Jiang Qi repetiu as palavras de Su Yan duas vezes antes que o significado afundasse. "Os Celestiais são falsos?"
Su Yan colocou a mão decepada diante dele e apontou para a escrita de selo de pássaro defeituosa. "Os caracteres estão errados. O Dao que carregam está errado. Um deus verdadeiro natural não carregaria erros."
Jiang Qi havia passado seis mil anos na Outra Margem. Ele sabia que as armas divinas eram falsas — ferramentas de controle que se passavam por mandato Celestial. Mas os próprios deuses? Fabricados?
"Imortais antigos reuniram fragmentos do Dao Celestial", disse lentamente. "Eles forjaram as armas divinas e criaram os Celestiais para administrar os mil mundos."
Su Yan riu, desolado e afiado. "Então os analfabetos eram imortais."
Jiang Qi não entendia a piada, mas entendia a implicação. Os Celestiais que julgavam mundos e controlavam tribulações não eram mais do que marionetes elaboradas. Seu poder era real. Sua autoridade, uma mentira.
"As armas divinas ajustam a força da tribulação com base no último cultivador que ascendeu", continuou Jiang Qi. "Cada sucessor deve superar o voador anterior, ou morrer."
O sangue de Su Yan gelou. Uma escalada sem fim. Uma escada impossível.
"A Tribulação Supernal", respirou ele. Ele se lembrou da tentativa catastrófica de Zhou Qiyun. Os quarenta e dois sítios de tribulação arruinados na Caverna Gourd. As duzentas e sessenta e sete cicatrizes no Céu Misterioso Menor. "Alguém ascendeu há quatro mil oitocentos anos. Alguém tão poderoso que ninguém desde então o igualou."
"Um raio além de mil li", confirmou Jiang Qi. "Circunferência de nuvens perto de sete mil li. Depois dele, o sonho acabou."
Su Yan reuniu a história. A tribulação do último ascendente havia redefinido o padrão para uma altura inalcançável. Um por um, os maiores cultivadores de cada geração caíram. Suas linhagens colapsaram. A arte do refino de qi definhou.
"Eles buscaram alternativas", disse Su Yan. "A Outra Margem. Os elixires."
O rosto de Jiang Qi escureceu. O grande êxodo do imperador Zhou — uma frota de imortais navegando em direção ao paraíso, apenas para se tornarem prisioneiros de um sol que queimava em vez de abençoar.
"Sua artesã construiu um navio defeituoso", murmurou Yuan Qi.
"O navio resistiu", retrucou Jiang Qi. "Apenas."
Su Yan prosseguiu. A ascensão dos mestres nuo preencheu o vácuo deixado pelos refineros caídos. O Imperador Zhuanxu descobriu as armadilhas escondidas nos métodos nuo. A Queima de Livros e Enterramento de Eruditos. A elevação exclusiva das artes nuo na dinastia Han, levando ao Grande Selo que dobrava o céu e a terra, encolhendo a terra divina, devorando montanhas sagradas no Abismo de Cangwu.
"E então Xu Fu", concluiu Su Yan. "Matando em Zhudu. Convocando o Deus da Praga. Desviando o Rio da Morte. Quebrando o selo."
Os olhos de Jiang Qi se estreitaram. "Gongyang Ce falou de um homem correspondendo a essa descrição. Uma cicatriz junto a seu olho esquerdo que ficava vermelha quando ele ficava excitado."
"Xu Fu tem três objetivos", disse Su Yan. "Ressuscitar o Primeiro Imperador. Feito. Restaurar o refino de qi — equivocado, na minha opinião. E algo mais que ele ainda não revelou."
O mundo-peixe tremeu. O céu se rasgou como papel molhado. A voz de Longyuan ecoou através da ferida que ele havia esculpido nos céus.
"Eu posso sentir o cheiro de vocês."
Jiang Qi procurou sua cabaça de Essência do Dao Primordial. Sua mão encontrou ar vazio.
Yuan Qi produziu a cabaça, envergonhado. "Encontrei ela por aí."
Jiang Qi a arrancou, destampou-a e bebeu fundo. "Eu queria abrir um caminho para meu imperador." Ele enxugou a boca. "Hoje, abro um caminho para nós."
Su Yan pegou a cabaça de sua mão e bebeu por sua vez. "É minha vez de lutar."