 불러일으켰다! 탕탕은 깊게 숨을 들이쉬었다. 그러나 그는 급히 가면 오히려 이루지 못한다는 것을 알고 있었다. 눈앞에 산더미 같은 골칫거리가 해결되지 않았고, 그는 성문을 통과해야만 페이린성을 떠날 수 있었다.

성도에서 보자면, 무후의 세력 범위는 마흔 개 행성을 포함하고 있었다.

비록 별자리 하나가 전부는 아니었지만, 그 범위는 경악스러웠다. 이곳 역시 그가 반드시 지나가야 할 곳이었으며, 잘 처리하지 못하면 무후의 영역을 통과하는 것은 꿈도 꿀 수 없었다.

그때 갑자기 푸른빛의 그림자가 뛰어들었다.

분노에 찬 청란은 탕탕을 보자마자 폭발했고, 말할 것도 없이 손에 든 장검으로 탕탕을 향해 찔러왔다.

탕탁의 직감이 어찌 그리 예민한지, 청란이 움직이는 순간 그는 이미 반응했고, 발끝으로 살짝 디디며 청란의 검광을 스치듯 피해갔다.

청란은 눈앞이 아찔해지더니 탕탁의 모습을 잃어버렸다.

그녀는 마음속으로 깜짝 놀랐다. 빠르다!

그날 탕탕과 겨루었을 때 그의 실력은 이미 그녀를 경악하게 했다. 그런데 불과 며칠 만에 그의 발전 속도가 이토록 크다니!

그러나 이때 그녀는 온몸이 분노로 가득 차, 자신의 안위도 전혀 돌보지 않았다. 그녀의 몸이 팽이처럼 빙글빙글 돌자 검광이 휘돌며 탕탕에게 곧장 달려들었다.

»야야야!« 탕탕은 손에 든 성도를 거두며 입을 열었다. »우리 지금 한패잖아!«

청란은 더욱 분노했다. »누가 너와 한패래?«

검광이 더욱 성해졌다. 서늘한 검광이 무언가에 닿기만 하면 순식간에 베어냈다. 뜰 안의 돌탁자와 돌의자, 나무와 화분이 모두 참변을 당했다.

탕탕은 재빠르게 몸을 날렸다.

그의 몸은 물고기처럼 미끄러웠고, 놀라운 속도는 번개처럼 빨라 청란의 검광은 탕탁의 옷자락조차 스칠 수 없었다.

청란은 탕탁의 발전이 이토록 놀라울 줄은 생각지 못했다. 그것은 그녀의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 그날 자신이 그의 손에 손해를 보았던 일이 떠오르고, 오늘도 탕탕을 어찌하지 못하자 분노가 더욱 치밀었다.

홀연, 그녀의 이마에 푸른 새 문양이 떠올랐다. 혈맥이 활성화된 것이다!

청란 혈맥!

그녀의 눈에 옅은 푸른 빛이 덮여 희로애락을 가늠할 수 없었고, 그녀의 속도가 갑자기 치솟았다. 검광 역시 옅은 푸른 빛에 휩싸여 속도가 갑자기 빨라졌다.

탕탕의 압박이 급증했다. 상대의 속도가 그와 같은 수준으로 올라간 것이다. 그러나 가장 무서운 것은 검광 위의 그 푸른 빛이었다. 본래 예리하던 검광이 이때 마치 날개라도 돋친 듯, 더 빨라졌을 뿐 아니라 더욱 영묘해졌다.

갑작스러운 상황에 탕탕은 순간 다소 꼴사납게 밀렸다.

푸른 검광이 마치 살아난 듯 궤적이 더욱 헤아리기 어려워졌고, 더욱 표연히 흔들렸다.

지난번 탕탕과 청란이 겨루었을 때, 청란은 혈맥을 활성화할 겨를도 없이 탕탕에게 접근당해 순식간에 제압당했다. 그러나 이때 그녀의 검법은 혈맥과 어우러져 위력이 갑자기 폭증했다.

»야야야, 계속 안 멈추면 나도 손쓴다!«

탕탕은 입으로 소리쳤다. 그는 자신에게 잘못이 있다는 것을 알고 있었다. 그날의 기습은 완전히 큰 실수였다.

구석에 한 쌍의 눈이 이 싸움을 지켜보고 있었다. 바로 그날 대청에서 탕탕에게 손을 댔던 노인이었다. 그는 이때 마음속으로 몰래 기뻐했다. 탕탕이 이토록 어리석어 감히 대인에게 손을 대다니. 그는 청란의 내력을 알지 못했지만, 의심할 여지 없이 상대의 내력은 막대했다. 그는 방금 분노에 찬 청란의 모습을 보고 마음이 움직여 몰래 뒤따랐는데, 눈앞의 이 장면을 보게 된 것이다.

천재일우의 기회다!

이 기회를 타서 단번에 탕탕을 제거하자!

오늘 탕탕이 대청에서 그를 망신시킨 일을 떠올리자, 그는 탕탕을 뼈에 사무치게 미워하고 있었다.

그의 몸에 갑자기 굵고 가는 금빛 긴 무늬가 무수히 나타났다. 이 금빛 무늬는 서로 얽혀 마치 금빛 뱀들이 한데 엉킨 듯했다.

금사 혈맥!

그의 몸은 순간 뼈가 없는 듯, 소리 없이 벽을 따라 아래로 기어 내려왔다. 눈은 뱀의 눈동자처럼 변해 음산하기 그지없었다.

그의 온몸의 기운이 완전히 사라져, 먹잇감을 노리는 금빛 뱀처럼 치명적인 일격의 기회를 기다리고 있었다.

탕탕이 점점 이쪽으로 다가와, 그의 공격 범위 안으로 들어왔다.

차가운 뱀의 눈동자가 조금씩 가늘어졌다.

탕탕이 간신히 영묘하기 그지없는 검광 몇을 막아내고 발을 연거푸 물리던 순간, 잠복해 있던 노인이 돌연 기습했다!

수진 세계의 낭독 소설～

»잘 생각해 봐, 대체 어디서 훔쳐 온 거야? 거짓말하는 아이는 목매달려 죽게 되는 법이야.« 그가 그녀에게 바싹 다가가 위협했다.

»선천지보는 내 것이어야 해!« 형천의 두 눈 속에서 그 열기가 점점 짙어졌다. 그는 마치 반드시 이루겠다는 듯 자신감이 넘쳐 있었다.

이번에는 무사히 영패를 손에 넣은 황비학은 속으로 길게 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 존자 영패를 손에 들고 자세히 살펴보기 시작했다. 한참을 들여다보았지만 끝내 진짜 존자 영패인지 아닌지는 알아내지 못했다. 그러나 그는 또 웬일인지 체면을 중히 여겨 자신이 알아보지 못한다는 사실을 인정하려 하지 않았다.

»저렇게 얇은 보호막이라니, 마치 창호지 같아서 찌르기만 하면 뚫리겠네!« 엽락이 속으로 아주 음흉하게 중얼거렸다.

»어, 어. 걔는 화망이 아니야!« 안에 있던 막가희는 바깥 소란을 듣고 벌써 뛰쳐나와 있었다.

반우홍이 매설련 곁으로 다가가 그녀의 곱고 붉은 입술과 옅게 화장한 뺨을 바라보았다. 아무리 보아도 그녀가 독한 사람처럼 느껴지지 않았다.

»영자……« 당당이 가볍게 한 번 되뇌었고, 그 말이 떨어지자마자 주렴이 걷히며 한 줄기 흰 옷을 입은 인영이 깡충깡충 뛰어 들어왔다.

싸움이 막 시작되었을 때 이 반수라의 두 눈이 지독한 증오를 띤 채 광적으로 타오르고 있었다면, 금청한에게 패배한 이 순간 그의 두 눈은 빛을 잃어 마치 영혼이 이미 육신을 떠나 버린 듯했다. 지금 땅에 누워 있는 것은 다만 하나의 껍데기일 뿐이었다.

방송 화면에는 백만 관중이 잇달아 6을 도배하기 시작했다. 엄청난 숫자가 갑자기 쏟아져 나오자 순식간에 적지 않은 저사양 컴퓨터 관중들이 화면 멈춤과 다운의 고통을 느끼게 되었다.

그녀는 알고 있었다. 월장화의 능력이라면 그때 그가 자신을 움직이려 했더라도 자신 같은 사람 열 명쯤은 깔끔하게 죽었을 것이라는 것을.

이 장갑의 공격력은 평범했지만, 하나의 큰 비밀과 연관되어 있어 그 중요성은 심지어 왕기마저 능가했다. 계획을 바꿔야 했다. 그를 죽여서는 안 되고, 반드시 전승을 얻는 비밀을 캐내야 했다.

»놔 줘!« 그런데 육칠 명의 장정들이 마법 로브를 입은 모용심하를 가운데로 에워싸고 입에 담지 못할 욕설을 함부로 내뱉으며 희롱하고 있었다. 모용심하는 얼굴이 새빨개진 채 장정 하나의 손을 뿌리치며 분개한 기색을 드러냈다.

»흥, 대체 무슨 일이 그렇게 중요해서 자기 아내마저 잊은 거야?« 유설청이 못마땅한 듯 그를 흘겨보며 발끈해서 말했다.

»서아, 오늘 밤은 너에게 맡길게. 그를 잘 돌봐 줘. 무슨 일이 있으면 하인에게 분부하면 돼.« 모지약은 자서아를 한 번 바라보고는 그녀에게 미소를 지었다. 이어 곧 구양난아를 끌고 떠나려 했다. 이때야말로 자서아의 역할을 발휘할 최적의 시기가 아니던가?

임풍의 수위 향상도 결코 느리지 않았지만, 릉일천은 무단 사형에 대해 매우 큰 신뢰를 가지고 있었다.

황삼은 그 모습을 보고一阵 구역질이 올라와 마른 헛구역질을 몇 번 했으나 아무것도 토해내지 못했다. 그제야 오천재는 모두가 꽤 오랫동안 아무것도 먹지 않았다는 사실을 떠올렸다.

»좋아, 우리는 연기를 제대로 해야 해. 그들이 오면 돌아가고 싶어도 못 돌아가게 만들어야지!« 하강수가 침음성으로 말했고, 그의 눈에서는 예리한 빛이 터져 나왔다.

부드러운 달빛이 방 안 가득 쏟아졌다. 침대 위에 누워 있는 것은 두 명의 절세미인이었다. 냉현야는 등을 돌리고 있는 우맥을 품에 감싸 안고 눈을 감은 채 그녀의 기척을 느끼고 있었다.

»인간, 네가 감히 나 구미귀장의 영지를 침범하고 내 수호병까지 죽였단 말이냐. 참으로 배짱이 크구나!« 그 마물은 새까만 두 눈으로 임풍을 뚫어지게 노려보았고, 그 목소리는 종소리처럼 우렁차면서도 쉬어서 듣기 거북했다.

그는 아직 그 괴충이 무엇인지 몰랐고, 그들의 실력이 어느 정도인지도 몰랐기에 너무 방심할 수 없었다. 만약 너무 많이 거두어 들이면 요병 호리병이 정련해 내지 못하고 오히려 그것들이 이 영기를 손상시켜 버릴 테니, 그렇게 되면 크게 손해였다.

이일명은 일어나 깨끗한 옷으로 갈아입고 얼굴을 씻고 입을 헹군 뒤, 조덕주를 따라 방문을 나섰다.

»홍 소야, 여기. 이건 친자 감정 보고서야. 정말 네 친아들이 맞구나. 축하해, 축하해. 아이는 너에게 줄게. 아이에게 진정제를 조금 먹였으니 이따가 깨어날 거야.« 슬리퍼를 신은 사내가 아이와 감정 보고서를 함께 홍건방에게 건넸다.

낫을 든 소년의 얼굴은 점점 더 엄숙해졌다. 눈앞의 인물은 실력이 자신과 비슷할지 모르나, 대적하는 경험에서는 그를 아득히 능가했다. 만약 방심이라도 한다면 곧 목숨을 잃는 결말이었다.

»선생님, 역시 이게 대체 뭔지 말씀해 주세요! 제 호기심이 다 일어났어요. 보세요, 워린도 선생님 말씀에 식은땀을 흘리고 있잖아요!« 니벨이 초조하게 물었다.