제183장 제185절 공자 마적 【제1절】

평소처럼 엉뚱하고 천진난만하기만 하던 탕탕이 이처럼 압도적인 위엄을 드러내자, 모두가 단숨에 압도당했다.

오직 링옌만이 이를 악물고 낮은 목소리로 분노했다. «빌어먹을! 내가 회복하면, 넌 죽은 목숨이야!»

칭루안은 무언가 말하려 했지만 끝내 입을 열지 못했다. 시야 속 은빛 갑옷을 입은 소년의 뒷모습에서 뿜어져 나오는 전의가 불꽃처럼 타올라, 그녀는 반박할 엄두조차 내지 못했다. 문득 그녀는 책형전이 앞서 그녀를 타이를 때 했던 말이 떠올랐다. 탕탕은 위험한 가택이라는 말이었다.

구쉐의 얼굴에 긴장한 기색이 떠올랐지만, 그녀는 만류하지 않았다. 책형전과 칭루안은 탕탕을 아직 잘 모를지 몰라도, 그녀는 알고 있었다. 아탕의 천진난만하고 어리숙해 보이는 겉모습 아래에는 진정한 강자의 심장이 자리하고 있다는 것을.

탕탕이 천천히 경기장 안으로 발을 들여놓았다.

혼장 하나가 마치 안개 덩어리처럼 구리 상자에서 떠올라 형체를 갖추었다.

푸른 눈동자는 보석처럼 맑고 투명했고, 준수하고 부드러운 얼굴에는 옅은 미소가 걸려 있었다. 두 발은 허공에 떠 있고 몸은 길쭉하여, 한층 속세를 벗어난 듯한 기품이 풍겼다.

«내 이름은 적이오.»

그의 목소리는 듣기 좋고 맑고 부드러워 사람을 매료시켰다.

모두가 깜짝 놀랐다. 혼장이 입을 열어 말을 하다니! 작은 아가씨는 무언가 떠오른 듯 얼굴색이 확 변하며 큰 소리로 외쳤다. «선생님 조심하세요, 저자는 마적이에요!»

«마적?» 탕위는 멍해졌다. 솔직히 적이 입을 열었을 때 그 역시 깜짝 놀랐다. 그가 상대한 혼장이 그토록 많았지만, 말을 하는 혼장은 처음이었다. 물론 병은 예외였다. 귀수조차 평소에는 한마디도 하지 않았다.

«이렇게 세월이 흘렀는데도 아직 내 이름을 기억하는 이가 있다니, 참으로 영광이오.» 적이 미소를 지으며 작은 아가씨에게 몸을 굽혀 감사를 표했다.

작은 아가씨의 얼굴이 다소 창백해졌고, 다른 이들은 어리둥절한 표정이었다. 그들은 그 이름을 들어본 적이 없었다.

작은 아가씨의 반응을 보고 탕쉬안은 상대의 내력이 만만치 않음을 알았다. 그러나 그는 조금도 두려워하지 않았고, 오히려 더욱 흥분하여 적을 노려보며 침울한 목소리로 말했다. «쓸데없는 말은 그만하고, 한판 승부를 가리자!»

적이 가볍게 몸을 굽혔고, 그 기품에는 우아하고 품위 있는 맛이 배어 있었다. «삼가 명을 따르겠습니다.»

그가 손을 휘젓자 둥근 빛의 장막이 솟아올라 폐쇄된 공간을 이루었다.

적이 설명했다. «걱정 마시오. 이 빛의 장막은 다만 제 피리 소리가 귀한 벗들에게 미치지 않도록 막기 위한 것일 뿐이오.»

탕탕은 다소 의아했다. 이는 단연 그가 본 가장 예의 바른 혼장이었다. 그는 참지 못하고 마음속으로 병에게 중얼거렸다. «야, 아저씨, 똑같은 혼장인데 어쩌면 격이 저 사람보다 그렇게 떨어져?»

병이 눈꺼풀을 살짝 치켜뜨며 구름처럼 담담하게 말했다. «세가의 도련님들은 다 이런 모양새지. 하지만 그때 우리가 멸한 세가가 만 개는 안 되더라도 팔천은 됐을 거야. 죽인 세가 도련님은, 음, 어떻게 셀 수가 있겠나……»

탕탕: «……»

그는 곧 병 아저씨와 허풍을 떨 시간이 없어졌다. 그의 눈빛이 갑자기 날카롭게 응축되었다. 적의 손에 구리 피리 하나가 더해졌는데, 피리 몸체는 새것처럼 윤이 나고 사람을 비출 만큼 매끄러웠다.

탕탕이 정신을 집중하며 기다렸다. 상대의 이름이 마적이니, 공격 방식도 그것과 관련이 있으리라.

음파 무예?

탕탕은 다소 궁금하면서도 기대가 되었다. 그는 이런 상대를 만난 적이 없었다.

적이 예를 갖추며 맑은 목소리로 말했다. «그대에게 한 곡 들려드리겠소!»

푸른 눈동자가 살짝 감기고, 구리 피리가 가로로 들려 입가에 다가갔다. 한 줄기 숨결이 흘러들자 손안의 구리 피리가 문득 은은하게 빛나기 시작했다. 음표가 흐르는 물처럼 구리 피리에서 천천히 흘러나왔다.

빛의 장막 안에서 공기가 단숨에 무거워졌다.

탕탕의 눈이 갑자기 커지며 의아한 기색이 드러났다. 그의 몸이 어느새 살짝 저리고, 다소 힘이 빠지고 나른해졌다.

피리 소리는 맑고 청아하며 구름처럼 아득했다. 실 같은 안개가 마적의 주위에서 천천히 형체를 이루었다. 흰 구름이 어리는 가운데, 마적은 푸른 눈을 내리깔고 지극히 집중한 표정이었다.

«흥!» 탕탕이 한 번 고함을 지르자 체내의 진력이 격하게 요동쳤고, 나른한 느낌이 곧 사라졌다. 그는 발에 힘을 주어 맞은편의 마적을 향해 돌진했다!

이 가택의 무예는 과연 매우 기이했다. 선수를 쳐야 했다!

피리 소리가 공중에 흩날리자 탕탕은 즉시 주위의 이변을 알아차렸다. 주위의 공기가 지극히 빽빽해져, 탕탕은 마치 수렁에 빠진 듯했다. 한 걸음 나아갈 때마다 막대한 기력을 소모해야 했다.

공기가 벽이 되어 한 치도 나아가기 어려웠다.

몇 장 떨어진 곳의 마적은 눈을 내리깔고 피리를 불며 자기 세계에 빠져 있었다.

탕탕이 고함을 지르며 갑자기 한 주먹을 앞의 공기에 내질렀다.

소붕권!

비록 저급 무예일지라도, 탕민의 진동에 대한 이해가 융합되어 있었다. 앞의 빽빽하고 응축된 공기가 단숨에 모래처럼 느슨하게 무너져 흩어졌다.

탕탕이 그 기세를 타고 앞으로 돌진했다!

겨우 한 걸음 내디뎠을 때, 주위의 공기가 피리 소리의 지휘에 따라 다시 원래대로 회복되었다.

탕탕은 조금도 당황하지 않았다. 해결할 방법만 있으면 되었다!

두 주먹을 번갈아 내지르며, 한 주먹에 한 걸음씩, 느리지만 확고하게 마적에게 다가갔다. 마적은 아무것도 느끼지 못한 듯 그저 구리 피리를 불며 위험이 다가오는 것조차 의식하지 않는 듯했다.

연달아 일곱여덟 걸음을 나아갔고, 이때 탕탕은 마적과 약 두 장의 거리를 두고 있었다.

평소라면 두 장의 거리는 탕탕에게 거의 존재하지 않는 것이나 다름없었다. 하지만 지금 탕탕은 개의치 않았다. 지금까지 상대의 피리 소리는 비록 독특한 길을 열었을지라도, 탕탕은 그다지 강력하다고 느끼지 못했다.

그저 상대에게 한 장 정도 가까이 다가가기만 하면, 그를 해치울 자신이 있었다.

음률을 전혀 모르는 탕탕은 이때 피리 소리가 조용히 변화하고 있다는 것을 알아차리지 못했다.

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빛의 장막 밖에서 작은 아가씨의 얼굴이 새파랗게 질려 있었다.

구쉐가 작은 아가씨의 얼굴색을 보고 참지 못해 물었다. «공주님, 이 마적이 그렇게 강한가요?»

작은 아가씨는 입술을 꽉 깨물었고, 목소리에는 약간의 떨림이 섞여 있었다. «마적의 시대는 참검마 선배보다 백 년쯤 앞서요. 그는 세가 출신으로 어려서부터 음률에 통달했어요. 무예를 수련한 뒤로는 음률의 변화를 무예에 녹여 넣어 독보적인 음파 무예를 이루었죠. 그의 피리 소리는 마치 마력이 있는 듯해서 그도 마적이라 불렸어요. 세가 출신인 마적은 풍도가 뛰어나고 온화하며 영롱옥처럼 맑아서, 사람들은 그를 마적 공자라고도 불렀답니다. 그가 진정으로 이름을 떨친 일전은, 당시 호림성이 대규모 성혼수潮를 만났을 때였어요. 연이어 일곱 성이 함락되고 시체가 들판을 뒤덮었지만 아무도 막을 수 없었죠. 수潮가 여덟 번째 성으로 밀려왔을 때, 마적이 훨훨 날아와 성벽 위에서 한 곡의 피리 소리로 수潮를 물리쳤어요. 그 수潮 속에는 구계 성혼수도 있었는데 말이죠!»

작은 아가씨는 흥분한 것인지 두려운 것인지 알 수 없었지만, 이 전설이라 할 만한 역사를 이야기할 때는 여전히 참지 못하고 동경하는 마음이 일었다.

다른 몇 사람은 듣고 있자니 가슴이 설레면서도 두렵고 걱정스러웠다.

구계 성혼수라니, 그게 대체 어떤 개념인가?

오직 링옌만이 넋을 잃고 듣다가, 마침내 빛의 장막 안에서 멍청한 거위처럼 스스로 피리나 불고 있는 그 가택이 그토록 강맹하다는 것을 깨달았다.

«그럼 그자는 천로급 무자 아닌가?» 책형전의 목소리에도 놀라움이 배어 있었다.

«네.» 작은 아가씨가 입술을 깨물며 걱정스럽게 경기장 안을 바라보았다. «마적 공자가 가장 빛나던 해에는 천로급 무자 세 명을 이겼어요!»

몇 사람은 눈이 휘둥그레져 말도 잇지 못했다. 천로급 무자와 천로급 무자 세 명을 이기는 것, 이 둘의 차이를 그들도 당연히 이해할 수 있었다.

눈을 크게 뜬 링옌의 마음속에도 감탄이 연이어 일었다. 정말 무서운 멍청한 거위로군!

탕 바보가 위험하다!

아니다!

«그렇다면 탕 바보는 벌써 재가 되어 사라졌어야 하는 것 아닌가.» 링옌이 눈살을 찌푸리며 말했다.

«아마 실력이 떨어졌을 거야.» 책형전이 가장 풍부한 전투 경험으로 한눈에 핵심을 짚었다. «혼장은 세월이 흐르면 등급이 계속 떨어지지. 전성기와 비교할 수는 없을 거야.»

«이 바보가 운이 좋군!» 링옌이 입으로는 냉소를 내뱉었지만, 마음은 놓이고 있었다.

작은 아가씨가 고개를 저었다. «등급은 떨어지겠지만, 무예에 대한 이해는 떨어지지 않아요. 마적 공자가 가장 유명한 것은 바로 그의 살초, 마음파!»

«마음파?» 모두가 입을 모아 물었다.

«네.» 작은 아가씨의 표정에는 걱정이 가득했다. «그것은 또 다른 이름이 있어요, 일곡칠살!»

«일곡칠살?»

그 이름만으로도 모든 이의 간담이 서늘해졌다.

«네.» 작은 아가씨의 얼굴에 걱정이 더욱 짙어졌다. «이 초식이 대체 어떻게 된 것인지 저도 몰라요. 하지만 마적의 이 초식은 한 번도 실패한 적이 없다고 해요.»

한 번도 실패한 적이 없다……

모두의 마음이 단숨에 무거워졌고, 그들의 시선이 일제히 경기장 안으로 쏠렸다.

경기장 안 탕탕과 마적 사이의 거리는 두 장도 채 되지 않았다. 옌에게 있어서는 조금만 더 가까워지면 공격을 개시할 수 있었다.

그러나 이때, 경기장 안에 갑자기 이변이 일어났다.

빛의 장막 안에서 갑자기 공기 방울 하나가 허공에서 생겨났다. 눈 깜짝할 사이 또 하나의 기포가 생겼고, 다음 장면은 모두가 저도 모르게 숨을 죽이게 했다. 빛의 장막 안의 공기가 마치 끓는 듯했다. 기포가 하나 또 하나, 갑자기 솟아올랐다.

이 투명한 기포들은 주먹만 한 크기로, 솟아오른 뒤에는 조용히 허공에 떠 있었다.

눈 깜짝할 사이 탕탕은 기포의 바다 한가운데에 놓여 있었다.

저건…… 뭐지?

빛의 장막 밖에서 모든 이가 눈을 크게 떴다.

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진공구!

탕커는 속으로 지극히 놀랐다. 기포 하나하나가 곧 진공구였다. 탕웨는 진동권으로 진공구를 만들어낼 수 있었지만, 눈앞의 빽빽하고 셀 수 없이 많은 진공구에 비하면 탕청은 자기 그 초식이 참으로 옹졸하게 느껴졌다.

앞서 탕탕이 상대의 실력을 가늠하기 어려웠다면, 이 초식 하나로 마적의 실력에 대한 인식이 즉시 새로워졌다.

탕탕은 문득 깨달은 바가 있었다. 피리 소리의 본질 또한 일종의 진동인 듯했다.

그는 진동권을 수련했기에 진동에 대한 이해가 보통 사람보다 훨씬 깊었다. 진공구를 형성하려면 강렬한 진동으로 공기를 소멸시켜야 했다.

그러나 동시에 이렇게 많은 진공구라니……

탕둬의 눈에 각각의 진공구는 하나의 진동점처럼 보였다. 시야 안에는 빽빽하게, 천 개가 넘는 진동점이 동시에 존재했다!

정말 무서운 마적…… 그는 어떻게 해낸 것일까?

탕쑹은 머리를 쥐어짜도 마적이 어떻게 이 일을 해냈는지 떠올릴 수 없었다. 하지만 이때 마음속의 위험감은 이미 전례 없을 만큼 강렬해져 있었다.

무수한 기포를 사이에 두고, 고개를 숙이고 눈을 내리깐 채 피리를 부는 마적의 모습마저 아득하게 흔들렸다. 경기장 전체를 뒤덮은 실체와도 같은 살기 아래, 마적의 긴 머리카락이 휘날리며 구리 피리 위로 준수하고 집중한 얼굴을 드러냈다.

길고 고운 손가락이 구리 피리 위를 살며시 미끄러졌다. 바람처럼 가벼운 그 쓰다듬는 동작에 탕둬의 솜털이 갑자기 하나하나 곤두섰다.

하늘 가득 조용히 떠 있던 진공구들이 사방에서 천천히 탕탕을 향해 떠내려왔다.

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