제1458장 갈 길이 없다

»작은 녀석아, 아직 아무 느낌도 없니?« 위소는 조수석에 앉은 천뢰주를 바라보며 물었다. »찌익—« 천뢰주는 나른하게 고개를 저었다.

»이렇게 약해 빠진 녀석이 무슨 소용이 있어.« 위소는 어이없는 헛웃음을 터뜨렸다. 이 작은 녀석은 여정 내내 조수석에 엎드려 소리 한 번 없이 있었고, 과연 화령성과가 있는지조차 있는지 없는지 감지도 못한 모양이었다.

»찌익 찌익 %@#￥!« 천뢰주는 서운하다는 듯 낮게 두 번 울었다.

위소는 어쩔 수 없이 위성항법 좌표가 가리키는 방향으로 계속 전진할 수밖에 없었다. 이 근처에는 애초에 내비게이션 지도가 한 장도 없었고, 차량용 컴퓨터 화면에 눈에 들어오는 것이라곤 전부 백지 구역뿐이었다. 위소는 좌표 하나를 입력한 뒤, 대략적인 방향을 좌표로 삼아 걸어갈 수 있는 길을 찾는 수밖에 없었다!

앞에 길이 있는지 없는지 확신할 수 없었기 때문에, 위소는 자주 길 한가운데까지 갔다가 앞이 더 이상 진행할 수 없다는 것을 발견하고는 방향을 돌려 되돌아가곤 했다. 그리고 다른 길을 새로 찾았다.

돌아오는 길에는 가까운 인근 소읍에 들러 기름을 넣기도 했다. 차에 기름이 조금 남아 있긴 했지만, 위소는 더 전진하다 보면 주유소가 아예 없어질지도 모른다고 겁이 났기에, 그 정도 되돌아감을 아까워하지 않았다. 되돌아온 김에 기름을 가득 채웠다.

소읍에는 주민도 많지 않았고 외지인도 드물었다. 하지만 위소의 기이한 행동에 아무도 묻는 사람이 없었는데, 이건 오히려 위소를 놀라게 했다. 이 사람들은 왜 낯을 가리지 않는 걸까? 마치 위소가 이곳에 나타나는 것이 당연한 일인 것처럼.

다만 위소는 거의 매번 헛돌아만 했고, 가는 끝마다 갈 길이 끊겨, 결국 잠시 소읍의 한 여관에 몸을 맡긴 뒤, 머릿속에 이 며칠 걸어온 길들을 떠올려 대략적인 지도를 그려냈다.

다만 좀 비극적인 것은, 지도 위의 모든 길을 이미 다 돌았는데도 앞으로 나아갈 길을 찾지 못했다는 것이었다.

위소가 다른 오솔길을 걸어가 보려던 때였다. 하늘에서 거위털 같은 눈이 흩날리기 시작한 것. 하늘을 뒤덮은 눈발 때문에 눈앞이 또렷하게 보이지 않았고, 눈에 들어오는 것은 온통 희뿌옇기만 했으며 시야는 극도로 나빴다.

이것은 장애물이 만들어 내는 시야의 방해였다. 위소가 옥패 공간 안에 들어가 바깥의 상황을 감지해 보아도, 보이는 것은 여전히 하늘을 뒤덮은 눈발뿐이었다.

이곳은 이미 극한·극북 지대에서 머지않은 곳이었고, 날씨가 춥고 눈이 휘날리는 것은 당연한 일이었다.

위소도 잠시 소읍 여관에 머물러, 눈이 그치면 그때 서서히 방법을 찾기로 할 수밖에 없었다.

위소를 괴롭힌 것은, 여관 주인에게 이곳 눈이 내리는 상황을 물어보았더니 돌아온 답이, 큰 눈이 사흘에서 한 달까지 이어질 수 있다는 것이었다. 이런 일은 극북 지대에서 흔히 있는 것이라고.

차는 위소 방 바로 아래에 세워져 있었고, 위소는 잠이 필요 없었으며 수련 중에도 주위 상황을 감지할 수 있었기에, 차 안의 풍소섭을 건드릴 사람이 있으리라고는 걱정할 필요가 없었다.

»이 죽은 녀석아, 화령성과를 찾을 수는 있는 거냐?« 위소는 조금 조급해졌다. 저만치 길을 다 왔는데, 눈앞까지 좌표가 다가왔는데 더 이상 나아갈 수 없다니, 도무지 사람을 열받게 했다.

»찌익...« 천뢰주는 억울하다는 듯 낮게 두 번 울었다.

위소는 한숨을 지었다. 지금의 지형 지세는 옛날과도 크게 달라져 있으니, 이토록 긴 세월이 지났으니 변화가 있는 것도 당연한 일이었다.

위소는 심지어 생각했다. 만약 아직도 방법을 찾지 못한다면, 풍천용에게 헬리콥터 한 대를 보내 달라고 해야 하는 것은 아닐까? 하지만 위소는 대대적으로 드러내고 싶지도 않았다. 이 화령성과는 명백히 귀한 것인데, 은닉 세가 같은 것들이 알게 되면 빼앗으러 오지는 않을까?

자연의 날씨는 위소가 바꿀 수 있는 것이 아니었다. 위소가 할 수 있는 유일한 일은 서서히 기다리는 것뿐. 다행히 위소는 인내심이 충분한 사람이었고, 첫날의 짧은 조바심이 지나고 나자 마음은 이미 평온해져 있었다.

위소는 장력거가 쓴 『연단사 체험기』를 꺼내 천천히 펼쳐 읽기 시작했다.

원래 위소는 단약을 조제하는 일이 그리 어려운 줄로만 알았다. 하지만 이 『연단사 체험기』를 읽고 나서야 위소는 이른바 초보가 대가를 보는 격이 무엇인지를 알게 되었다! 자기가 그동안 해 온 것은 애초에 단약이라 부를 수조차 없었다. 옛날에 위소처럼 뛰어난 의원은 연단사들의 입에서 약사라고 불렸는데, 그것은 연단사들 중 가장 초급에 속하는 존재로, 입문조차 되지 않는 것이었다.

물론 약사는 연단사들 중 가장 초급에 속하지만, 일반인에게는 충분했다. 병을 고치고 사람을 구하는 일에는 약사로 족했고, 연단사가 주로 겨냥하는 대상은 수련자들이었던 까닭이었다!

연단사가 정련할 수 있는 단약은 가지가지였지만, 그중 대부분은 수련과 관련된 것이었다. 예를 들어 기공을 늘려 돌파를 돕는 취기단과 취령환 같은 것, 그리고 내상으로 손상된 경맥을 복구하는 통락단 같은 것. 이런 것들은 연단사들에게는 비교적 평범한 단약이었다!

위소는 취기단 같은 평범한 단약이 이토록 인기를 끈다는 것을 예상하지 못했다. 연단사의 등급이 너무 올리기 어려운 것인지, 아니면 자신의 시야가 여전히 협소하여 수련자를 은닉 세가라는 범위에만 가두어 버린 것인가?

연단사는 그저 포괄적인 호칭일 뿐이고, 연단사에게도 등급이 있었다. 수련자들과 똑같았다.

연단사의 실력 역시 천지현황으로 나뉘었다. 원래 위소는 천지현황이 그저 지금 사람들이 실력의 강약을 쉽게 구분하기 위해 만들어 낸 구분일 뿐이라고 생각했었다. 하지만 지금에 와서 보니, 오래전 옛날부터 이런 실력 등급의 구분이 있었고, 지금 새로 만들어진 것이 아니었다.

하지만 같은 천지현황이라도, 계급마다 층위의 구분은 실력 구분과 조금 달랐다! 각 계급은 일곱 품으로 나뉘었다. 황계 일품, 황계 이품, ... 황계 칠품까지!

각 계급에는 그에 상응하는 단약을 만들 수 있었다. 예를 들어 취기단은 황계 삼품 단약이었던 것이다! 그리고 이 『연단사 체험기』는 현계 일품에 이르기까지의 체험만을 소개했을 뿐, 그보다 높은 등급에 대해서는 전혀 다루고 있지 않았다.

보아하니,当年의 장력거도 현계 일품 연단사의 수준까지만 도달했을 뿐, 다시 한번 돌파하지는 못했던 모양이었다.

그리고 이 점에서 보건대, 연단사의 실력은 실로 향상시키기 어려운 것이었다. 장력거도 언급했듯, 현계 뒤의 지계와 천계는 전설 속의 존재들이었는데, 과연 그게 있는지 없는지 그는 평생을 두고도 검증해 내지 못했다.

누군가 고의로 이렇게 품급을 정해 놓아 뒤에서는 도저히 도달할 수 없도록 만들어 놓은 것인지, 아니면 정말 있는데 그저 자신의 능력과 실력이 부족한 것인지. 장력거는 그저 간단한 추측 하나를 남겼을 뿐이다.

그래서 지금 어떤 단약을 이야기할 때에는, 보통 삼품이나 사품이라고만 말할 뿐 앞의 황계 두 글자는 생략해 버렸다. 황계 삼품, 황계 사품이라고는 더 이상 말하지 않는다. 황계를 빼면 삼품이나 사품이라는 것을 본 사람이 애초에 없었기 때문이다!

현계 삼품, 사품이라니, 장력거는 들어본 적도 없었다. 심지어 선인이 만들어 낸 현계 일품 이상의 단약 한 알을 찾아보려 했지만 도저히 찾을 수 없었다! 세상 방방곳곳에 친구가 널린 그의 사회 관계로도 찾지 못했으니, 다른 사람은 더 말할 것도 없었다!

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