Su Yan sentiu uma pontada de decepção. Ele havia esperado que a voz misteriosa lhe ensinasse os segredos nuo. Em vez disso, chamou seu cultivo de algo completamente diferente.
"O que é um Refinador de Qi?" perguntou ele. "Minha técnica não é magia demoníaca?"
A voz respondeu com aspereza. "Você pratica a arte de um Refinador de Qi, não truques demoníacos! Quanto ao nuo—que bobagem é essa? Chega de conversa. Vou te ensinar a visão interna. Feche os olhos até que reste apenas um fio de luz. Concentre-se no dorso do nariz. Segure um único pensamento—sua própria consciência. Agora ouça. Seus olhos são sol e lua. Seu cabelo são estrelas. Suas sobrancelhas são o dossel. Sua cabeça é Kunlun. Arranje os palácios. Assente seu espírito!"
Su Yan obedeceu. Seus olhos entreabriram. Um fino fio de luz persistiu em sua visão.
"Refine a consciência em senso divino," trovejou a voz. "Então você verá essa luz como uma porta. Empurre-a, e entrará no Reino do Silêncio dentro do seu próprio corpo. Mas isso leva dias. Volte quando—"
A voz interrompeu-se com um engasgo sufocado.
Um fraco brilho dourado pulsava por trás das pálpebras entreabertas de Su Yan. Senso divino. Ele havia conseguido em momentos, não em dias.
A fonte da voz era o grande sino de bronze escondido dentro de seu crânio. Na noite anterior, havia massacrado inimigos no Rio da Morte. Depois a garota do caixão se libertou e o feriu mortalmente. Ele cairá pelo Monte Jian, rolando e cambaleando até ficar ao lado de um riacho. Fraco demais para se curar, sentiu a aproximação de Su Yan—e sua natureza como Refinador de Qi. Escondeu-se dentro de sua mente para roubar qi e sangue para se recuperar. Quando descobriu que ele nem sabia cultivar adequadamente, sua frustração o impulsionou a ensiná-lo.
Ensine um homem a pescar e você o alimentará para sempre. Faça o cavalo correr mais rápido e ele comerá mais. Se Su Yan cultivasse mais rápido, o sino poderia roubar mais qi. Aritmética simples.
Ainda assim, o sino nunca esperou que ele formasse senso divino tão rápido. Em sua era, mesmo os praticantes experientes levavam dias para alcançar aquele primeiro brilho.
O segredo de Su Yan era a Grande Arte Daoyin da Unidade. Por sete anos ele havia praticado segurar um único pensamento—a própria Unidade. Esse pensamento era vazio, vasto o suficiente para conter todo seu espírito. Quando o sino lhe mostrou como refinar o pensamento em senso, o caminho se abriu como uma autoestrada.
"Nada mal," murmurou o sino. "Agora, para reunir os cinco qi em direção à origem."
Su Yan guiou seu senso divino para cima. Das cúpulas invertidas de seus órgãos, cinco correntes de qi responderam ao seu chamado—carmesim, azul, amarelo, branco e preto. Elas giraram juntas, se fundiram e brilharam com luz dourada. Qi primordial pura inundou seu corpo, lavando feridas antigas.
O sino tremeu de espanto. Esse rapaz estava a um traço de ser um gênio.
* * *
Yuan Qi observava de perto. A aura de Su Yan havia disparado a alturas aterrorizantes—para então colapsar como um lago drenado. O rosto do yao serpente se contorceu de preocupação.
"Aquele sino amaldiçoado o está devorando," pensou Yuan Qi. Ele reuniu sua coragem para falar.
Um tom de sino ressoou em sua mente. A coragem de Yuan Qi evaporou. "Algumas drenadas não o matarão," decidiu, e não disse nada.
* * *
Ao pé do Monte Jian, uma aldeia congelou de terror.
Um gigante entrou no povoado—quatorze pés de altura, torso nu, faixas azuis serpenteando por seu corpo como serpentes vivas. Uma roda de luz sagrada girava atrás de seu crânio. Ele não usava nada além de calções. Cada músculo parecia talhado em granito.
Fumaça de incenso grudava nele, oferendas de duzentos e trinta e quatro anos.
Os aldeões esconderam seu gado. As mulheres untaram cinzas de lareira nos rostos de suas filhas.
O gigante parou, agarrou um velho, e trovejou: "Cinco galinhas. Dois jarros de vinho. Cozidas simples, sal e anis-estrelado, esfriadas em água de nascente."
O velho chorou. "Grande Senhor, possuo apenas duas galinhas. Elas põem ovos que vendo no mercado. Nunca provei vinho."
O gigante o soltou. "Devo comê-lo em vez disso? Vasculhem a aldeia!"
O velho se arrastou para mendigar galinhas e vinho ralo dos vizinhos.
Enquanto o gigante comia, falou. "Sou o Senhor Yang de Yangzitang, duzentos e trinta e quatro anos de adoração. Caço o criminoso Su Yan."
Ele avistou uma garota encolhida por perto. "Doze? Jovem demais. Daqui a dois anos, não se case. Voltarei por você apropriadamente."
Então sentiu algo na beira da aldeia.
Um rapaz magro se aproximava, roupas esfarrapadas penduradas em ossos largos. Círculos escuros circundavam seus olhos. Atrás dele se arrastava uma serpente enorme, preta e branca, vários zhang de comprimento, pesada com presença yao.
"Su Yan, o Matador de Deuses!" O Senhor Yang riu e se levantou, sua voz como trovão. "Outros deuses correram para o noroeste. Eu fiquei. Esperto, não?"
Su Yan não se abalou.
Yuan Qi gritou: "Você sabe quem ele é? O magistrado Ding e o carcereiro Wei morreram por sua mão! O Deus da Montanha de Pedra fugiu com uma perna! Vá embora agora, e o Jovem Senhor o poupará!"
O Senhor Yang sorriu. "O Deus da Montanha de Pedra é um rei yao. Aqueles mestres nuo eram fracos. Como sabe que sou mais fraco?"
Ele estalou um dedo. Uma fita de incenso disparou, atravessou o corpo de Yuan Qi e cravou o yao serpente no chão.
Yuan Qi uivou. "Não tenho nada a ver com seu fugitivo!"
O Senhor Yang o ignorou. Uma longa espada de incenso formou-se em sua palma. "Ajoelhe-se, Su Yan. Não resista. Tomarei sua cabeça para o Deus da Cidade."
"Ajoelhar-me?"
Su Yan encarou seus punhos cicatrizados, depois levantou a cabeça. Seus olhos queimavam como estrelas na escuridão.
"Quando matei o deus da Aldeia Jiangjia, jurei que nunca me ajoelharia diante de ídolos de barro. Nasci livre. Quem me chamar escravo, quem exigir que me ajoelhe—eu o esmagarei."
Qi carmesim ferveu atrás dele. Um deus com cabeça de elefante se ergueu quinze pés e rugiu.
* * *