O ancião afligido leu o decreto imperial. —Irei buscar os selos talismânicos ao Salão do Deus Celestial. Vós dois ficai e vigiai-o.
A dama de vermelho levantou-se. —Os talismãs são vitais. Nestes tempos caóticos, a viagem é perigosa. Acompanhá-lo-ei.
O ancião de roupa branca acedeu. —Dai-vos pressa. E mantende-o à vista, Irmão Beichen.
Beichenzi observou desde as muralhas da cidade enquanto Su Yan balançava o sino e massacrava o seu caminho através da quinta Shi. Os corpos acumulavam-se. O sangue fluía como rios.
—Se isto continua —murmurou Beichenzi—, as suas memórias despertarão antes de chegarem os talismãs.
Das profundezas da quinta veio uma terrível pulsação. Shi Molei irrompeu do seu recolhimento.
Mesmo queimado pelo Fogo de Yang Puro, a alma ferida, continuava a ser um mestre nuo que tinha aberto nove céus grotescos.
No momento em que emergiu, o sino inverteu-se e se estatelou, aprisionando-o a ele e à sua câmara por baixo.
O Fogo de Yang Puro ardeu no interior. Shi Molei gritou, golpeando os muros de luz do sino.
Su Yan rodeou o sino, palma após palma a golpear a sua superfície. Cada impacto amplificava o fogo.
Zhu Hongyi flutuava no alto, o pipa a tocar salvajemente, o vestido vermelho a azotar à volta do sino.
Os anciãos através da Capital Divina observavam, os corações a tremerem.
Shi Molei ativou a sua Transformação Sutil do Reino Interno, ocultando-se dentro do seu reino interno para escapar das chamas.
O qi de Su Yan estava quase esgotado. O fogo contraiu-se a uma única faísca.
O muro de luz do sino piscou. Su Yan parou, preservando as suas últimas gotas de poder.
—Miúdo —perguntou o sino—, ainda me reconheces?
Su Yan olhou para ele estranhado. —Porque perguntas isso?
—Mudaste. Manejaste o machado de pedra na perfeição. Desataste o fogo por completo. Até me convocaste a máximo poder. Era como se te tivesses convertido noutra pessoa.
Su Yan riu. —Não há ninguém mais. Simplesmente senti-se... correcto.
O sino relaxou. —Bem. Preocupava-me.
Su Yan sentiu mais alguma coisa. —Sentiste algo atravessar o teu muro de luz para o interior do sino?
—Impossível. Os meus muros são a minha manifestação do dao. Nada passa sem o meu conhecimento.
—Senti-o claramente.
Zhu Chanchan elogiou-o. —O meu guardião escolhido. Excelentes habilidades nuo.
Yuan Qi perguntou: —E eu?
Ela olhou para ele e não disse nada.
Su Yan interrogou Zhu Chanchan e Yuan Qi. Nenhum tinha visto nada.
—Entremos no seu reino interno —disse Su Yan—. Tenho um mau pressentimento.
O sino protestou, mas cedeu. —Ficai debaixo de mim. Se deambulardes, não vos posso proteger.
Dispersou os seus muros. O Domínio Xiyi de Shi Molei explodiu; um reino carbonizado e arruinado, espaço destroçado, cinco montanhas imortais a arder, rios fervidos até secarem.
Desceram através de uma Primavera Amarela murcha para as profundezas. No fundo havia um mar escuro, folhas de lótus a flutuar, um lótus branco a florescer no centro. Shi Molei estava sentado sobre ele, digno e sereno.
Zhu Chanchan deu um passo mais perto. Shi Molei era apenas um fato de pele, perfeitamente preservado. As costas dele tinham sido retalhadas desde o crânio até ao cóccix. A carne dele simplesmente tinha marchado e deixado a pele para trás.
Ela escondeu-se atrás de Su Yan.
O mar escuro era calmo como um espelho. Então Su Yan olhou para baixo desde as alturas.
Um rosto sorridente flutuava debaixo da superfície. Enchia todo o mar, a olhar para cima.
O sangue de Su Yan gelou. O rosto afundou lentamente na escuridão e desapareceu.
Fugiram. Fora, Su Yan agarrou um cultivador Shi ferido. —Onde está Shi Jingtang?
—O jovem mestre escapou.
Su Yan soltou-o. —Se viver, praticará a arte perversa de Shi Molei. Inumeráveis sofrerão.
Yuan Qi disse: —A família Shi acabou. Os abutres picarão os seus ossos até os deixarem limpos. Shi Jingtang não sobreviverá à noite se ficar.
Fora da cidade, Beichenzi observou Shi Jingtang fugir e sorriu. —A estrela imperador ascende. Chegará à fronteira, construirá o seu poder, fundará o seu próprio reino.
Então uma luz de espada ergueu-se desde a Capital Divina, deteve-se, e disparou em direção a Shi Jingtang.
Impactou. Qi-espada explodiu, despedaçando a floresta até a converter em pó.
A peça de xadrez de Beichenzi fez-se em pedaços entre os seus dedos. —O céu protege os seus...
Mais luzes de espada seguiram, lâminas do tamanho de casas a choverem do céu, pulverizando o terreno.
Desta vez, Shi Jingtang não saiu a andar.
Beichenzi aferrou-se ao peito. —Violou a vontade do céu! Onde está a tribulação? Onde está o relâmpago?
O céu deslocava-se com nuvens. Nada.
—Não há tribulação? A ninguém importa? Bem. Também a mim não! —Ainda assim observava Su Yan como um falcão.
Su Yan tinha gasto o último qi para matar um homem a cem li de distância. —Ainda não consigo matar desde mil li. Cem bastarão. Raiz e ramo; agora posso dormir.
Deixaram a cidade. Yuan Qi expandiu-se a vinte zhang. Zhu Chanchan sentou-se sobre a sua cabeça, a cultivar, a refinar a medicina dentro dela.
A sua fragrância flutuava. Até Su Yan queria dar-lhe uma dentada.
—Miúdo, esta rapariga realmente atrairá Demónios Celestiais. Até eu quero refiná-la dentro do meu corpo.
Su Yan canalizou os Selos de Fixação do Coração que Pei Du lhe tinha ensinado. —Se os demónios não vierem, nós converter-nos-emos em demónios. Pergunto-me onde foi a Pequena Fénix.
Tinha deixado a capital tão rápido porque a fragrância de Zhu Chanchan era demasiado perigosa. Só Avia — uma fénix, inimiga natural dos Demónios Celestiais — a poderia proteger.
—Irmão Su!
Veyon e o Ancião Xiao apareceram, tendo-se escapulido da cidade para o despedir.
Su Yan deteve a serpente. —Irmão Yuan, atreves-te a despedir-me com inimigos por toda a parte?
—Vieste ver-me e sofreste tantos ataques. Se não te despedir, que tipo de anfitrião sou?
Su Yan pensou em alguém mais. —Como está a senhorita Rusi?
O rosto de Veyon suavizou-se. O Ancião Xiao tossiu. A expressão de Veyon tornou-se plana. —A minha irmã está confinada em casa, a fazer labores de agulha. Irmão Su, perguntar por ela assim que nos vemos é algo impróprio.
O Ancião Xiao assentiu com aprovação.
—Não deixo de pensar nela —admitiu Su Yan.
—Está solteira. Não tenhas pensamentos impróprios.
Os pensamentos impróprios de Su Yan intensificaram-se.
Deu a Veyon o método revisto do Palácio Carmesim; suficiente para ajudar a família Yuan a estender a vida do seu ancião sem revelar os segredos fundamentais.
Veyon ofereceu duas páginas douradas em troca. —A minha mãe nunca aprovaria, mas como futuro chefe da família Yuan, hoje dou-te a primeira metade da Sensação Celestial do Dao Primordial.
O Ancião Xiao empalideceu mas não o deteve.
—Apostemos —disse Veyon—. Quem compreender primeiro o método de refinação de medicina da Corte Amarela ganha. A minha aposta: a minha irmã.
O Ancião Xiao pisoteou a cabeça de Yuan Qi. —Senhor, pise mais suave! Estou-me a sair o cérebro!
Su Yan riu. —Se perder, não tenho uma irmã para te dar. Que tal...
Olhou para Zhu Chanchan.
Veyon abanou a cabeça. —Se perderes, quero um favor. Pensarei nisso mais tarde.
—Não perderei.
—Eu também não.
Veyon saltou abaixo e despediu-se com a mão. O Ancião Xiao seguiu-o, a suspirar todo o caminho.
—Senhor, o papel não envolve o fogo.
—Tens razão. —Veyon sorriu—. Escolherei o momento oportuno para lho dizer. Yuan Rusi significa 'eu originalmente era uma filha'.
A mandíbula do Ancião Xiao desencaixou-se.
* * *
A terra tremeu. Novas montanhas surgiram dos abismos. Viajaram em direção ao Monte Song.
O rugido de uma bestia sacudiu o deserto. Uma criatura massiva agachou-se debaixo de uma cascata, chamas negras a piscarem à sua volta como padrões. Bestas menores ajoelhavam-se diante dela em adoração.
—Um deus-rei besta primordial imaturo —sussurrou o sino—. Na era do meu amo, estes eram raros.
O deus-rei rugiu. Os seus súbditos carregaram em direção ao aroma de Zhu Chanchan.
Yuan Qi expandiu-se a cem zhang e engoliu um inteiro. Mas o deus-rei saltou; Yuan Qi estava superado.
Su Yan levantou o machado de pedra. Luz vermelha sangrenta irrompeu. O machado caiu. A cabeça do deus-rei rolou.
Arrastaram o cadáver em direção a uma cidade de pedra no desfiladeiro.
Dois caracteres antigos adornavam os portões.
Diqiu.
—Nome estranho.
No seu interior, o vapor subia das lojas de bolos. O vinho ainda flutuava desde as tabernas. O chá ainda estava quente nas chávenas.
Não havia gente. Nem ratos. A cidade estava congelada no tempo.
Su Yan levantou um bolo. Quente. Macio. Fragrante.
Deixou-o.
Um retumbo ressoou através da cidade. A outra metade de Diqiu emergiu da névoa, os edifícios intactos.
Mas ainda: não havia gente.
Zhu Chanchan acordou, agora com aparência de dez anos. Mudou-se para a roupa de Guo Xiaodie, solta e folgada.
Uma voz falou. —Este lugar é Diqiu.
Um ancião de roupa branca entrou com passo ligeiro. Su Yan reconheceu-o: do Monte Wuwang, e da Segunda Capital.
Beichenzi sorriu. —Diqiu desapareceu durante a dinastia Han Grande. Um mistério. E agora, aqui estamos. Que encontro tão afortunado.
Pensou para si mesmo: *Este coelho não fica quieto. É melhor juntar-me a ele; assim não poderá escapar da minha vista.*