제2119장 후회막급

그렇지 않았다면 위소와 우빙의 교분, 그리고 우닝과의 정분을 발판 삼아 그를 은닉 우가에 끌어들였을 테고, 그것은 분명 은닉 우가가 더 높은 경지인 상고 가문으로 도약하는 결정적인 카드가 되었을 것이다! 그러나 소닝에 관한 일은 그가 마음대로 결정할 수 있는 것이 아니었고, 소닝은 필시 하늘 높이 비상하여 홀로 두각을 드러낼 터였다!

은닉 우가의 미래 가주가 되지 못한다 해도 미래의 든든한 뒷받침이 될 것은 분명했다. 소닝은 이미 그곳 사람들의 눈에 들어 있었기 때문이다……

«두려워서 못 하는 게 아니라, 이 늙은이라면 아마 이미 죽었을 거요!» 우노인이 숨기지 않고 말했다. 그는 단약 제조를 위주로 하고 보조 심법을 수련했기에 천계에 도달했으나, 그 천계는 정상적인 천계에 비해 수분이 훨씬 많았다. 그 일격을 맞았다면 틀림없이 죽었을 것이다!

«그렇지, 이 늙은이도 같은 생각이오!» 당노인의 생각도 우노인과 비슷했다. 다소 후회하고 애석해하는 기색이었다. 위소가 처음부터 그와 당운에게 그렇게 하지 않았다면, 지금 은닉 당가는 또 다른 광경이 펼쳐졌을 것이다.

위소가 이 일격에 죽지 않았다면 그 실력이 어느 정도라는 말인가! 그들조차 감히 받아 내지 못한 천계 초기의 일격을 위소가 받아 냈으니, 이것이 무엇을 뜻하는가? 위소가 천계 초기 실력보다 높지 않다 해도 최소한 천계 초기의 실력은 갖추었다는 뜻이었다!

«기대를 저버려서 미안하군요, 나는 죽지 않았습니다. 아주 좋습니다, 숨을 몇 번 고르니 괜찮아졌습니다!» 위소가 눈을 뜨고 빙긋 웃으며 일어나, 흔들림 없이 한천패 쪽으로 걸어갔다. 조금도 다친 기색이 없어, 비틀거리는 다른 사람들과는 하늘과 땅 차이였다!

«이…… 이게 어떻게 된 일인가?» 조노인이 눈을 크게 떴다. 피를 토하고도 멀쩡한 위소를 경이롭게 바라보았다.

«너…… 대체 실력이 어느 정도냐?» 우노인도 산 사람의 귀신이라도 본 듯 위소를 노려보았다.

«이건 과학적이지 않아, 이 도구에 문제가 생긴 게 아닌가?» 우노인이 의심 가득한 눈으로 눈앞의 도구를 바라보았다.

«문제가 있는지 없는지는 직접 올라가서 시험해 보면 알겠지요!» 위소가 담담하게 말했다. «쓸데없는 소리는 그만하고, 계속 도전할 사람은 없습니까?»

«이……» 사람들은 서로 얼굴만 쳐다보았다. 천계 초기라니, 이걸 어떻게 도전한단 말인가?

그러나 금강찬의 얼굴은 유난히 험악했다! 그에게는 이번 대회의 비장의 카드인 폐문 제자가 있었다. 단일 투대전에 내보낼 준비를 하고 있었는데, 이 폐문 제자의 실력 또한 현계 후기 정점에 도달해 있었고, 금종罩의 수련에서는 이전에 출전한 제자보다 훨씬 높았다!

앞서 출전한 제자의 한계가 지계 후기 정점이었다면, 이 제자의 한계는 천계 초기였다! 그런데 결정적인 문제는, 그가 방금 스스로 자기 길을 막아 버렸다는 것이다! 그가 위소에게 말하기를, 도전하려면 반드시 더 강한 실력 등급에 도전해야 한다고 했던 것이다!

즉, 위소를 이기려면 반드시 천계 초기 정점의 실력에 도전해야 하는데, 그렇게 되면 그의 제자는 도저히 견딜 수가 없었다. 올라가자마자 맞아 죽을 판이었다! 그가 금강찬이 직접 무대에 오른다면 아무 문제도 없이 당연히 그 일격을 받아 낼 수 있었겠지만, 은세 가문 봉회의 규정에는 참가 제자의 나이가 스물다섯 살 이하로 정해져 있어 그 나이를 넘을 수 없었고, 금강찬은 이미 오래전에 그 나이를 넘긴 몸이었다!

금강찬은 분하고 또 분했다. 공동 순위가 되면 얼마나 좋았을까? 방금 그가 입을 조금만 열어 주었더라면, 어쩌면 위소는 천계 초기 실력에 도전하지 않고 계속 지계 후기 정점에 도전했을 것이고, 그때 공동 일 위가 되었다면 지금의 이 위보다 훨씬 듣기 좋았을 텐데!

아무리 못해도, 위소가 천계 초기에 도전한 뒤에 자기 또한 그 폐문 제자에게 똑같이 천계 초기에 도전하게 할 수 있었으니, 그렇게 해도 공동 일 위가 될 수 있었다!

어쨌든 단일 투대에서는 자기 제자에게도 우세가 있었으니, 상대를 이기지 못한다 해도 상대가 자기 제자를 다치게 할 수는 없었다! 하지만 단일 투대전의 규칙은 단순히 상대를 이기는 것만이 아니라, 상대를 투대 밖으로 밀어내기만 해도 이기는 것이었다!

그의 폐문 제자에게 금종罩의 호신이 있어 순수한 진기 공격은 분명히 견뎌 낼 수 있었지만, 상대가 강력한 무기를 펼쳐 그의 제자를 투대 밖으로 밀어낼 가능성도 배제할 수 없었다! 무기라는 것은 순수 진기 공격보다 훨씬 강력한 공격 방식이었으니까!

그래서 투대전에서는 승리를 장담할 수 없었고, 가장 좋은 것은 서로 어쩔 수 없이 공동 일 위가 되는 것이었지만 그것 또한 큰 불확실성을 안고 있었다. 그런데 눈앞에 좋은 기회가 있었는데, 어처구니없이 끊겨 버린 것이다……

«은닉 한가가 지금까지 항격타 등급 최고 기록 보유자입니다! 천계 초기! 다른 가문이나 문파의 제자 중 불복하여 도전하고자 하는 이가 있습니까?» 조노인이 다소 울적하게 경기 결과를 발표한 뒤 물었다.

다만, 물은 뒤로 한참 동안 아무도 대답하지 않았다.

«금문주, 댁의 제자 중에 아직 도전에 나설 사람이 있습니까?» 조노인이 다시 입을 열었다. 금종문에 희망을 걸고 있었다.

«없……습니다……» 금강찬은 그 두 글자를 어렵게 꺼냈다. 어쩔 수 없었지만 포기할 수밖에 없었다!

«좋습니다, 그럼 없는 이상, 이번 항격타 대회의 우승은 은닉 한가, 준우승은 금종문, 삼위는 화랑방입니다!» 조노인이 선언했다.

이 결과가 나오자, 앞서 은닉 우가의 제자였던 이의 낯빛이 순식간에 새하얗게 질렸다! 그는 사위였다. 그가 어쨌든 사위가 되어 버린 것이다! 그리고 사위에게는 아무런 이득도 없었다!

앞서 우노인은 그에게 삼위 안에 들어야만 상이 있고, 통락단과 소환단을 주어 상처를 치료해 주겠다고 약속했지만, 이제는 아무것도 없었다. 그는 분하고 또 후회스러웠지만, 아무런 방법이 없었다!

진 것은 진 것이었다. 그는 몹시 후회했다. 환상을 품고 이 대회에 나오지 말았어야 했다. 앞선 몇 경기에서 이미 위소의 명성이 널리 퍼졌거늘, 그가 무슨 구경을 온단 말인가? 이 대회는 앞서 내정된 일 위가 금종문이었고 화랑방도 유력 후보였으며, 그가 지키려던 것은 삼위였다!

그러나 그는 의도적으로 위소를 무시했다. 그가 보기에 위소는 많은 종목에서 뛰어났으니 설마 만능일 수는 없을 것 같았다. 그러나 그는 판돈을 잃었다…… 이 세상에 후회약은 없고, 그의 앞날은 자연히 어두워졌다!

그는 분통이 터졌다. 그렇다, 몹시 분통이 터졌다! 그는 이미 지계 후기의 호협이었다. 이 얼마나 대단한 존재인가? 게다가 올해 겨우 스물네 살이라 천계를 노려 볼 희망이 컸는데, 이 모든 것이 물거품이 되었다! (다음 화에 계속)

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