As mãos de Beichenzi tremeram. Meio ano. Tinha-lhes tomado meio ano recuperar-se do seu último desastre, e agora isto.
"De onde tirou aquele monstro cicatrizado o script de supressão de demônios?" Agarrou sua peça de xadrez destroçada. "Quase nenhum forasteiro viu esses selos jamais!"
Yutang rangia os dentes. "Seis meses de cura, e agora isto outra vez! Beichen, devemos testar seu histórico primeiro?"
Beichenzi hesitou. "Quem quer que possua o script de supressão de demônios não é um inimigo ordinário. Esperamos reforços."
Tinha aprendido a cautela pelas más — primeiro do punho de Zhou Qiyun, depois do Demônio Celestial que perseguia Zhu Chanchan, e quase do próprio Su Yan quando suas memórias tinham começado a romper-se. Homens espancados tornam-se cuidadosos.
* * *
No Monte Fangzhang, Su Yan reuniu Yuan Qi e o sino. Avia revoava por perto, cuspindo pequenas bolas de fogo ao ar.
"Sétimo Lorde, teu conhecimento é inigualável. O que significam essas dezesseis palavras?"
Yuan Qi enrolou-se pensativo. "'Mandato do Céu' significa agir em nome do céu. 'Supressão eterna nesta vida' significa que o prisioneiro é demasiado perigoso para libertar jamais."
O sino repicou, ofendido. "A-Yan não é um prisioneiro!"
Su Yan limpou a garganta. "Estou parado aqui mesmo."
Yuan Qi continuou. "'Prisão e jaula, selo e atadura' — todas variações sobre o encarceramento de todos os ângulos."
Fez uma pausa, presunçoso. "Não entendo o script do dao, mas palavras ordinárias? A-Yan não pode igualar-me."
Su Yan deixou passar. "O problema é este: só posso entender o significado quando vejo o livro real. Mas Xu Fu o mantém escondido. Como o roubamos?"
As orelhas de Avia aguçaram-se. "Ouvi isso!"
Su Yan sorriu. "Fada, lembra tua dívida de vida."
Ela retorceu os dedos, presa entre gratidão e lealdade.
Yuan Qi pressionou a vantagem. "Pensa como A-Yan te salvou."
O sino repicou suavemente. "Somos família, Fada. A família ajuda a família."
Su Yan na verdade não se lembrava de a ter salvo, mas assentiu encorajadoramente.
Avia pisou o chão. "Tudo bem! Ajudo! Mas não trairei o Velho Ancestral Xu!"
Os dias passaram. Xu Fu nunca mais produziu o livro, e Avia não encontrou oportunidade.
Outros cultivadores continuaram chegando com textos danificados e artes fragmentadas. Su Yan respondeu a cada pergunta — formações, alquimia, técnicas de selos, artes de dedos. Ajudo-os a completar o que estava quebrado. Em troca, acumulou segredos que a maioria dos cultivadores guardava com suas vidas.
Seu poder crescia constantemente. Mais importante ainda, agora entendia como refinar o elixir de longevidade roubado através do Segredo da Pílula de Barro. Sua vitalidade disparou. Corpo e alma fortaleciam-se a cada dia que passava.
O Monte Li erguia-se no horizonte, vasto como um caractere dourado plantado na terra. Seu pico perfurava as nuvens. A montanha tinha crescido desde tempos antigos — muito maior do que descreviam as lendas.
Corpos jaziam espalhados pelo caminho. Os mestres nuo já tinham atravessado as portas exteriores, usando sacrifício de sangue para desarmar as formações de matança dentro. Camponeses, na sua maioria — pobres almas atraídas por rumores de tesouro, depois assassinadas para alimentar os guardiões da tumba.
"Brutal", observou Xu Fu. "Eficaz, mas brutal."
Entraram na tumba. A cada poucos passos, outro cadáver. Hua Xianchen iluminou a passagem com um espelho que revelava a verdadeira natureza das paredes — deuses mortos selados dentro da pedra, à espera de serem ativados.
As oferendas de sangue já os tinham despertado e matado.
Su Yan reconheceu um dos mortos — um cultivador da família Pei que tinha conhecido brevemente. Sacrificado como gado.
O túnel abriu-se a um mundo dentro da montanha. Picos imortais flutuavam no céu, banhados em luz ascendente. Arco-íris arqueavam-se entre eles.
"Um campo de ascensão", respirou Su Yan. "Sete deles."
Alguém tinha cortado estes espaços sagrados de suas localizações originais e transplantado-os aqui. As bordas cortadas ainda brilhavam com luz prismática.
"O Primeiro Imperador colheu sete campos de ascensão", explicou Xu Fu. "Usou sua luz residual para suspender seu caixão mais perto do reino imortal. Vês?"
Su Yan ativou seu Olho Celestial. Através da radiação cegadora, vislumbrou algo — um caixão dourado, girando lentamente na luz.
Picos flutuantes pendiam invertidos sobre suas cabeças, tingidos de sangue. Em alguns, dragões carmesim se enrolavam, escamas deslizando na penumbra.
"O Primeiro Imperador matou seres supremos e usou as cinco montanhas sagradas de seu Reino Interior como selos", explicou um ancião cultivador chamado Ancião Zhushou. "Cruzar será difícil. Os mestres nuo usaram aquele rio."
Um rio de prata estendia-se ante eles, cem jardas de largura — mercúrio, pesado como chumbo, fluindo entre os picos.
"Conduz ao caixão."
Xu Fu deu um passo em direção à água — então parou. Su Yan também o sentiu. Uma presença vasta como montanhas, pesada como continentes.
O rio partiu-se. Uma plataforma emergiu, catorze jardas quadradas, erguendo-se mal um pé acima da superfície do mercúrio. Sobre ela erguia-se uma figura de vinte jardas de altura, dourada da coroa aos calcanhares, agarrando uma espada de bronze, blindada com cota celestial. Fumaça de incenso emanava de seu corpo, misturando-se com a pressão esmagadora de um tesouro mágico supremo.
Atrás dele, um santuário manifestou-se. Cinco montanhas sagradas flutuavam em sua aura. Fornos de refinamento de água e fogo ardiam. Doze torres de ouro erguiam-se em direção a um lago de jade e uma ponte espiritual.
O sino repicou, sua voz fina. "A-Yan... isso é um homem dourado? Talvez já não seja o tesouro mais forte."
Então alguém gritou. "Olhem para seu rosto! O Imortal Imperecível!"
Toda cabeça girou. As feições do homem dourado eram inconfundíveis — usava o rosto de Su Yan.
"Os Doze Homens Dourados foram modelados após o Imortal Imperecível!" alguém gritou.
Yuan Qi olhou fixamente, a língua dormente. "A-Yan... esta tumba está cheia de ti."