제4354장 배후의 은밀한 모의
제문한 앞에서 정규전은 늘 아무런 이득도 챙기지 못했다. 자신이 제문한의 상대가 아니라는 점은 그가 아무리 오만하고 자만하더라도 인정하지 않을 수 없었다. 다만 이리 보니 세상만사 하나가 하나를 누르는 법, 의기양양하던 제문한도 위소통이라는 늙은 여우 앞에서는 속수무책이었다.
»가자, 홍씨 상회로.« 정규전이 즉석에서 결정했다.
»예예, 그런데 정도… 아니, 소주인님, 우리가 홍씨 상회에 가서 무엇을 하려는 겁니까? 사람을 데려가야 합니까?« 진자조가 얼른 받아 물었다.
»사람? 무슨 사람을 데려가? 우리가 제문한을 위해 나서 주는 것도 아닌데, 사람을 데려가서 홍씨 상회에서 뭘 어쩌자는 거야?« 정규전이 입을 비쭉거렸다.
»그럼 우리는 대체……« 진자조는 잠시 정규전의 속셈을 따라가지 못했다.
»이 멍청한 놈!« 정규전이 발길질을 한 번 날려 진자조를 사람들 앞에서 개처럼 나자빠지게 만들고는, 그제야 득의양양한 얼굴로 말했다. »적의 적은 친구다. 본 소주인의 이번 수법을 일러 남의 칼로 사람을 죽인다, 빌려온 칼로 적을 베는 계책이라 하지.«
»예예, 역시 소주인님이 높으십니다!« 진자조가 얼른 비위를 맞추며 꼴사납게 땅에서 기어 일어났다. 그러나 속으로는 업신여기고 비웃고 있었다. 이 정도 지능으로 위소통 같은 늙은 여우를 상대한다고? 나중에 팔려 가고도 그걸 모를 테지, 아마 웃으면서 돈까지 세어 줄 게 뻔했다. 무슨 빌려온 칼로 사람을 죽인다고?
말이 길어질 것 없이, 정규전은 진자조를 데리고 곧장 홍씨 상회에 도착했고, 문을 들어서더니 위소통을 보겠다고 대놓고 요구했다. 어쨌든 독안 용병단의 소주인에다 이곳에서 가장 다루기 힘든 토호였으니, 점원이 감히 소홀히 할 수 없어 곧바로 공손하게 두 사람을 객실로 모셔 갔다.
»어이구, 정도… 아니 소주인님, 참으로 드문 손님이시군요!« 잠시 후 위소통이 얼굴에 가득 웃음을 띠고 나와 맞았다.
»하하. 위 상회주, 여러 날 못 뵈었습니다. 그간 별고 없으셨습니까.« 정규전이 싱글벙글하며 두 손을 모아 인사했다.
위소통은 웃으며 인사말을 주고받으면서도 속으로는 궁금했다. 이 녀석이 갑자기 나를 찾아오다니, 대체 무슨 꿍꿍이인가?
이 위호 해역에서 홍씨 상회는 외래 세력에 속했고, 줄곧 중립을 지키며 다른 세력과 우물물과 강물이 서로 범하지 않듯 지내 왔다. 그리고 홍씨 상회의 내력이 워낙 막강한 탓에, 독안 용병단 같은 토호조차 함부로 그들을 노릴 수 없었다. 그리하여 서로 간에 특별한 협력 왕래도 없었지만, 그렇다고 원한도 없이 그저 얼굴을 아는 정도의 사이다.
»소주인님이 이번에 우리 홍씨 상회에 오신 것은 무슨 용건인지요?« 인사가 끝나자 위소통이 곧바로 본론을 꺼냈다.
»사실 별일은 아닙니다. 다만 요즘 밖에 소문이 파다해서요, 경천표국이 위 상회주님께 피를 뽑힐 정도로 크게 당했다고들 하더군요. 그래서 일부러 들러 인사나 드리려고 했습니다.« 정규전이 곧바로 숨김없이 대답했다.
이 대답에 그 뒤에 있던 진자조조차 얼굴을 가릴 정도로 어이없어 했으니, 당사자인 위소통은 오죽했겠는가. 이 녀석은 정말 머리에 구멍이 난 게 틀림없었다. 시비를 걸러 온 것도 아니면서, 상대의 면전에서 그런 말을 한다고?
»소주인님, 그건 무슨 뜻이십니까?« 아니나 다를까, 위소통의 얼굴빛이 순식간에 어두워지며 음침하게 말했다. »이는 경천표국이 스스로 계약을 어긴 것이니, 노부는 모든 것을 계약대로 처리했을 뿐입니다. 저잣거리의 그런 뜬소문은 경천표국이 스스로 퍼뜨린 것이 분명한데, 소주인님께서도 그걸 믿으십니까? 혹시 그들을 위해 나서 주러 오신 겁니까? 그건 아니지요. 노부가 알기로는 소주인님과 그 제문한은 줄곧 원수지간이었습니다만!«
경천표국과 독안 용병단 사이의 원한, 그중에서도 제문한과 정규전이라는 두 젊은 주인 사이의 악연은 위호성 거리에서 아무 지역민이나 붙잡아도 사흘 밤낮을 떠들 수 있을 정도로 세상이 다 아는 일이었다.
»하하, 위 상회주 말씀이 옳습니다. 저와 그 제문한은 바로 원수지간이고, 게다가 한쪽이 죽어야 끝나는, 뼛속까지 미워하는 그런 사이입니다. 그가 죽지 않으면 내가 사는 것이 아니지요!« 정규전이 크게 웃었다.
위소통은 그 말을 듣고 어이없어 웃음이 났다. 그가 죽지 않으면 네가 산다고? 결국 끝까지 웃는 쪽은 늘 너 아니던가. 네가 제문한만 만나면 쩔쩔맨다는 것은 누구나 아는 사실인데, 이게 대체 자신감인지 우둔함인지……
»그럼 소주인님이 이번에 오신 것은 대체 무엇을 하시려는 것입니까?« 위소통의 얼굴빛이 조금 누그러졌다. 적의 적은 친구라는 이치를 정규전 같은 인간도 아는데, 그가 모를 리 없었다.
»간단합니다. 위 상회주와 함께 손을 잡고 한번 모의해 보려는 겁니다. 방법을 짜서 경천표국을 또 한 번 골탕 먹이자는 것이지요!« 정규전이 흥미진진하게 말했다.
그는 예전에 경천표국과 충돌할 때마다 번번이 제문한에게 밀렸으니, 정면으로 맞붙는 것은 분명히 통하지 않았다. 하지만 이번 일이 그에게 깨달음을 주었다. 경천표국과 제문한, 그리고 그 릉일이라는 자까지 상대하려면 굳이 얼굴을 맞대고 덤빌 필요 없이, 위소통처럼 은밀히 뒤에서 음모를 꾸밀 수도 있지 않은가!
»오?« 위소통의 눈이 순간 번뜩이며 흥미가 동했다. 그는 곧바로 말했다. »자자, 소주인님, 안쪽 객실로 드시지요. 우리 자세히 상의해 봅시다.«
이제 와서는 정규전보다도 위소통이 경천표국을 손보고자 하는 마음이 더 컸다. 비록 이번 일은 임시로 얼버무려 넘겼지만, 상대의 손에는 여전히 확실한 인증이 쥐여 있었으니, 그에게 이것은 적지 않은 위협이었다. 이 인증이 홍영조의 손에 들어간다면 큰일이 날 것이 분명했다.
다만 안타까운 것은, 홍씨 상회가 비록 위호 해역에서 만만찮은 세력을 지녔으나 어디까지나 장사하는 곳이었다. 이곳에 머무는 객경 명수들까지 포함해, 그들의 본직 임무는 그저 홍씨 상회를 지키는 것일 뿐이어서, 위소통이 분회 상회주라 한들 그들을 쉽게 부릴 수도 없었고, 하물며 그들에게 남의 눈에 띄지 않아야 할 일을 시킬 수도 없었다.
그리고 위소통 자신은 또 표적이 너무 커서 일거수일투족이 남의 이목을 끌었으니, 직접 나서서 무슨 수작을 부리려면 그 어려움이 한두 가지가 아니었다. 그런데 뜻밖에도 정규전이 스스로 문을 두드리고 찾아온 것이었다.
이 정 소주인 뒤에 있는 독안 용병단이라면, 그야말로 빼도 박도 못하는 토호가 아니던가. 뒤에서 음모를 꾸미고자 한다면 그야말로 더없이 좋은 협력 상대였다!
두 사람 사이에는 본래 별다른 교분이 없었는데, 이렇게 되고 보니 오히려 뜻이 맞아 만날수록 아쉬운 느낌마저 들어, 곧바로 서둘러 안쪽 객실로 들어가 자세히 이야기했다.
오후부터 저녁까지 무려 세 시진이나 모의한 끝에, 두 사람은 그제야 만면에 웃음을 띠고 걸어 나왔다. 위소통이 친히 배웅하고 정규전은 만족스럽게 돌아갔다.
그 뒤 며칠 동안 위소는 지난번 그 풍파를 겪은 뒤라면 위소통 쪽이든 정규전 쪽이든 후속 움직임이 있을 것이라고 여겼다. 그러나 뜻밖에도 그 며칠 동안은 줄곧 바람 한 점 파도 한 점 없이 평온했고, 아무런 이상한 기미도 보이지 않았다.
상대가 말썽을 부리러 오지 않는데, 위소 역시 혼자서 먼저 찾아갈 수도 없는 노릇이었다. 그리하여 도리어 한가하게 지내는 것도 즐거이 받아들였다. (미완, 계속)
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