Los corazones de Yuan Qi y la campana se detuvieron. ¿La cicatriz en la esquina del ojo de Xu Fu — se la dio A-Ying?
¿Cuánto del sello se había roto entonces?
Recordaron la batalla en Tongbai Mountain. Xu Ying había masacrado al Heavenly Demon que parasitaba un cadáver inmortal y herido al trío de Beichenzi. En aquel entonces, él estaba meramente en la Gate-Breaking stage. Un grupo de powerhouses de ascension stage se había desmoronado en momentos. De no ser por ellos encendiendo incienso para activar el sello de papel, el siguiente instante habría sido la aniquilación.
Por el aspecto de la cicatriz de Xu Fu, la herida había alcanzado el hueso: probablemente una lesión que perforaba el cerebro. El Xu Ying de esa era había golpeado para matar. Con intención de quitarle la vida a Xu Fu.
Deberían haber sido enemigos mortales.
—Entonces, por qué —se preguntaron Yuan Qi y la campana—, Xu Fu todavía invita a A-Ying a restaurar la cultivação? ¿Buenas intenciones, o algo más oscuro?
Xu Ying dio la espalda a Xu Fu y encaró a Xiang Haikong y Chu Shisan Niang.
La pareja retrocedió lentamente. Xiang Haikong era cauteloso. —Si Lord Xu presiona esto, no cederé. Podría herir al Deathless Immortal.
Los ojos de Chu Shisan Niang parpadearon. Se disparó al aire. —Young Master Xiang, tú no cedes, pero yo sí. ¡El Deathless Immortal no puede ser asesinado, no puede ser golpeado. Si te atreves a matarlo, ¡el Viejo Ancestro Xu Fu te quitará la vida! ¡Yo me voy primero!
Se movía con una velocidad cegadora, saltando por el aire. Ella cultivaba tanto qi como artes, sus técnicas exquisitas. Cada paso convocaba hojas de loto verdes bajo sus pies, y ella desapareció en el cielo.
—¡Esperad hasta que el Deathless Immortal se enfríe, y entonces volveré!
Xu Ying empezó a perseguir. De repente, Xiang Haikong abrió su abanico plegable y lo empujó hacia adelante. El viento aulló, invisible sword-qi chocando dentro como pendientes de jade golpeándose, arremetiendo hacia Xu Ying.
El viento aún no había llegado cuando el suelo alrededor de Xu Ying resonó con gritos metálicos, cuchillas invisibles tallando grietas en la piedra.
Incontables sword-qi se arremolinaron a su alrededor, formando un tornado de hojas que lo atrapaba.
En el Nai River, Young Master Xiang había usado una lámpara de viento para inmovilizar el bote de hoja de arce de Xu Ying, dejándolo indefenso. Pero aquel Xu Ying había sido un mero cultivador de Qi-Gathering stage, su conocimiento miserable.
Ahora, después de todo lo que había experimentado, su perspicacia superaba a aquel chico más allá de toda medida.
La técnica de Young Master Xiang fusionaba la impronta de su abanico con una manifestación parcial de dao: impresionante para los externos, espesa de poder, aparentemente imparable.
Pero a través del Heavenly Eye de Xu Ying, vio la verdad: Xiang Haikong no podía ejecutar artes verdaderas en absoluto. Necesitaba un tesoro mágico solo para manifestar técnicas.
Aun así, la técnica estaba a medio cocer, llena de agujeros — como los discípulos de Xu Fu ejecutando el Sword Control Art. Inteligente en la superficie, plagada de defectos debajo.
Xiang Haikong no pretendía matar. Quería ganar tiempo para escapar.
Agitó el abanico y se volvió para correr — pero Xu Ying se movió como un dragón-serpiente, destellando a través del tornado de sword-qi sin tocar una sola hoja.
Las manos de Xu Ying golpearon hacia adelante, una yin y otra yang, el espacio a su alrededor distorsionándose, arrastrando al huyente Xiang Haikong al paisaje cambiante.
Un Inner Realm se manifestó.
El Sol y Luna Morada del Azure Sky Scripture.
El puño izquierdo de Xu Ying se impulsó hacia adelante. Su qi se volvió abrasadoramente caliente, la fricción encendiendo el aire en llamas ardientes.
Este puño estalló como un sol ardiente, las llamas explotando hacia adentro con una fuerza devastadora.
El fuego en la palma de Xu Ying no era llama ordinaria. Era Pure Yang Fire: todo su cuerpo impregnado de qi yang puro, visualizando llamas que se convertían en conflagraciones devastadoras.
El corazón de Xiang Haikong se detuvo. Giró, levantando su abanico. El abanico orbitaba a su alrededor, invisible sword-qi llenando el cielo.
El puñetazo de Xu Ying destrozó innumerables hojas de qi. El abanico se desgarró en el viento furioso, convirtiéndose en una bola de fuego en el aire.
Xiang Haikong levantó la mano para bloquear, usando el Minor Five Thunder Seal — una técnica de mano de cultivador. Cuando sus palmas chocaron, el sol de Pure Yang Fire explotó hacia afuera.
El Minor Five Thunder Seal de Xiang Haikong estalló, cada dedo representando un trueno celestial. Cada vibración desató fuerza de trueno, martilleando contra el puño de Xu Ying.
Sus cinco dedos temblaron, el trueno estallando. Pero cuando cada dedo se extendía, se quebraba hacia atrás. Cuatro dedos se rompieron, dejando solo el pulgar erguido tercamente recto.
Soportó el dolor, levantó una bandera en el aire, e intentó activar un tesoro mágico. En el mismo momento, la mano derecha de Xu Ying — yin — golpeó hacia adelante, abofeteando la parte de atrás de su mano izquierda.
El qi yang abrasador se invirtió al instante, volviéndose fresco y brillante como la luz de la luna, irradiando desde su palma como un resplandor lunar.
Esta era la forma completa de la séptima técnica del Azure Sky Scripture: Sun and Moon Dwelling.
El yin y el yang se invirtieron en un instante. El poder de la técnica se duplicó. Xiang Haikong ni siquiera había activado su bandera cuando su tela se rasgó, su asta quebrándose.
Xiang Haikong gruñó. Dedos retorcidos. Hombro retorcido. Todo su cuerpo giraba, contorsionándose.
No podía estabilizarse. El hombro de Xu Ying se movió, y una espada de sword-qi arqueó desde el cielo como un arco iris, golpeando hacia abajo. La corona dorada de Xiang Haikong voló, su luz floreciendo en una ilusión de palacio — un palacio celestial conteniendo manifestaciones de dao, nada trivial.
Pero también estaba medio aprendido.
El sword-qi de Xu Ying partió el palacio en dos. La corona se rompió, tintineando al caer al suelo.
Xiang Haikong, conmocionado y furioso, azotó la cabeza. Su pasador de pelo salió volando, dividiéndose en cientos de agujas de plata que apuñalaban hacia Xu Ying.
—¡Viejo Ancestro Xu Fu, he prestado un gran servicio para la restauración del cultivador! ¿No me salvaréis? Si no lo detenéis, ¡golpearé de verdad para matar!
Poseía incontables tesoros mágicos, pero cada uno era débil. Conocía muchas técnicas, pero cada una estaba defectuosa.
Esta era una era donde la cultivação se marchitaba. Ese marchitamiento afectaba no solo el mundo mortal, sino a los propios cultivadores.
Las artes avanzadas no se habían transmitido. Incluso cuando lo hacían, nadie podía comprenderlas.
La comprensión de cada cultivador estaba a medio cocer, no mejor que la de los nuo masters.
Y Xu Ying practicaba métodos inmortales completos mientras estudiaba simultáneamente las nuo arts. Las agujas de plata no lo habían alcanzado cuando los Eight Yuan Tones resonaron desde su cuerpo, destrozándolas en pleno vuelo.
Xiang Haikong, conmocionado y furioso, rugió. De repente un golden core saltó de su dantian, su luz llenando el cielo, cada mota de polvo visible.
Este era el golden core del cultivador.
Tragar un golden core, y el destino de uno está en sus propias manos.
Formar un golden core extendía enormemente la esperanza de vida, conectaba el cielo y la humanidad, revelando las maravillas de la creación.
Xiang Haikong levantó su golden core como una montaña presionando sobre Xu Ying, inmovilizándolo en su sitio.
Al ver que Xu Fu todavía no lo había detenido, la malicia venció a la cautela. Activó el golden core. Deathless Immortal o no, lo mataría.
Xiang Haikong levantó una daga voladora, preparándose para cercenar la cabeza de Xu Ying — cuando un hacha de piedra masiva se levantó detrás de Xu Ying y cayó, golpeando el golden core con un estruendo atronador.
Xiang Haikong acababa de levantar su daga. Miró hacia arriba y vio grietas extendiéndose por el golden core.
Sangre brotó de sus ojos, orejas, nariz y boca. Su cuerpo se tambaleó. Cuando el golden core se hizo añicos, él colapsó, muerto.
En la montaña, los cultivadores por doquier observaron, sus rostros pálidos.
La voz de Xu Fu flotó, serena y terrible. —¿Veis? ¡Este es el poder de un verdadero cultivador! ¡El propio Deathless Immortal demuestra el verdadero poder de la Gate-Breaking stage. ¡Incluso un golden core no es nada ante él!
Los cultivadores estallaron en vítores.
Xu Fu levantó los brazos. —¡El Deathless Immortal nos enseñará este poder, nos dejará cultivar sin defecto, sobrevivir a la tribulación, y ascender a la inmortalidad!
Más vítores, salvajes y frenéticos.
Xu Ying recuperó el hacha de piedra y regresó al lado de Xu Fu.
—¿Enfriada la ira? —Xu Fu sonrió—. Lord Xu, estad a mi lado. Regodeaos en su adoración.
Xu Ying negó con la cabeza y se quedó debajo de Mount Fangzhang.
Xu Fu sonrió, sin presionarle. Se quedó solo en la montaña inmortal, bebiendo los vítores. —En aquel entonces, siempre os enfurecíais conmigo por las muertes de aquellos niños. Me golpeabais una y otra vez, y nunca resistí. Os dejé golpearme. Esta vez, también he seguido vuestro corazón: dejandoos matar a Young Master Xiang para desahogar vuestra ira.
Los ojos de Xu Ying brillaron. —Pero sé que quien le ordenó a él sacrificar con sangre al dios celestial fuisteis vos. Quien propagó la plaga y desvió el Nai River también fuisteis vos.
Xu Fu sonrió. —Tenéis la compasión de una mujer. Compadecéis a los débiles. Yo no. He sido frío desde el nacimiento.
Se volvió. Mount Fangzhang lo llevó hacia el gran salón. Xu Ying le siguió sin prisa.
—Nací incapaz de sentir emoción humana —dijo Xu Fu—. Venía de la familia Xu del Mar Oriental. De niño, estudié cultivação. La gente elogiaba mi inteligencia. Mi padre contrató maestros de poesía y ritual para entrenarme. Trataba a todos apropiadamente, nunca traspasando límites. Otros se regocijaban, yo me regocijaba con ellos. Otros se afligían, yo me afligía con ellos.
Su rostro estaba calmado, como si hablara de un extraño. —Un día mi abuela murió. Estuve ante su ataúd, oyendo a mis parientes llorar, pero no sentí pena. No podía llorar. No podía compartir su dolor.
Xu Fu sonrió. —El día de mi boda, no sentí alegría. Era un hombre separado de toda emoción, siguiendo reglas porque eran reglas. Otros reían, yo reía. Otros lloraban, yo lloraba. Hasta que conocí a Lord Xu — y descubrí el sentido de mi vida.
Sus ojos ardían. —¡Nací para ayudar a Lord Xu a completar una gran obra! Solo entonces sentí emoción, ¡solo entonces supe la alegría y la pena, la ira y el deleite!
Xu Ying frunció el ceño.
—Lord Xu es amable y de corazón blando. Yo soy despiadado. Lord Xu no conoce la traición de los corazones humanos. Yo soy astuto y lleno de recursos. Lord Xu brilla. Yo soy sombra.
Xu Fu se rio. —Cuando se necesitaba sacrificio, vos no matabais a los niños. Yo los mataba por vos. Cuando venía el peligro, no podíais soportar ver morir a los compañeros. Yo los forzaba a morir para que pudiéramos escapar. Cuando toda esperanza parecía perdida, vos queríais salvar a todos, mientras yo los mataba para comer. ¡Cuando encontramos la montaña inmortal, no podíais soportar silenciar a todos. Pero yo sí!
Yuan Qi y la campana escucharon, con corazones palpitantes. De sus palabras, reconstruyeron la verdad de aquel viaje por mar.
Xu Ying, Xu Fu y tres mil jóvenes habían sido adolescentes, cargando con la misión de buscar montañas inmortales a través del mar. Eran compañeros y competidores. El océano rugía con demonios y peligros.
Era una historia terrible. Muchos murieron a diversos peligros. Pero más fueron deliberadamente sacrificados, abandonados, o devorados por diseño de Xu Fu: todo para que Xu Ying pudiera encontrar la montaña y reclamarla.
Muchos fueron sacrificados, descartados, consumidos. Los que albergaban mala voluntad hacia Xu Ying fueron eliminados secretamente por Xu Fu, su sombra.
Él eliminó cada obstáculo para Xu Ying.
Erann amigos. Eran enemigos.
—Soy como vuestra sombra —dijo Xu Fu—, viviendo en la oscuridad, haciendo lo que vos no podéis.
Barrió su manga. Las puertas del salón crujieron al cerrarse, dejando solo a los dos.
Bajó de Mount Fangzhang. —En aquel entonces, os ayudé a matar a esos niños. Ahora os ayudo a sacrificar con sangre al Plague God y propagar plaga, desviar el Nai River y dejar que el inframundo invada. ¡Os ayudo a abrir el mundo roto! ¿Qué me habéis dado vos?
Sus pies dejaron Mount Fangzhang y tocaron el suelo. —Esta cicatriz.
En el instante en que su pie aterrizó, la herida en la esquina de su ojo empezó a colapsar, hundiéndose hacia dentro.
Su cerebro se partió: un agujero que atravesaba claramente, de adelante hacia atrás. Por dentro, su cerebro se había encogido, retorciéndose juntos.
Xu Fu envejeció con una velocidad aterradora. Pelo blanco brotó. Su cuerpo se marchitó. El aliento se desvaneció. Tambaleó, resollando, riendo.
—Me disteis esto.
Su aliento se volvió tenue. Tropezó de regreso a Mount Fangzhang. Su respiración se recuperó lentamente. El agujero en su cabeza se cerró gradualmente, volviendo a ser una simple cicatriz en forma de ciempiés.
Volvió a ser joven, todavía un hombre joven. —Me dejasteis en la montaña. No me matasteis. Me dijisteis que me estabais encarcelando, que nunca podría dejar Mount Fangzhang. ¡Pero supe que volvería!
Se puso de pie, mirando hacia abajo desde las alturas. —Cuando volví, esperaba encontraros todavía revolcándoos en el barro, intimidado, necio. Una vez más, os sacaría. Pero esta vez — esta vez será diferente.
Sonrió con orgullo feroz. —Lord Xu, vos seréis mi sombra. ¡Me ayudaréis a completar una restauración!