제971장 국수 한 그릇

천시는 어머니가 돈을 아까워하고 있다는 것을 알고 있었다. 하지만 의사는 어머니가 곧 세상을 떠날 것이라고 했다. 이곳에서 소고기 국수를 한 번 먹는 것이 어머니의 소원이었다. 평소 검소하던 천시였지만 이를 악물고 말했다. »두 그릇 주세요?«

»이 아이는, 많이 시키면 낭비잖니?« 어머니는 천시의 말을 끊고 점원을 향해 말했다. »한 그릇만 주세요. 얼마예요?«

»안녕하세요. 소고기 국수 한 그릇이면 모두 열다섯 위안입니다.« 점원은 이 모녀가 안쓰러웠다. 하지만 그 역시 아르바이트로 일하는 몸이라 형편이 그녀들보다 딱히 나을 것도 없었다. 마음대로 국수 한 그릇을 내줄 수도 없었다. 그렇게 했다가는 사장이 그의 월급에서 깎을 것이 뻔했기 때문이다.

어머니는 국수 한 그릇에 열다섯 위안이나 한다는 말에 몹시 가슴 아파하는 기색이었다. 천시는 주머니에서 가지런히 정리해 둔 지폐 뭉치를 꺼내 그중에서 열다섯 위안을 세어 점원에게 건넸다.

점원은 이 돈이 모녀에게 얼마나 힘들게 번 돈인지 알고 있었다. 그러나 어쩔 도리가 없어 동정 어린 눈으로 두 사람을 바라볼 수밖에 없었다. 몰래 주방에 가서 면을 조금 더 넣어 달라고 부탁하려 했다. 그것이 자신이 할 수 있는 유일한 일이었다.

»샤오시야, 네가 돈 버는 것도 쉽지 않은데 내 치료비까지 대야 하잖니. 앞으로는 함부로 쓰지 말자.« 천시의 어머니가 작은 목소리로 말했다. »열다섯 위안이면 마른 국수를 얼마나 살 수 있겠니. 우리 모녀가 여러 날은 먹을 수 있을 텐데.«

»엄마, 오늘은 내 생일이니까 내가 정하기로 했잖아.« 천시는 어머니의 말을 끊고 웃으며 말했다. »오늘이 지나면 나는 열여섯 살이야. 어른이 되는 거야. 앞으로는 꼭 돈을 아주 많이 벌어서 매일 엄마 데리고 나와 맛있는 거 사줄 거야.«

»호호, 그래. 엄마가 기다릴게.« 어머니는 속으로 조용히 한숨을 쉬었다. 자신이 그날까지 버틸 수 있을지 알 수 없었다. 딸이 이렇게 철들어 어른이 된 모습을 보니 떠날 때 조금은 마음을 놓을 수 있을 것 같았다.

이 국숫집은 이 근처에서 오래된 노포로 연륜이 꽤 깊었다. 천시가 어렸을 때 어머니와 이곳을 지날 때마다 모녀는 이곳에서 식사하는 손님들을 부러운 눈빛으로 바라보곤 했다. 그때마다 어머니는 천시에게 말하곤 했다. 나중에 돈을 벌면 천시를 데리고 와서 이곳에서 국수를 먹자고.

눈 깜짝할 사이에 천시는 자라났다. 그러나 어머니는 암 진단을 받게 되었다. 그 일로 원래도 넉넉하지 못했던 천시의 집은 더욱 쪼들리게 되었다. 어머니는 일도 할 수 없게 되어 방과 후에 폐지 상자와 음료수 병을 주워 모으는 천시의 수입으로 겨우 살림을 이어갈 수밖에 없었다.

오늘은 천시의 열여섯 번째 생일이었다. 그러나 천시는 조금도 기쁘지 않았다. 며칠 전 어머니와 병원에 재검사를 받으러 갔을 때 의사가 자신에게 말했기 때문이다. 어머니에게 남은 시간은 한두 달 정도이니 장례를 준비하라고.

천시는 그 말을 듣고 멍해졌다. 언젠가 이런 날이 올 것이라고 일찍부터 각오하고는 있었지만 이렇게 빨리 찾아올 줄은 결코 생각하지 못했다. 엄마가 떠나 버리는 걸까. 천시는 슬프고 괴로웠지만 어머니가 의심할까 봐 애써 밝은 척할 수밖에 없었다.

생일이라는 핑계를 대어 천시는 어머니를 국숫집으로 모시고 왔다. 어머니 눈에는 천시가 아직 어린아이처럼 고집을 부리는 것으로 보였지만 천시는 알고 있었다. 지금 어머니를 모시고 오지 않으면 어머니는 평생 이곳의 국수를 맛보지 못할지도 모른다는 것을.

그래서 천시는 여러 날 밤을 이용해 매일 두 시간씩 늦게 귀가하며 차를 타고 바닷가 해수욕장에 가서 음료수 병을 주워 마침내 서른 위안을 모았다. 어머니와 함께 소고기 국수를 먹기 위해서였다. 미리 가격도 알아봐 두었다. 한 그릇에 열다섯 위안으로 자신에게는 비쌌지만 충분히 값어치가 있다고 생각했다.

웨이자오의 시선이 천시 모녀를 스쳐 지나 마지막에는 천시의 어머니에게 머물렀다.

초췌하면서도 병색이 엿보이는 여자였다. 병마에 시달리기는 했지만 젊은 시절에는 분명 아름다웠을 것임을 알 수 있었다. 그러나 웨이자오의 눈으로 보기에 그녀는 오래 살지 못할 듯했다. 구체적인 원인은 알 수 없었다. 더 자세히 진찰해 보지 않은 상태에서는 그녀가 무슨 병인지 웨이자오도 알 수 없었다.

천시라는 여자아이는 매우 예뻤다. 아마 어머니의 젊은 시절과 같을 것이다. 겨우 열여섯 살이지만 이미 싱그럽고 눈부시게 자라나 있었다. 입고 있는 옷은 소박했지만 깨끗하고 단정했다.

그 모습에 웨이자오는 저도 모르게 탕윤을 떠올렸고 가슴이 살짝 떨렸다.

웨이자오는 눈살을 찌푸렸다. 언제부터인가 자신은 예전처럼 냉막하지 않게 된 것 같았다. 쓸데없이 남의 일에 참견하기를 좋아하게 된 것 같았다.

이곳의 환경이 자신을 바꾼 것일까.

웨이자오는 깨달았다. 자신은 이미 피바람 몰아치던 나날에서 한참 멀어져 있었다. 이 환경에 스며들기 시작했고 심지어 이곳을 좋아하게 되기까지 했다는 것을.

점원이 다가오자 웨이자오는 시선을 거두고 펑샤오샤오를 바라보았다. 펑샤오샤오의 시선도 아까부터 줄곧 그 모녀에게 머물러 있었다. 분명 그녀 역시 마음에 와닿는 바가 있는 듯했다.

»안녕하세요. 두 분 지금 주문하시겠어요?« 점원이 다가와 물었다.

»저희도 소고기 국수 한 그릇 주세요.« 펑샤오샤오는 웨이자오가 말하기도 전에 앞서 말했다. 그 모녀를 보고 영감을 얻은 것이다. 웨이자오와 국수 한 그릇을 나눠 먹으면 감정을 키우는 데 도움이 될 것 같았다.

»아, 네. 알겠습니다.« 점원은 살짝 당황하며 고개를 끄덕였다. 연인끼리 국수 한 그릇을 나눠 먹는 것은 조금도 이상할 것이 없었다. 다만 아까 그 모녀가 한 그릇을 시킨 뒤에 펑샤오샤오도 따라서 한 그릇을 시키니 우연이라고 느낄 뿐이었다.

»한 그릇만. 너는 안 먹어?« 웨이자오는 눈살을 찌푸리며 펑샤오샤오를 보고 물었다.

»먹지.« 펑샤오샤오는 웨이자오의 말을 듣고 기가 막힐 뻔했다. 네가 나한테 국수를 사주는 거잖아. 그런데 내가 먹느냐고 묻다니. 내가 안 먹는다면 뭐 하러 얻어먹겠다고 하겠어.

»아, 그럼 두 그릇 주세요.« 웨이자오가 점원에게 담담히 말했다.

»네, 손님.« 점원은 속으로 웃었다. 웨이자오가 분위기를 모르는 것이거나 펑샤오샤오가 혼자 설레는 것이리라. 두 사람의 관계가 연인 사이라고는 할 수 없었다. 아마 여자가 남자를 쫓아다니는 쪽일 가능성이 컸다.

펑샤오샤오는 기분이 상했다. »저는 다 못 먹어요. 여기는 양이 엄청 많단 말이에요.«

»그럼 적게 넣어 달라고 하지.« 웨이자오가 말했다.

»내가 바보야?« 펑샤오샤오는 화가 나서 입을 다물어 버렸다. 볼을 부풀린 채 점원에게 손을 흔들어 가도 좋다는 뜻을 전했다.

점원은 고개를 저었다. 펑샤오샤오의 심기를 건드릴까 두려워 서둘러 주문을 받으러 갔다.

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