제3724장 여전히 도발이다

본래부터 방어에 치우친 고수라면, 이런 상황에서 월등(越等) 도전을 제기해 모험을 거는 편이 오히려 이해하기 쉽다. 아무리 월등이라 한들 일격에 목숨을 잃을 가능성은 크지 않고, 기껏해야 중상을 입고 말 테니까. 그러나 맹동이라는 놈은 분명 그렇지 않았다!

다른 두 각의 신인들만 서로 얼굴을 마주 보며 어리둥절해 한 것이 아니었다. 이 순간, 사전에 이미 사정을 알고 있던 청운각 신인들조차 모두 경악한 표정이었다. 그들은 앞서 맹동이 그렇게 득의양양하게 떠벌리는 것을 듣고, 그저 위소를 자극하려는 말에 불과하다고만 여겼다. 그런데 이놈이 정말로 그럴 작정을 하고 있었다니!

겨우 돌파한 지 얼마 안 된 축기 초기 고수가, 축기 초기 정점의 전력 일격에 도전하겠다고 하다니. 이런 일은 생각만 해도 가슴이 뜨거워졌다!

»이놈 미쳤나? 정말로 축기 초기 정점에 도전하겠다니, 혹시 고관을 매수한 건가?« 교굉재는 어이가 없어 넋을 잃고, 참지 못하고 작은 소리로 의문을 던졌다.

순전히 실력만으로 따진다면, 맹동이 첫날 위소에게 일격에 패배한 그 약골 같은 면모를 볼 때, 축기 초기 정점에 월등 도전하는 것은 그야말로 자살 행위나 다름없었다. 고관을 매수해 부정행위를 하는 것 말고는, 교굉재로서는 이보다 더 합당한 설명을 도저히 떠올릴 수 없었다.

옆에 있던 고비 사형도 역시 믿기 어려운 표정이었지만, 이 말을 듣고는 고개를 저으며 말했다. »그건 불가능하네. 이 고관들의 실력은 모두 조 장로께서 대면하여 봉인한 것일세. 그런데 이 봉인은 단순히 실력의 상한만 봉인한 것이 아니라, 동시에 하한도 봉인한 것일세. 다시 말해 맹동이 지금 축기 초기 정점으로 신청한다면, 나중에 그 고관이 그에게 물을 좀 빼 주려 해도 불가능하다는 뜻이지. 그가 아무렇게나 내지르는 한 수조차 모두 축기 초기 정점의 실력이 될 테니, 만약 맹동에게 탄탄한 방어력이 없다면 사전에 고관을 매수했다 한들 소용이 없네.«

»그렇다면 맹동에게 정말 그런 실력이 있다는 건가?« 소연이 듣고는 경악하며 말했다.

아무리 봐도 맹동은 그런 초강력한 실력을 지닌 놈처럼 보이지 않았다. 자신 옆에 있는 위소 두목이라면 그나마 비슷하겠지만, 그조차 진짜로 축기 초기 정점을 신청한다면 아마 상당히 버거울 터였다.

»실력이 있든 없든, 맹동이 감히 모든 사람 앞에서 그런 말을 꺼냈다면 당연히 준비를 해 둔 것이겠지.« 위소의 입가에 흥미를 담은 미소가 스쳤다.

고비 사형이 방금 한 말은 확실히 틀린 데가 없었다. 그러나 그는 한 가지를 간과했다. 조굉박이 비록 높디높은 청운각의 사 장로로서, 보통 사람은 말 한마디 붙이기도 어렵고 그가 무슨 손을 쓰도록 맞춰 주는 것은 더욱 불가능했지만, 잊지 말아야 할 것은 이 자리에 서령충 서 대공자 또한 서 있었다는 점이었다.

다른 사람들은 조굉박의 눈에 개미에 불과하여 그와 대화할 자격조차 없었지만, 이 서 대공자는 서원정이 가장 아끼는 적손으로서, 어떤 의미에서는 서원정 본인을 대표했다. 서 대공자가 입을 열어 인정을 청한다면, 특별히 격을 벗어난 일이 아닌 이상 이 조 장로는 반드시 들어줄 터였다.

그리고 이번에 서령충이 그에게 제기한 요구는, 마침 그의 권한 범위 안에 들어 있어 손쉬운 일에 불과했다.

서령충의 요구는 아주 간단했다. 조굉박이 이 집법당 고수들의 실력을 봉인할 때, 축기 초기와 축기 초기 정점 이 두 등급을 대표하는 고관에 대해서는 봉인 과정에서 조금만 여지를 남겨 두라는 것이었다.

본래 정상적인 봉인에 따르면, 모든 고관의 실력은 이미 고정되어 있었다. 일단 해당 등급으로 봉인되면, 일격을 가한 후의 위력은 반드시 정해져 있어 상하로 오르내리는 일이 없을 터였다. 다시 말해 신인들이 같은 등급을 선택했다면, 그들이 받는 공격의 위력은 엄격히 일치했다. 그래야만 비로소 시험의 공정성을 최대한 보장할 수 있었기 때문이다.

그러나 서령충의 부탁을 받은 조굉박은, 봉인 과정에서 축기 초기와 축기 초기 정점 이 두 등급의 고관에게 상하로 오르내릴 여지를 남겨 두었다. 대략적인 위력은 여전히 별 차이가 없었지만, 그들이 마음만 먹으면 위력을 위로 삼 할 올릴 수도 있고 아래로 삼 할 내릴 수도 있었다.

그렇게 되면, 과정에서 맹동에게 물을 빼 주어 실수로 그를 일격에 죽여 버리는 일이 없도록 할 수도 있었고, 위소를 반드시 죽음에 이르게 할 확실한 보장도 얻을 수 있었다.

생각해 보라. 만약 위소가 축기 초기 정점을 선택한다면, 모든 사람의 인식 속에서 이미 월등 도전의 난이도가 극히 높은 데다, 이 기초 위에 다시 삼 할의 위력을 더한다면 죽지 않는 것이 오히려 어려울 터였다. 살아남을 기회란 도저히 있을 수 없었다.

그런데 굳이 축기 초기 등급의 고관에게까지 손을 쓴 것은, 그 목적이 다름 아닌 예비책이었다. 맹각명의 이번 계획은 구 할 이상의 확률로 위소를 축기 초기 정점 선택으로 몰아넣을 수 있었지만, 어쨌든 실패할 가능성도 있었기 때문이다.

이 뒷수를 준비해 두면, 설령 위소가 겁을 먹고 축기 초기를 선택한다 한들, 고관이 전력을 다해 그에게 호된 한 방을 날리면 그것만으로도 충분히 견디기 힘들 터였다. 요행히 죽지 않는다 해도 최소한 중상을 입고 반 달 이상 누워 있어야 회복할 수 있을 터였다.

이정명의 정보에서 말한 그대로, 이번에 서령충과 맹각명 일당이 위소를 상대하기 위해 이미 온갖 꾀를 짜내고 머리를 굴린 것은, 만전을 기해 위소라는 눈엣가시요 살점 속의 가시를 제거하기 위해서였다!

모든 사람의 경악한 반응을 보며, 맹각명은 흥미롭다는 듯 미소를 지었다. 위소는 어쨌든 보통 인물이 아니니 그리 만만하게 다룰 수 있는 상대가 아니었다. 만약 맹동이 겉으로만 허세를 부리고 첫 번째로 신청하지 않았다면, 어찌 이놈을 속아 넘어가게 할 수 있었겠는가?

맹동이 신청한 후, 맹각명은 곁에 서 있던 이정명에게 두 번째로 신청하게 하지 않고, 곧장 위소의 앞으로 걸어갔다. 모든 사람의 시선이 이내 위소에게 집중되었고, 하나같이 흥미와 기대를 담고 있었다.

맹각명은 경멸을 담아 입가를 비틀며 말했다. »위소 사제, 내 기억이 틀리지 않았다면 자네는 우리 영신각에서 첫 번째로 축기에 성공한 신인이지. 지난 시험 단계에서 또 만점을 받았고. 이번에는 어떤 등급을 고를 생각인지 모르겠군. 설마 맹동보다 낮게 고르지는 않겠지? 물론 이해는 하네. 이롭게 나아가고 해롭게 물러서는 것은 인지상정이니까. 좀 겁이 나면 겁이 나는 대로 상관없네. 남들이 뒷말 몇 마디 하는 것뿐이니, 차라리 목숨을 잃는 것보다는 낫지. 그렇지 않은가?«

뭇 사람들이 지켜보는 가운데, 맹각명의 이 말은 노골적으로 속내가 불순하여 위소를 자극해 함정에 빠뜨리려는 것이 분명했다. 곁에 있던 고비 사형은 급히 위소에게 은밀히 눈짓을 보내, 반드시 침착함을 유지하고 결코 맹각명의 계략에 말려들지 말라고 일렀다!

소연과 교굉재도 한결같이 긴장한 표정이었다. 서로 처지를 바꿔 생각해 보면, 모두가 혈기왕성한 신인인 데다 이렇게 많은 사람 앞에서 맹각명에게 그처럼 빈정대며 선동을 당했으니, 만약 그들이 위소의 처지에 놓였다면 절대 참지 못했을 터였다.

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