Zhu Chanchan arrastou seu Pico Voador em direção às ruínas de Haojing, murmurando maldições. "Realmente desviei demais do tesouro Zhou. Isto é um monstro."
Ela estremeceu, lembrando-se do outro projeto que Xu Fu lhe encomendara — a Nave Divina da Outra Margem, destinada a transportar a corte através do vazio para o reino imortal. Se também tinha cortado cantos ali...
"Se aquele navio afundar, terei afogado toda a corte."
Ela sacudiu o pensamento. Algo mais chamou sua atenção — uma figura de pé sobre um pilar de pedra nas ruínas, túnicas flutuando, vestida no antigo estilo da dinastia Xu Fu. Então a figura desapareceu.
O sangue de Chanchan gelou. Um cultivador de sua própria era? Teria Xu Fu regressado da Outra Margem? E se tivesse, saberia sobre os materiais em falta?
* * *
Su Yan estava no Monte Fangzhang, cercado por centenas de cultivadores. Alguns montavam barcos voadores. Outros conduziam espadas pelo ar. Alguns poucos sentavam-se em folhas gigantes, cantando artes que faziam a folhagem inchar a um tamanho impossível.
Cruzaram montanhas e rios, dirigindo-se ao Monte Li.
Su Yan avistou vários cultivadores de etapa de ascensão, mais jovens que Dong Meiqing mas muito mais antigos em aparência. Sua sensibilidade à tribulação — afinada através da Escritura do Céu Azur — detectou sua situação desesperada. Escondiam-se da tribulação celestial usando técnicas secretas, mas suas vidas se tinham esgotado. Mesmo com essas artes, lhes restavam meros anos.
Su Yan aproximou-se de um dos anciãos. "Seu lifespan está quase esgotado. Por que não descansar em paz em vez de se apressar ao Monte Li?"
O ancião riu, desdentado. "Melhor morrer lutando que apodrecer na cama. Deixa que estes ossos velhos ardam uma última vez pelo futuro do cultivo."
Su Yan perguntou a outros. Todos responderam o mesmo — seu tempo era curto, mas queriam fazer algo real, algo duradouro, antes do fim. Queriam que a linhagem do cultivador sobrevivesse.
Encontrou Xu Fu. "As artes nuo podem estender a vida. Qi e nuo juntos poderiam conceder longevidade sem ascensão. Vocês poderiam ser imortais terrenais. A ortodoxia realmente importa tanto?"
A voz de Xu Fu era gentil. "Talvez não para ti. Mas para uma tradição enfrentando a extinção, importa muito."
Su Yan voltou-se para os cultivadores que lutavam. Nadavam contra a corrente da história, combatendo um mundo que seguira em frente sem eles. Sentiu algo que não esperava — respeito.
"Os métodos tradicionais de cultivo estão defeituosos", disse Su Yan. "Combine-os com as artes nuo, e tornam-se completos. Zhou Qiyun transcendeu dessa maneira. Por que aferrar-se ao velho caminho?"
Os olhos de Xu Fu ardiam. "A tribulação de Zhou Qiyun não foi uma tribulação verdadeira. Ele sequestrou um deus para sobreviver. Não pôde suportar um único golpe de relâmpago celestial verdadeiro. Um caminho lateral, nada mais."
Ele inclinou-se mais perto, a voz baixando a um sussurro. "A tribulação verdadeira significa enfrentar os céus sozinho, desafiar o mandato celestial, lutar contra a vontade mesma do Dao! Obedece o céu e perece. Desafia o céu e prospera! Só caminhando contra o céu é que se torna imortal. Lorde Xu — tu me ensinaste isto."
Su Yan franziu o cenho. "Disse isso? Não me lembro. Prometeste romper meu selo, me atraíste aqui. Por que não o romper agora e deixar-me ver se alguma vez falei tais palavras?"
Xu Fu sorriu. "Tenho estado à espera que perguntasses." Produziu um livro dourado. "Já comecei a rompê-lo."
O livro abriu-se. Caracteres de escrita selo-pássaro ardiam no ar, antigos e terríveis, seguindo o movimento do Monte Fangzhang através do céu.
"Este livro contém o selo da tua memória. Passei anos procurando o seu significado. Uma vez que decifrar estes caracteres, o teu selo far-se-á em pedaços."
Su Yan olhou para os símbolos. Sua mente cambaleou. Estes caracteres — coincidiam com o selo de papel que o trio de Beichenzi tinha usado para aprisioná-lo!
Os caracteres queimaram-se em sua consciência:
*Mandato do Céu. Supressão eterna nesta vida. Prisão e jaula. Selo e atadura.*
Xu Fechou o livro de golpe. O eco desvaneceu da mente de Su Yan.
A quilómetros de distância, a peça de xadrez de Beichenzi explodiu em sua mão.
"É isso!" O ancião de túnica branca saltou de pé, a fúria ardendo em seus olhos. "Yutang — chama reforços!"
A mulher de roupa vermelha levantou-se, seu Espírito Primordial manifestando-se sobre sua cabeça. Três correntes de qi azul transformaram-se em grandes gansos que dispararam em direção ao horizonte.
A caça tinha começado.