제1533장 한 치를 얻고 한 자를 탐하다 »예, 궁주님!« 위소가 고개를 끄덕였다: »궁주님, 저에게 화령성과 하나만 주십시오, 삼품 연단사의 일은 이 년 안에 제가 꼭 찾아드리겠습니다!«

»내가 왜 너를 믿어야 하지?« 빙궁주가 담담하게 물었다. »아무런 가문이나 문파의 배경도 없는 산수 주제에, 무슨 근거로 이 년 안에 삼품 연단사를 모셔올 수 있다고 믿게 하려는 거냐?«

»산수라고 해서 가문이나 문파 출신에 뒤진다는 법은 없소! 장내포나 풍역천 같은 자들은 모두 상고 층면에서 나온 인물들이 아니오? 그래도 똑같이 내 손에 패하지 않았소?« 이런 말을 할 때 위소는 다소 자랑스럽게 가슴을 폈다. »빙궁주께서는 이런 말을 들어보셨는지 모르겠소, 영웅은 출신이 보잘것없음을 두려워하지 않고, 뜻이 높으면 하늘이 또한 자랑스러워한다는 말을! 나 위소는 비록 일개 산수에 불과하지만, 장차 가문을 세우거나 종파를 여는 날이 오지 않으리라고 어찌 단언할 수 있겠소?«

»좋다!« 위소의 말을 들은 뒤 빙궁주는 아무 말도 하지 않았지만, 오히려 소청이 저도 모르게 탁자를 치며 찬성을 외쳤다. »잘 말했다, 영웅은 출신을 묻지 않는 법! 산수의 몸으로 이 나이에 벌써 지계 이하 제일인이 되었으니, 장차 가문을 세우거나 종파를 열 수 있다는 네 말을 나는 믿는다!«

»빈말이나 큰소리는 누구나 할 수 있다, 나더러 무엇을 보고 너를 믿으라는 말이냐?« 빙궁주는 소청처럼 감상에 젖지 않고, 그저 위소를 힐끗 본 뒤 여전히 지극히 담담하게 물었다. »너는 연단사를 본 적이 있느냐? 아는 연단사가 있기나 하냐? 이 년 안에 도대체 어디에서 연단사를 찾아다 내게 주겠다는 말이냐?«

»이……« 위소는 저도 모르게 쓴웃음을 지었다, 빙궁주의 질문 앞에서 위소는 정말 대답하기가 어려웠다! 어떻게 설명해야 할지 알 수 없었으니, 설마 자신은 연단사가 되기 위해 수련 중이라고 그녀에게 말할 수 있겠는가?

하지만 대답하지 않거나 얼버무린다면 빙궁주의 이 관문을 통과할 수 없음은 분명했고, 위소도 알아차렸다, 빙궁주라는 사람은 나이는 많지 않으나 대단히 영리해서, 함부로 이야기를 지어내어 그녀를 속이는 것은 불가능하다는 것을.

»사실 나는 지금 연단을 배우고 있소, 이 년 뒤에는 반드시 삼품 이상의 연단사가 될 수 있소!« 위소는 잠시 생각에 잠겼다가 결국 솔직하게 말하기로 결심했다, 오직 이렇게 해야만 빙궁주를 납득시킬 수 있었기 때문이다!

»네가? 연단을 배운다고?« 빙궁주는 눈을 크게 뜨고, 마치 세상에서 가장 우스운 농담을 들은 것처럼, 언제나 차갑던 그녀의 얼굴에도 이때만큼은 한 가닥 어리둥절함이 떠오르지 않을 수 없었다! 위소의 이 대답이 정말 그녀를 말문이 막히게 만들었기 때문이다!

빙궁주는 눈앞의 이 사람을 어떻게 형용해야 할지 알 수 없었다, 지나치게 자만한 것인가, 아니면 지나치게 자신만만한 것인가? 아니면 아예 자신을 속이려는 것인가?

»그렇소!« 위소는 정중하게 고개를 끄덕였다.

»너는 나를 놀리는 것이냐?« 빙궁주는 위소의 단호한 대답을 듣고 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다, 눈앞의 사람은 정말 그녀를 할 말을 잃게 만들었다. »뜻을 품는 것은 좋지만, 지나친 자신감은 자만이 되는 법이다.«

»연단사가 연단사가 되기 전에는 그들이 평범한 수련자가 아니었다고 생각하시오?« 위소가 되물었다.

»내가 너를 얕보는 것이 아니라, 네 말이 정말 믿기 어렵다는 것이다.« 빙궁주가 담담하게 말했다. »연단사가 되고 싶어 하는 사람은 정말 너무나도 많지만, 진정으로 연단사가 될 수 있는 사람은 극히 드물다!«

위소는 손을 내밀었고, 한 무더기 화계 단화가 그의 오른손 위에서 피어올랐다, 때로는 사실이 빈말보다 나은 법이니, 위소는 자신의 실력을 보여주어야만 상대가 납득하리라 여겼다. »이제 어떻게 생각하시오?«

»단화? 네가 벌써 실질적인 단화를 응집해냈다고?« 소청은 금세 다소 놀랐다, 비록 단화를 응집해낸 사람이라고 해서 모두 연단사가 될 수 있는 것은 아니고, 많은 사람들이 중도에 포기해 버리지만, 모든 연단사는 단화를 응집하는 데서부터 시작하는 법이었기 때문이다.

빙궁주는 눈썹을 살짝 치켜올렸고, 분명 다소 놀란 듯했지만 크게 드러나는 표정 변화는 없었다. »단화를 응집하는 것, 그것은 연단사가 되는 첫걸음이다, 하지만 연단사에게는 타고난 자질이 필요한 법, 단화를 응집할 수 있다고 해서 반드시 연단사가 될 수 있는 것은 아니며, 중도에 포기한 자가 너무나도 많다!«

빙궁주의 말은 가히 위소의 급소를 찌른 셈이었다! 위소는 인정하고 싶지 않았지만, 인정하지 않을 수 없었다, 빙궁주가 대단하다는 것을, 나이는 어리지만 천계 고수의 견식은 과연 다르다는 것을.

위소는 지금 막 연단사의 문턱에 들어섰다고 할 수 있지만, 불을 다루는 데에서 정체되어 앞으로 나아가지 못하고 있었으니, 계속 진전이 없다면 위소는 빙궁주가 말한 그 중도에 포기한 자들과 다를 바 없게 되는 것이었다!

단화의 온도를 높이지 못한다면, 그것은 폐물과 다를 바 없고, 손안의 단화도 그저 장난감에 불과해져, 연단에 있어서는 아무런 쓸모도 없게 된다.

»노력하겠소.« 위소는 이렇게 말할 수밖에 없었다.

»일단 한 번은 믿어주지, 너에게 화령성과 하나를 주마, 이 년 안에 네가 삼품 이상의 연단사가 된다면, 그때 너는 우리 빙궁의 영원한 맹우가 될 것이고, 그렇지 않다면 곧 적이다, 빙궁을 속인 대가가 무엇인지 너 스스로 생각해 보거라.« 빙궁주가 말한 위소를 한 번 믿는다는 것은, 그저 청이모의 체면을 세워주는 것에 불과했고, 적어도 그녀는 아직 위소가 이 년 안에 삼품 연단사가 될 수 있다고는 믿을 수 없었다!

가령 그가 연단 방면의 천재라서 어려서부터 연단을 배우기 시작했다 해도, 삼품 연단사가 되려면 십여 년은 걸리는데, 어찌 막 연단에 손을 대기 시작한 사람이 이 년 만에 삼품 연단사로 변할 수 있겠는가?

만약 연단사가 이토록 수련하기 쉬운 존재라면, 이 직업은 진작에 길거리마다 넘쳐났을 것이다! 현단문 안에서도, 지금 소문주는 이미 스무 살이 되었지만 고작 황계 이품의 연단사에 불과하고, 아직 삼품에 돌파하지 못했는데, 이런 연단사 세가에서도 연단사 등급을 이처럼 신속히 올리는 것은 불가능한 일인데, 하물며 위소 같은 일개 산수야 말할 것도 없었다!

그러므로 빙궁주는 사실 처음부터 위소가 삼품 이상의 연단사가 될 수 있다고 믿지 않았고, 이렇게 말한 것도 그저 빙궁의 체면을 세우기 위한 것, 실은 청이모에게 체면을 세워주기 위한 것에 불과했다.

»두 개만 주시면 안 되겠소……« 위소가 기운 없이 물었다.

»어?« 빙궁주는 자기가 잘못 들은 줄 알고, 놀라서 소리를 내고 말았다! 그녀는 평소에는 엄숙한 척 꾸미고 있지만, 솔직히 말하면 고작 열몇 살의 소녀에 불과했고, 눈앞의 이 사람이 어째서 이렇게 낯이 두꺼운지 도무지 상상할 수 없었다! 그에게 화령성과 하나를 주기로 한 것도 청이모의 체면을 봐서 큰 결심을 하고 내린 것인데, 그가 뻔뻔스럽게도 두 개를 달라고 하다니?

»왜 그러시오?« 위소도 자신의 요구가 다소 지나치다고 느꼈지만, 그래도 시도해는 봐야 했다. 어차피 한 번 온 김에 풍소소만 구할 수는 없는 노릇이 아닌가, 자신의 미래 장모님도 아직 치료를 기다리고 있었으니!

»너는 화령성과가 무엇이라고 생각하느냐? 화룡과처럼 길거리마다 파는 물건인 줄 아느냐?« 빙궁주는 마침내 마음속의 불만을 더는 억누르지 못했다. »하나를 주는 것만으로도 이미 잘해준 것이거늘, 너는 도대체 몇 개나 더 바라는 것이냐?«

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