제1419장 값비싼 대가

약왕과 조기병 두 사람은 그야말로 하늘이 맺어 주고 땅이 지어 준 한 쌍이었다. 둘 다 속이 시커멓기 그지없었다. 사실 약왕은 우로의 맥을 짚어 보는 순간, 그가 독에 걸렸다는 것을 알아차렸다.

이 독약은 비록 맹렬하기 그지없었지만, 약왕에게는 그다지 어려운 일이 아니었다.

위소가 손쉽게 풀어낼 수 있는 독약이라면 약왕 역시 별 부담이 없었다. 의술의 경지에 있어서 약왕은 사실 위소보다 조금도 뒤지지 않았다. 두 사람의 차이라면, 한쪽은 연구 방향이 병을 고치고 사람을 살리는 데 있었고, 다른 한쪽은 사람을 해치고 돈을 버는 데 있었다는 점뿐이었다.

»음… 이 독약은 상당히 맹렬하군! 천고의 기독이라 할 만하네!« 약왕은 우로의 손목을 놓으며 눈살을 찌푸리고 말했다. »이 독약은 여느 독약이 아니야. 아주 오래전에 전해지지 않게 된 독약이지. 나도 몇몇 고서에서나 본 적이 있는 것이라네… 그런데 지금 자네의 맥상은 그 고서에 적힌 독약과 완전히 들어맞아!«

»그, 그러면… 어찌해야 합니까?« 우로는 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 약왕의 이름은 그도 익히 들어 알고 있었다. 은닉 조가의 수석 의원 가운데 한 사람이 될 수 있다면 결코 만만한 인물이 아닐 터였다. 그런 인물이 이 독약이 맹렬하다고 하는데, 자신은 어렵지 않게 목숨을 잃게 되는 것이 아닌가?

그런 생각이 미치자 우로는 견딜 수 없이 답답해졌다. 자신은 고묘에 한 번 다녀왔다가 하마터면 목숨을 잃을 뻔했는데, 은닉 우가는 자신에게 이토록 미지근한 태도만 보이고 있었다. 정말이지 속이 터질 노릇이었다.

»방법이 없는 것도 아니지. 마침 내가 이 천고의 기독을 보았을 때 그 해독약도 함께 보았으니 말이야. 우로, 자네는 목숨을 하나 주워 건진 셈일세. 나를 만난 것은 자네 운이 좋은 것이지. 다른 사람을 만났다면 그냥 죽음을 기다려야 했을 걸세!« 약왕은 은닉 세가 출신이었고, 은닉 조가에서도 적잖은 지위를 차지하고 있었기에 우로와 이야기할 때도 결코 공손하지 않았다.

»아! 약왕, 부디 이 늙은이의 목숨을 살려 주십시오. 반드시 후하게 사례하겠습니다!« 우로는 희망이 있다는 말을 듣자 얼굴이 벌겋게 달아올랐고, 서둘러 두 손을 맞잡고 읍하며 말했다.

»그야 물론이지, 물론이고말고… 후한 사례 같은 것은 굳이 말할 필요도 없네. 자네는 우가 사람이고 나는 조가 사람이며, 우리 두 집안은 인척 관계가 아니던가. 내가 당연히 의를 저버릴 수 없지!« 약왕은 아주 의연하기 그지없다는 표정으로 말했다.

»그렇다면 감사하겠습니다!« 우로는 서둘러 고맙다는 말을 했다.

»그런데…« 약왕은 말머리를 돌렸다. »이 독약은 무척이나 맹렬하니, 해독약에 들어가는 약재 역시 무척 귀한 것들이라네. 천 년 묵은 하수오, 만 년 묵은 설련, 삼천 년 묵은 인삼 같은 명귀한 약재들이지. 이런 약재들의 원가는…«

»걱정 마십시오. 그 돈은 이 늙은이가 부담하겠습니다. 어찌 약왕께 비용을 쓰게 하겠습니까? 약왕께서 이 늙은이의 독을 풀어 주시는 것만으로도 이미 감사하기 그지없는데, 어떻게 손해를 보게 하겠습니까?« 우로가 서둘러 말했다. »그 약재들에 얼마가 들겠습니까?«

»그리 많지 않네. 십억이면 충분하지!« 약왕은 고개를 끄덕이며 말했다.

»얼마라고요?« 우로는 멍해졌다. 잘못 들은 듯했다.

»십억!« 약왕이 다시 한 번 되풀이했다.

»꺅!« 우로는 그 자리에서 돌처럼 굳어 버렸다. 입을 크게 벌린 채 아무 말도 나오지 않았다. 십억? 이게 무슨 우주적 농담이란 말인가? 독을 푸는 데 십억이라고? 그 해독약을 다이아몬드로 만들었다 해도 이만한 값은 나가지 않을 터였다!

약왕의 말에 조기병조차 어이가 없을 정도로 놀랐다. 십억이라니, 약왕도 참 대담하게 입을 열었다! 조기병이 보기에 아무리 많이 불러도 삼억이나 이억이 한계일 터였는데, 약왕은 이렇게나 많이 불렀으니 정말이지 독하기 짝이 없었다!

그러나 조기병은 마음에 들었다!

»조 공자, 여기 진료비가 좀 너무 비싼 것 같습니다만?« 우로는 마침내 정신을 차리고 조기병에게 말했다.

»우로, 그 말은 틀렸습니다!« 조기병은 손을 저으며 말했다. »우로, 생각해 보십시오. 이건 모두 천재지보나 다름없는 값비싼 약재입니다. 우리 조가의 재고도 많지 않습니다. 주로 남겨 둔 것은 할아버지와 가문의 고수들이 수련하며 복용하기 위해서였습니다. 그런데 지금 당신의 독을 풀기 위해 이렇게 많은 약재를 쓰게 되면, 훗날 가문 사람들이 경지를 돌파해야 할 때 천재지보를 쓰고 싶어도 구할 곳이 없어집니다! 할아버지께서는 지계를 돌파해 천계로 도약할 것이 눈앞에 있으십니다… 우리 조가가 당신네 우가를 위해 얼마나 큰 희생을 했는지, 우로도 잘 아실 것입니다!«

조기병의 이 말에 우로는 일곱 구멍에서 연기가 날 정도로 화가 치밀었다. 설령 그 많은 천재지보가 모두 진짜라 해도 십억까지야 하겠는가? 자신을 바보로 아는 것인가? 천재지보라면 우가에도 없는 것이 아니었다. 천 년 묵은 하수오나 만 년 묵은 설련은 없어도 그보다 품질이 떨어지는 것들은 있었다. 그는 조가에 그렇게 좋은 물건이 그렇게 많으리라고는 도무지 믿기지 않았다!

그러나 의심한들 어쩔 도리가 없었다. 우로는 지금 목숨이 남의 손아귀에 쥐여 있는 처지라, 함부로 틀어질 수가 없었다.

»조 공자, 이 진료비는 이 늙은이에게 천문학적인 숫자나 다름없습니다. 이 늙은이는 주머니가 텅 비어 있으니, 보시기에… 조금 깎아 주실 수 없겠습니까?« 우로는 분노를 애써 눌러 가며 물었다. 물어보지 않을 수도 없었다. 정말 화가 나서 몸을 돌려 떠나 버린다 한들, 여관으로 돌아가 죽음을 기다리는 수밖에 없었으니까.

»깎을 수 없습니다!« 조기병은 손을 저었다. »우로, 솔직히 말씀드리지요. 이건 당신이 오셨기 때문입니다. 보통 사람이라면 우리 조가도 십억을 받고 이 천재지보들을 팔 생각은 하지 않았을 겁니다!«

»이…« 우로는 하마터면 욕설이 나올 뻔했다. 그야말로 돈을 뜯어 가면서 자신에게 고마워하라는 것인가? 그러나 감히 욕을 할 수는 없었다. »이 늙은이는 정말이지 주머니가 텅 비었습니다!«

은닉 우가의 살림살이에 대해 우로는 훤히 알고 있었다. 은닉 우가의 많은 돈을 속세 우가가 벌어다 준 것이니, 그가 어찌 모를 리 있겠는가? 그러나 은닉 우가가 어찌 자신의 독을 풀어 주려고 돈을 내주겠는가? 앞서의 그 전화 한 통으로 우로는 은닉 우가에 완전히 실망해 버린 터였다. 그의 마음속은 오싹하게 식어 있었다.

그가 보기에 자신은 은닉 우가의 개에 지나지 않았다. 살든 죽든 은닉 우가와는 아무런 상관이 없었다! 그래서 우로는 은닉 우가에 다시 전화해 돈을 달라고 할 생각조차 아예 품지 않았다.

속세 우가로 말하자면, 우로는 자신이 우수성에게 돈을 달라고 하면 우수성이 틀림없이 주리라고 믿었다. 그러나 속세 우가의 살림이 얼마나 되는지는 우로가 더욱더 훤히 알고 있었다! 속세 우가는 비록 돈이 있었지만 많은 돈이 은닉 우가를 위해 벌어들인 것이었다. 지난 세월 동안 속세 우가가 벌어들인 현금을 다 합쳐 봐야 고작 십억이었다!

이 돈을 꺼내 독을 푼다면 속세 우가는 앞으로 어떻게 살아가야 하는가? 쇠락의 길로 접어들지 않겠는가? 그런 일은 우로도 차마 할 수 없었다!

»오? 우가의 자산이 십억이라고 들었습니다만? 우로께서 그렇게 말씀하시니, 혹시 거짓말을 하시는 겁니까?« 조기병은 귀를 후비며 말했다. »비록 이 조기병이 그다지 영리하지는 못해도, 당신이 바보 취급하며 속여 넘길 수는 없지 않습니까?«