Su Yan seguiu o yao serpente em direção ao Monte Wuwang. A Caverna Qinyan ficava ao pé da montanha, ainda longe.
Passaram pela Aldeia da Ponte de Barro. À entrada erguia-se uma mulher de mais de três metros de altura, quatro braços, cada um segurando uma espada. Escaninhava as estradas.
O deus da aldeia da Ponte de Barro.
"Guardem cada cruzamento. Não descuidem!" ordenou aos aldeões. "O chamado Su Yan passará por aqui. Não o deixem escapar!"
Su Yan e a serpente pararam. Cada estrada tinha vigias. Até os arrozais tinham olhos.
"O Deus da Cidade emitiu uma ordem de morte." O coração de Su Yan martelava. A vertigem piscou.
Lingling tinha deuses demais. Oitocentas montanhas, quinhentos cursos d'água, mais as aldeias: mais de duas mil divindades.
Su Yan não podia chegar ao Monte Wuwang. Cada caminho era morte.
"Olhe para mim!" A serpente sorriu e disparou como uma flecha solta, direto em direção aos aldeões.
Os aldeões gritaram e se dispersaram. "Yao serpente! O yao serpente come gente!"
Os gritos soavam quase como a própria voz da serpente.
Su Yan correu através do caos. Pouco depois, a serpente o alcançou, com duas feridas de espada em suas escamas.
"Nada grave. O deus da Ponte de Barro é uma mulher. Me cortou duas vezes. Não vou guardar rancor de uma dama." A serpente dispensou com generosidade.
Su Yan curvou-se seriamente. "Obrigado, Irmão Serpente. Não perguntei seu nome."
A serpente endireitou-se. "Meu ancestral praticava o Punho Demoníaco do Titã-Touro, então nossa família tomou o sobrenome Niu. Quando nasci, meu pai disse que nossa espécie de víbora era chamada 'yuan' nos textos antigos, e eu era a sétima cria. Então me chamou de Yuan Qi."
Su Yan hesitou. "Irmão Niu, o 'touro' em Punho Demoníaco do Titã-Touro não significa que você se transforme em um demônio-touro. Significa que seu espírito se torna intrépido como um demônio-touro quando pratica. A arte não tem nada a ver com gado."
Yuan Qi piscou, atordoado. "Você está dizendo que meu ancestral entendeu errado o punho? Meu nome está certo, mas meu sobrenome é errado?"
Su Yan testou: "Talvez... mudar seu sobrenome?"
Yuan Qi riu. "Meu ancestral era Niu. Meu pai era Niu. Como poderia esquecer minhas raízes? Um homem de verdade não muda seu nome nem seu sobrenome. Sou Yuan Qi!"
E prontamente esqueceu o sobrenome por completo.
Na estrada, desviaram de mais deuses rurais. Yuan Qi carregava na frente, atraindo sua atenção, enquanto Su Yan se esgueirava.
Esses deuses mediam três metros de altura, estranhos de forma: quatro braços, dois rostos, terceiros olhos nas testas, olhos nas palmas.
Normalmente eram almas de mortos apegadas a ídolos, alimentadas pela adoração viva, ganhando gradualmente poder para se mover através de seus corpos de madeira.
Su Yan manteve-se em trilhas selvagens, evitando aldeias e santuários. Mas até o deserto tinha templos de deuses de montanha e santuários de deuses da terra. Os rios abrigavam deuses da água. Um passo descuidado poderia despertá-los.
Esses deuses selvagens frequentemente eram yao que haviam recebido títulos divinos.
Eram yao poderosos que haviam alcançado o pico da Acumulação de Qi e o sétimo nível de cultivo marcial, capazes de assumir forma humana. Aceitar a anistia do Deus da Cidade, e eles se tornavam deuses de montanha e deuses de rio.
Mais perigosos que os deuses da aldeia, e mais difíceis de domar.
Pelos cálculos de Yuan Qi, Su Yan era apenas um yao forte agora — muito abaixo de um deus a nível de rei demônio.
Homem e serpente evitaram aldeias e santuários, avançando devagar. Ao meio-dia haviam coberto apenas vinte li.
Yuan Qi farejou. "Água à frente. Muita umidade. Deve ser uma nascente!"
A fruta de Su Yan tinha acabado, e sua garganta ardia. Seguiu. Logo ouviram um córrego. Mas Yuan Qi congelou.
Diante deles jazia uma lagoa. Uma carroca estava em sua margem, amo e servo tirando água. Uma estrada real corria perto.
"Fique tranquilo. É o Magistrado Liu!" O coração de Su Yan se agitou. Saiu.
A carroca de Liu Zhongyuan continha cofres pesados: viajava longe. Su Yan se aproximou e curvou-se. "Magistrado Liu, o senhor está deixando Yongzhou?"
Liu Zhongyuan o viu e à serpente, surpreso, depois sorriu. "Irmão menor Su Yan. Sim, o imperador me convoca para a capital."
Su Yan sentiu genuína alegria. "Magistrado Liu, esta viagem certamente lhe trará o favor do imperador. Não li muito, mas sei que o senhor viu o sofrimento de Yongzhou. Quando for poderoso, não esqueça o povo. Certifique-se de que tenham comida."
O rosto de Liu Zhongyuan tornou-se solene. "Fique tranquilo, jovem irmão. Vou erradicar corrupções antigas, reduzir impostos, impulsionar reformas, e restaurar a era dourada. Não falharei a confiança do povo!"
Su Yan se moveu profundamente. Curvou-se. "Um camponês espera suas boas notícias."
Liu Zhongyuan devolveu a reverência. "Não ouso merecer tal fé."
O servo terminou de carregar a água. "Senhor, devemos nos apressar!"
Liu Zhongyuan subiu na carroca. Su Yan acenou com a mão, vendo a carroca desaparecer.
"O Magistrado Liu se preocupa com o mundo! A vida vai melhorar!" disse Su Yan a Yuan Qi.
Ele não podia conhecer o futuro.
Liu Zhongyuan chegaria à capital, não encontraria favor, sofreria exílios repetidos, e morreria em desespero aos quarenta e oito em Liuzhou.
Yuan Qi perguntou: "Su Yan, se conhece este funcionário, por que não pede que limpe seu nome?"
Su Yan sorriu. "Irmão Niu, você acabou de dizer que um homem de verdade não muda seu nome. Eu também tenho um ditado."
Declarou: "Um homem de verdade responde por seus próprios atos. Por que suplicar a outros? Eu matei o deus. Eu arco com as consequências!"
"Bem dito!"
Uma voz ressoou além da cachoeira. Pássaros explodiram das árvores.
O coração de Su Yan pulou. Do outro lado da lagoa erguia-se um jovem escrivão de túnica verde, talvez de vinte anos, erudito e refinado — claramente de melhor berço que um garoto do vilarejo.
O coração de Su Yan martelou duas vezes.
Um escrivão do governo.
As pessoas que mais temia.
Havia visto escrivãos demais assaltar aldeias, exigir rendas, arrastar gado, surdos aos gritos. E alguns escrivãos eram mestres nuo, empunhando artes misteriosas.
"Por favor, que não seja um mestre nuo..." Seu coração palpitava.
"Realmente bem dito!" O escrivão de túnica verde aplaudiu. "Su Yan, dado que responde por seus próprios atos, então por matar um deus e um senhorio, você deveria se render."
"Renda-se você, vovózinha!"
Su Yan riu. "Posso matar deuses. Você acha que não vou matar você?"
O escrivão sorriu. Beliscou uma folha tenra de uma videira, e ela brotou em sua mão, crescendo, trepando o salgueiro junto à lagoa.
O coração de Su Yan afundou. Um mestre nuo.
Os mestres nuo abriam os cofres secretos do corpo. Empunhavam poderes além da imaginação: comandar deuses, subjugar demônios, a força mais poderosa do mundo.
Craque.
O salgueiro desabou. A videira, crescida enorme por artes nuo, havia esmagado a árvore como uma jiboia.
O olho de Su Yan tremeu.
"Sou Ding Quan, escrivão judicial de Lingling. Su Yan, você cultiva artes yao, não é?"
Ding Quan pisou na água. A superfície tremeu. Debaixo d'água, folhas e hastes de lótus brotaram para cima.
Uma folha de lótus acunhava seu pé.
Ele caminhou, passo a passo, lótus florescendo a cada passada, pétalas murchando em cinzas atrás dele.
"Su Yan, as artes yao lhe dão poder. Você matou um deus da aldeia, e agora está inchado de orgulho. Mas os deuses da aldeia têm um apelido: 'deuses de cabeça de grama' — os mais fracos."
Passeou através da lagoa, sereno. "Nós humanos temos cultivo verdadeiro. Por que praticar artes yao? As artes yao atingem o pico na Acumulação de Qi. Os Seis Segredos do corpo humano — abra mesmo um cofre, mesmo o primeiro nível, e você supera deuses de cabeça de grama e reis demônio igualmente."
Su Yan apertou os punhos. "Quais são os Seis Segredos? Qual cofre você abriu, e até que nível?"
Ele congelou. Yuan Qi havia desaparecido.
Su Yan sentiu um lampejo de perda, depois alívio. Esta era sua luta sozinha. Não arrastaria a serpente para ela.
Ding Quan parou a dois metros de distância, de pé sobre a água, Su Yan na margem.
"Os Seis Segredos: Palácio Carmesim, Corte Amarela, Capital de Jade, Fonte Borbulhante, Lago de Jade, Pílula de Barro. Você só pode abrir um. Encontrá-los é difícil. Você precisa de um mestre nuo poderoso para localizar seu cofre, e então abri-lo. O povo comum nunca tem a chance. Apenas os grandes clãs com seus próprios mestres nuo podem produzir praticantes."
Suspirou: "Tornar-se um mestre nuo é terrivelmente difícil. Nem todos conseguem."
Su Yan sorriu. "Só ouvi dizer que a família do magistrado Zhou é um grande clã. Nunca ouvi de um grande clã chamado Ding. Então há outro caminho: tornar-se cachorro de um grande clã."
O rosto de Ding Quan escureceu. "Você busca a morte!"
Su Yan havia tocado um nervo.
Debaixo dos pés de Su Yan, a terra explodiu. Videiras verdes grossas brotaram do solo, envolvendo suas pernas, seu torso, amarrando-o como corda.
As videiras surgiram, se enroscaram, o levantaram no ar — dez metros de altura, acima das árvores.
A mão de Ding Quan caiu. As videiras açoitaram Su Yan para baixo.
Boom. Su Yan se esmagou contra as rochas junto à lagoa. Pedras se estilhaçaram.
Videiras afiadas surgiram de todas as direções, cravando-se na cratera onde Su Yan caiu.
A mão direita de Ding Quan se fechou. As videiras se apertaram, comprimindo, esmagando — uma esfera verde de quase três metros de largura.
"Não me culpe." O punho de Ding Quan abriu-se lentamente. "Você acertou onde dói. Morre por isso."
Enquanto sua mão se abria, as videiras dentro da esfera se estilhaçaram em pó.
O poder do cofre secreto havia sido grande demais. As videiras não podiam contê-lo.
Este era o poder de um cofre secreto humano.