제3610장 그렇게 멍청하지는 않다?

»그럼…… 구표형, 우리 이제 어떻게 할까요? 바로 대무상에게 가서 위소의 광구를 바꿔 달라고 할까요?« 맹동이머리를 긁적이며 물었다.

»아니, 위소를 찾아가야 해.« 맹각명이 고개를 저으며 말했다. »광구를 바꾸는 일은 크게 될 수도 작게 될 수도 있어. 서소가 위에서 버텨 주니 영옥당 쪽은 문제가 없겠지만, 위소 본인이 응하지 않고 죽어도 계약서에 서명하지 않겠다면 그것도 헛일이지!«

»7호 광구로 바꿔 주는데도 응하지 않는다고? 위소가 그렇게 멍청하지는 않겠죠?« 맹동은 의아한 얼굴이었다. 정상인이라면 누구든 10호 폐광구에서 7호 광구로 옮겨 갈 수 있다는 것만으로도 몇 생을 닦아도 얻기 힘든 복인데, 거절할 이유가 어디 있겠는가?

그러나 맹각명은 그를 바보 보듯 바라보았다. »멍청하지 않다고? 그 녀석이 쉽게 응한다면 그야말로 멍청한 거지! 자네라면 어떻겠나? 10호 폐광구에서 날마다 좋은 옥을 열 덩이 여덟 덩이 캐는데, 누군가 7호 광구로 옮겨 가라면서 거기선 하루에 예닐곱 덩이밖에 못 캔다고 한다면, 자네는 하겠나?«

»어……« 맹동은 순간 말문이 막혔다. 그렇게 따지면 위소에게 광구를 바꾸게 설득하는 일이 결코 쉽지 않을 듯싶었다.于是他 기가 죽은 목소리로 물었다. »그 녀석이 응하지 않으면 우린 어떡하죠?«

»물론 이익으로 꾀어야지, 그때 가서 자세히 일러 주겠네!« 맹각명이 옆에 있는 이정명을 힐끗 보며 말했다.

이정명은 맹동을 제외하면 맹각명에게 가장 먼저 접근한 신입이었지만, 신뢰도는 맹동에 훨씬 못 미쳤다. 첫째로 이정명은 맹동처럼 맹각명과 천연적으로 믿을 만한 친척 관계도 아니었고, 둘째로 이정명이라는 인간은 속내가 다소 깊었다. 맹동이라는 머리 빈 얼간이가 하는 일은 대개 영 신통치 않았지만, 맹각명의 입장에서는 도리어 이런 속이 단순한 얼간이가 더 좋았으니, 그런 자는 분에 넘치는 마음을 품지 않기 때문이었다. 이정명이라면 두고 볼 수 없는 노릇이었다.

이야기가 두 갈래로 나뉘어, 위소가 동굴로 돌아왔을 때 신입생 동굴 앞 돌탁자 옆에서 뜻밖에도 두 사람을 만났다. 하나는 고생 형님이었고, 다른 하나는 용모로 보아 중년은 되지 않았으나 온몸에서 풍기는 기품이 세상사의 무상함과 깊은 통달을 은은하게 띠고 있어 나이나 경력이 적지 않음을 짐작케 했는데, 다만 이 영신각에서는 한 번도 본 적이 없었다.

돌의자 위에 단정히 앉은 그 사람은 마치 노승이 선정에 든 듯했고, 고생 형님은 이따금 일어나서 두리번거리고 있었다. 그 꼴을 보니 두 사람은 이미 오래 기다린 듯했다.

위소의 모습을 발견하자 고생 형님이 급히 자리에서 일어나 멀리서 손을 흔들었다. »임 사제, 이쪽이야!«

»고 사형, 저를 찾으러 오신 겁니까?« 위소가 대답하며 다가가 의아한 얼굴로 물으면서, 돌의자에 앉은 그 사람을 은근히 살폈다.

»그렇지, 자, 임 사제, 소개하지. 이분은 우리 영신각의 노 각주님이시고, 우리 청운각 출신의 사형이시다.« 고생 형님이 서둘러 위소에게 소개했다.

이분이 바로 전설의 삼각주? 위소는 마음이 흔들리며 두 손을 모아 예를 올렸다. »노 각주님을 뵙습니다.«

»각주라 부르지 말고 나를 사형이라 부르게!« 노변인이 손을 저으며 위소를 위아래로 자세히 살펴보더니 문득 웃었다. »과연 고 사제의 말대로 임 사제는 연못에 머물 그릇이 아니군. 임 사제 같은 신입을 얻은 것은 우리 청운각의 복이야.«

»무슨…… 노 사형, 과찬이십니다!« 위소가 황급히 손을 저었다. 자신에 대해 절대적인 자신감이 있었지만, 이렇게 면전에서 칭찬을 받으니 그래도 쑥스러웠다. 세속계에서 아무리 풍운을 일으켰다 한들 이곳에서는 그도 신입일 뿐이고, 자기보다 실력이 뛰어난 자는 부지기수였으니까.

»허허, 내 말은 빈말로 친해지려는 게 아니네. 임 사제도 들었겠지만 내가 지금 이 영신각에서 어떤 처지인지, 하루 종일 할 일 없이 고서와 경문이나 넘겨보며 위로할 뿐인데, 그 와중에 사람 보는 안목을 조금 터득했지. 관상이든 기품이든 임 사제는 결코 범상한 인물이 아니야.« 노변인이 호탕하게 웃으며 말했다.

그 말을 들으며 위소는 마음속으로 이 울울불우한 삼각주를 한층 더 높이 보게 되었다. 상대가 자신을 칭찬했기 때문이 아니라, 지금의 어색한 처지를 태연하고 활달하게 받아들이는 태도가 마음에 들었기 때문이다.

다른 사람이 노변인의 처지에 놓였다면 위소 같은 신입 앞에서라도 얼마간은 높은 각주로서의 위신을 지키려 애썼을 터이고, 적어도 어떻게든 감추려 들었을 것이다. 그런데 노변인처럼 태연히 마주하면서 심지어 자기 자신을 비웃으며 즐길 줄 아는 활달한 심성은 참으로 귀하기 그지없었다.

서로 인사를 몇 마디 나눈 뒤 곧 본론으로 들어갔는데, 두 사람이 이곳에서 위소를 기다린 것은 사실 노변인의 뜻이었다. 첫째로 그는 고생 형님의 입에 오른 이 세속계 신입을 만나 보고 싶었고, 둘째로는 오늘 일이 뜻대로 풀리지 않았으니 위소를 얼마간 위로할 필요가 있다고 여겼다. 그렇지 않으면 위소가 석 달 동안 10호 폐광구에 갇힌 것 때문에 정말로 자포자기한다면 그것이야말로 탄식할 노릇이었으니까.

고생 형님이 두 사람이 낮에 서령충을 만난 정황을 한 차례 이야기하자, 위소는 놀라면서도 마음속으로 적잖이 감동했다.

자신의 광구를 바꿔 주려고 이곳저곳을 뛰어다니며 심지어 체면을 걸고 남에게 부탁까지 한 이 고생 형님은 참으로 속을 털어놓는 실속 있는 사람이었고, 노변인 삼각주도 참으로 의리가 있었다. 지금 처지로 보아 함부로 사과애를 떠나 자신을 위해 뛰어다니는 것은 적지 않은 위험을 무릅쓰는 일이었다. 만약 대각주 호운풍이 알게 된다면 직무를 무단 이탈한 태만죄를 뒤집어쓸 것이 분명했으니, 노변인에게는 엎친 데 덮친 격이나 다름없었다.

»임 사제, 서령충의 위협이 반드시 현실이 된다고는 할 수 없지만, 우리 청운각을 위해서라도 나는 자네 한 사람 때문에 그런 위험을 무릅쓸 수는 없네. 이 점 사형으로서 부끄럽게 생각하지만, 부디 이해해 주기 바라네.« 노변인이 진솔하게 해명했다. 옆에서 고생 형님도 면구스러운 얼굴로 자신의 무력함을 깊이 한탄하고 있었다.

»노 사형, 말씀이 지나치십니다. 10호 광구로 가는 것 자체가 제 선택이었습니다. 만약 두 분이 제 광구를 바꿔 주시려다 청운각에 재앙을 끌어들인다면, 그때야말로 제가 정말 마음이 편치 않을 겁니다.« 위소가 황급히 손을 저으며 말했다.

»임 사제가 이렇게 사리를 밝히니 참으로 우리 청운각의 복이로군!« 노변인은 위소가 더욱 마음에 들었다. 잠시 멈추었다가 말을 이었다. »내 능력으로는 아마 자네 광구를 다시 바꿔 주기 어려울 것 같네. 하지만 자네가 영신각에서 이 1년 동안 주된 임무는 축기이니, 이 석 달을 허비한다 해도 이후 열심히 수련한다면 자네 실력과 자질이라면 충분히 해낼 수 있을 걸세. 그때 가면 나와 고 사제가 다시 수련 자원을 마련해 자네를 도와주겠네!«

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