Os corações de Yuan Qi e o sino pararam. A cicatriz no canto do olho de Xu Fu — A-Ying lhe deu isso?
Quanto do selo havia se rompido naquela época?
Eles lembraram da batalha em Tongbai Mountain. Xu Ying havia massacrado o Heavenly Demon que parasitava um cadáver imortal e ferido o trio de Beichenzi. Naquela época, ele estava meramente na Gate-Breaking stage. Um grupo de powerhouses de ascension stage havia se desmoronado em momentos. Se não fosse por eles acenderem incenso para ativar o selo de papel, o próximo instante teria sido aniquilação.
Pelo aspecto da cicatriz de Xu Fu, a ferida havia alcançado o osso — provavelmente uma lesão que perfurava o cérebro. O Xu Ying daquela era havia golpeado para matar. Com intenção de tirar a vida de Xu Fu.
Eles deveriam ter sido inimigos mortais.
— Então por que — se perguntaram Yuan Qi e o sino — Xu Fu ainda convida A-Ying para restaurar a cultivação? Boas intenções, ou algo mais sombrio?
Xu Ying deu as costas a Xu Fu e encarou Xiang Haikong e Chu Shisan Niang.
O par recuou lentamente. Xiang Haikong era cauteloso. — Se Lord Xu pressionar isso, eu não cederei. Posso ferir o Deathless Immortal.
Os olhos de Chu Shisan Niang piscaram. Ela disparou ao ar. — Young Master Xiang, você não cede, mas eu cedo! O Deathless Immortal não pode ser morto, não pode ser golpeado. Se você ousar matá-lo, o Velho Ancestral Xu Fu tirará sua vida! Eu vou primeiro!
Ela se movia com uma velocidade ofuscante, saltando pelo ar. Ela cultivava tanto qi quanto artes, suas técnicas exquisitas. Cada passo convocava folhas de lótus verdes sob seus pés, e ela desapareceu no céu.
— Esperem até que o Deathless Immortal esfrie, e então eu voltarei!
Xu Ying começou a perseguir. De repente, Xiang Haikong abriu seu leque dobrável e o empurrou para a frente. O vento uivou, sword-qi invisível colidindo dentro como pingentes de jade batendo, avançando em direção a Xu Ying.
O vento ainda não havia chegado quando o chão ao redor de Xu Yine ressoou com gritos metálicos, lâminas invisíveis esculpindo fissuras na pedra.
Incontáveis sword-qi se enrolaram ao seu redor, formando um tornado de lâminas que o aprisionava.
No Nai River, Young Master Xiang havia usado uma lanterna de vento para imobilizar o barco de folha de bordo de Xu Ying, deixando-o desamparado. Mas aquele Xu Ying havia sido um mero cultivador de Qi-Gathering stage, seu conhecimento lastimável.
Agora, depois de tudo que havia experimentado, sua perspicácia superava aquele garoto além de toda medida.
A técnica de Young Master Xiang fundia a impressão de seu leque com uma manifestação parcial de dao — impressionante para os de fora, espessa de poder, aparentemente imparável.
Mas através do Heavenly Eye de Xu Ying, ele viu a verdade: Xiang Haikong não podia executar artes verdadeiras de forma alguma. Ele precisava de um tesouro mágico apenas para manifestar técnicas.
Mesmo assim, a técnica estava pela metade, cheia de buracos — como os discípulos de Xu Fu executando o Sword Control Art. Inteligente na superfície, cheia de falhas por baixo.
Xiang Haikong não pretendia matar. Ele queria ganhar tempo para escapar.
Ele sacudiu o leque e se virou para correr — mas Xu Ying se moveu como um dragão-serpente, deslizando através do tornado de sword-qi sem tocar uma única lâmina.
As mãos de Xu Ying golpearam para a frente, uma yin e outra yang, o espaço ao seu redor se distorcendo, arrastando o fugitivo Xiang Haikong para a paisagem cambiante.
Um Inner Realm se manifestou.
A Morada do Sol e da Lua do Azure Sky Scripture.
O punho esquerdo de Xu Ying se impulsionou para a frente. Seu qi tornou-se escaldantemente quente, a fricção acendendo o ar em chamas ardentes.
Este punho irrompeu como um sol ardente, chamas explodindo para dentro com força devastadora.
O fogo na palma de Xu Ying não era chama ordinária. Era Pure Yang Fire — seu corpo inteiro impregnado com qi yang puro, visualizando chamas que se tornavam conflagrações devastadoras.
O coração de Xiang Haikong parou. Ele girou, levantando seu leque. O leque orbitava ao seu redor, sword-qi invisível enchendo o céu.
O soco de Xu Ying despedaçou incontáveis lâminas de qi. O leque se rasgou no vento furioso, tornando-se uma bola de fogo no ar.
Xiang Haikong levantou a mão para bloquear, usando o Minor Five Thunder Seal — uma técnica de mão de cultivador. Quando suas palmas colidiram, o sol de Pure Yang Fire explodiu para fora.
O Minor Five Thunder Seal de Xiang Haikong irrompeu, cada dedo representando um trovão celestial. Cada vibração desencadeava força de trovão, martelando contra o punho de Xu Ying.
Seus cinco dedos tremeram, trovão explodindo. Mas quando cada dedo se estendia, quebrava para trás. Quatro dedos quebraram, deixando apenas o polegar em pé teimosamente reto.
Ele suportou a dor, levantou uma bandeira no ar, e tentou ativar um tesouro mágico. No mesmo momento, a mão direita de Xu Ying — yin — golpeou para a frente, dando um tapa na parte de trás de sua mão esquerda.
O qi yang escaldante se inverteu instantaneamente, tornando-se fresco e brilhante como luz de lua, irradiando de sua palma como um brilho lunar.
Esta era a forma completa da sétima técnica do Azure Sky Scripture: Sun and Moon Dwelling.
Yin e yang se inverteram num instante. O poder da técnica dobrou. Xiang Haikong nem sequer havia ativado sua bandeira quando seu tecido se rasgou, seu mastro quebrando.
Xiang Haikong grunhiu. Dedos retorcidos. Ombro retorcido. Seu corpo inteiro girava, contorcendo-se.
Ele não conseguia se estabilizar. O ombro de Xu Ying se moveu, e uma lâmina de sword-qi arqueou do céu como um arco-íris, golpeando para baixo. A coroa dourada de Xiang Haikong voou, sua luz florescendo em uma ilusão de palácio — um palácio celestial contendo manifestações de dao, nada trivial.
Mas também estava meio aprendido.
O sword-qi de Xu Ying partiu o palácio em dois. A coroa quebrou, tilintando ao cair no chão.
Xiang Haikong, chocado e furioso, chicoteou a cabeça. Seu grampo de cabelo voou para fora, dividindo-se em centenas de agulhas de prata que apunhalavam em direção a Xu Ying.
— Velho Ancestral Xu Fu, eu prestei um grande serviço para a restauração do cultivador! Você não vai me salvar? Se você não o parar, eu realmente golpearei para matar!
Ele possuía incontáveis tesouros mágicos, mas cada um era fraco. Ele conhecia muitas técnicas, mas cada uma estava falha.
Era uma era onde a cultivação murchava. Essa murcha afetava não apenas o mundo mortal, mas os próprios cultivadores.
Artes avançadas não haviam sido passadas adiante. Mesmo quando eram, ninguém podia compreendê-las.
A compreensão de cada cultivador estava pela metade, não melhor que a dos nuo masters.
E Xu Ying praticava métodos imortais completos enquanto estudava simultaneamente as nuo arts. As agulhas de prata não o haviam alcançado quando os Eight Yuan Tones ressoaram de seu corpo, despedaçando-as em pleno voo.
Xiang Haikong, chocado e furioso, rugiu. De repente um golden core saltou de seu dantian, sua luz enchendo o céu, cada mota de poeira visível.
Este era o golden core do cultivador.
Engolir um golden core, e o destino de alguém está em suas próprias mãos.
Formar um golden core estendia enormemente a expectativa de vida, conectava o céu e a humanidade, revelando as maravilhas da criação.
Xiang Haikong levantou seu golden core como uma montanha pressionando sobre Xu Ying, imobilizando-o no lugar.
Vendo que Xu Fu ainda não o havia detido, a malícia venceu a cautela. Ele ativou o golden core. Deathless Immortal ou não, ele o mataria.
Xiang Haikong levantou uma adaga voadora, preparando-se para decepar a cabeça de Xu Ying — quando um machado de pedra maciça se levantou atrás de Xu Ying e caiu, golpeando o golden core com um estrondo trovejante.
Xiang Haikong acabara de levantar sua adaga. Ele olhou para cima e viu fissuras se espalhando pelo golden core.
Sangue jorrou de seus olhos, ouvidos, nariz e boca. Seu corpo cambaleou. Quando o golden core se desfez, ele desabou, morto.
Na montanha, cultivadores por toda parte observaram, seus rostos pálidos.
A voz de Xu Fu flutuou, serena e terrível. — Vocês veem? Este é o poder de um verdadeiro cultivador! O próprio Deathless Immortal demonstra o verdadeiro poder da Gate-Breaking stage. Mesmo um golden core não é nada diante dele!
Os cultivadores irromperam em aclamações.
Xu Fu levantou os braços. — O Deathless Immortal nos ensinará este poder, nos deixará cultivar sem falha, sobreviver à tribulação, e ascender à imortalidade!
Mais aclamações, selvagens e frenéticas.
Xu Ying recuperou o machado de pedra e retornou ao lado de Xu Fu.
— Raiva esfriada? — Xu Fu sorriu. — Lord Xu, fique ao meu lado. Deleite-se em sua adoração.
Xu Ying balançou a cabeça e ficou abaixo de Mount Fangzhang.
Xu Fu sorriu, não pressionando-o. Ficou sozinho na montanha imortal, absorvendo as aclamações. — Naquela época, você sempre ficava furioso comigo pelas mortes daquelas crianças. Você me golpeava de novo e de novo, e eu nunca resistia. Eu deixava você me bater. Desta vez, também segui seu coração — deixando você matar Young Master Xiang para descontar sua raiva.
Os olhos de Xu Ying brilharam. — Mas eu sei que quem ordenou a ele sacrificar com sangue o deus celestial foi você. Quem espalhou praga e desviou o Nai River também foi você.
Xu Fu sorriu. — Você tem a compaixão de uma mulher. Você tem pena dos fracos. Eu não. Eu tenho sido frio desde o nascimento.
Ele se virou. Mount Fangzhang o carregou em direção ao grande salão. Xu Ying o seguiu sem pressa.
— Eu nasci incapaz de sentir emoção humana — disse Xu Fu. — Eu vim da família Xu do Mar Oriental. Quando criança, estudei cultivação. As pessoas elogiavam minha inteligência. Meu pai contratou mestres de poesia e ritual para me treinar. Eu tratava todos apropriadamente, nunca ultrapassando limites. Outros se regozijavam, eu me regozijava com eles. Outros se afliam, eu me aflijo com eles.
Seu rosto estava calmo, como se falasse de um estranho. — Um dia minha avó morreu. Eu fiquei diante de seu caixão, ouvindo meus parentes chorarem, mas não senti pena. Eu não podia chorar. Não podia compartilhar sua dor.
Xu Fu sorriu. — No dia do meu casamento, eu não senti alegria. Eu era um homem separado de toda emoção, seguindo regras porque eram regras. Outros riam, eu ria. Outros choravam, eu chorava. Até que conheci Lord Xu — e descobri o significado da minha vida.
Seus olhos queimavam. — Eu nasci para ajudar Lord Xu a completar uma grande obra! Só então senti emoção, só então soube alegria e pena, raiva e deleite!
Xu Ying franziu a testa.
— Lord Xu é gentil e de coração mole. Eu sou despiadado. Lord Xu não conhece a traição dos corações humanos. Eu sou astuto e cheio de recursos. Lord Xu brilha. Eu sou sombra.
Xu Fu riu. — Quando sacrifício era necessário, você não matava as crianças. Eu as matava por você. Quando o perigo vinha, você não suportava ver companheiros morrerem. Eu os forçava a morrer para que pudéssemos escapar. Quando toda esperança parecia perdida, você queria salvar a todos, enquanto eu os matava para comer. Quando encontramos a montanha imortal, você não suportava silenciar a todos. Mas eu podia!
Yuan Qi e o sino ouviram, com corações pulsantes. De suas palavras, eles reconstruíram a verdade daquela viagem pelo mar.
Xu Ying, Xu Fu e três mil jovens haviam sido adolescentes, carregando a missão de buscar montanhas imortais através do mar. Eles eram companheiros e competidores. O oceano rugia com demônios e perigos.
Era uma história terrível. Muitos morreram para vários perigos. Mas mais foram deliberadamente sacrificados, abandonados, ou devorados pelo desígnio de Xu Fu: tudo para que Xu Ying pudesse encontrar a montanha e reivindicá-la.
Muitos foram sacrificados, descartados, consumidos. Aqueles que albergavam má vontade para com Xu Ying foram eliminados secretamente por Xu Fu, sua sombra.
Ele removeu cada obstáculo para Xu Ying.
Eles eram amigos. Eles eram inimigos.
— Eu sou como sua sombra — disse Xu Fu —, vivendo na escuridão, fazendo o que você não pode.
Ele varreu sua manga. As portas do salão gemeram ao fechar, deixando apenas os dois.
Ele desceu de Mount Fangzhang. — Naquela época, eu ajudei você a matar aquelas crianças. Agora eu ajudo você a sacrificar com sangue o Plague God e espalhar praga, desviar o Nai River e deixar que o submundo invada. Eu ajudo você a abrir o mundo quebrado! O que você me deu?
Seus pés deixaram Mount Fangzhang e tocaram o chão. — Esta cicatriz.
No instante em que seu pé aterrissou, a ferida no canto de seu olho começou a colapsar, afundando para dentro.
Seu cérebro se partiu — um buraco passando claramente, da frente para trás. Por dentro, seu cérebro havia encolhido, retorcendo-se junto.
Xu Fu envelheceu com velocidade aterradora. Cabelo branco brotou. Seu corpo murchou. O fôlego se desvaneceu. Ele cambaleou, resfolegando, rindo.
— Você me deu isso.
Sua respiração tornou-se fio. Ele tropeçou de volta para Mount Fangzhang. Sua respiração se recuperou lentamente. O buraco em sua cabeça fechou-se gradualmente, tornando-se mais uma vez apenas uma cicatriz em forma de centopéia.
Ele tornou-se jovem novamente, ainda um homem jovem. — Você me deixou na montanha. Você não me matou. Você me disse que estava me aprisionando, que eu nunca poderia deixar Mount Fangzhang. Mas eu sabia que eu retornaria!
Ele ficou de pé, olhando para baixo das alturas. — Quando eu retornei, eu esperava encontrar você ainda se revirando na lama, intimidado, tolo. Mais uma vez, eu o tiraria. Mas desta vez — desta vez será diferente.
Ele sorriu com orgulho feroz. — Lord Xu, você será minha sombra. Você me ajudará a completar uma restauração!