O Ancião Chou e a Dama Hong voaram através de céus turbulentos, segurando o sangrante Ancião Bai entre eles. Eles eram cultivadores de qi de primeiro nível. Sabiam que haviam sido notados. Sabiam que precisavam desaparecer.
Não conseguiram.
Um caixão negro caiu do nada e suspendeu-se em seu caminho. Yun Qian chegou depois, duas correntes penduradas do sarcófago flutuante.
Os três administradores se separaram. O Ancião Bai, o mais ferido, voou mais devagar. Pouco depois, viu outro caixão à frente. Virou. Outro. Cada direção levava de volta àquela mesma caixa preta.
—Não entendo —sussurrou, deslizando para ela sem poder evitar.
O Ancião Chou e a Dama Hong chegaram de direções opostas, cabeças baixas, rostros cinzentos.
Yun Qian saiu de detrás do caixão. Sua voz era gentil.
—Agora. Vamos conversar?
O rosto do Ancião Chou desmoronou em uma tristeza mais profunda.
—Na era do fim do dharma da cultivação de qi, você ainda alcançou este nível. Seu talento é aterrador. O que você quer discutir?
—O Imortal Que Não Envelhece —disse Yun Qian—. A ascensão dos mestres nuo. O desaparecimento dos cultivadores de qi.
Os três trocaram olhares. A Dama Hong falou com cuidado.
—Nós administramos o Imortal Que Não Envelhece. Mas estamos ligados por juramento. Pronunciar uma palavra proibida e nossas almas se farão em pedaços. Quanto à ascensão dos mestres nuo e a queda da sua classe, não tivemos nada a ver. Administramos o Imortal. Nada mais.
A natureza de Yun Qian era suave.
—Vou te dizer o que sei. Então você me dirá o que puder. Não vou forçar.
A Dama Hong exalou.
—Velhos. Vamos testar frase por frase. Se um de nós morrer pelo juramento, os outros param.
Yun Qian começou.
—Eu o vi pela primeira vez há quatro mil anos. Era uma cultivadora de qi novata assistindo à cerimônia Fengshan no Monte Tai. O Primeiro Imperador havia unificado o continente divino. Ele trouxe o menino do exterior, havia sido enviado como sacrifício para buscar montanhas imortais, e retornou sozinho. O Imperador esperava oferecê-lo aos céus. Não entendia o que ele possuía.
O Ancião Chou assentiu lentamente.
—O Imperador o levou a Fengshan porque havia sido escolhido como jovem sacrifício. Xu Fu o levou ao exterior. Somente ele retornou. O Imperador o usou para se comunicar com os céus. Mas nunca compreendeu a verdade.
—Meu mestre o apontou —continuou Yun Qian—. Disse, olhe, aquele é um fantasma vagueando pelo reino mortal, incapaz de morrer. Meu mestre o havia visto quando criança. Ainda o mesmo jovem. Ele vagueia com a memória em branco. Por quê?
O Ancião Bai escolheu suas palavras como se caminhasse por um campo minado.
—Nosso propósito de existir... é manter sua memória em branco.
—Quanto tempo ele viveu?
Os três negaram com a cabeça ao uníssono.
—Não podemos dizer.
—Por que ele ficou assim?
—Não podemos dizer.
—A quem servimos?
Suas bocas se fecharam de golpe.
Yun Qian os deixou ir.
Quando eram pontos distantes, ela se apoiou contra seu caixão e suspirou.
—Durante mil anos depois, às vezes eu o via. Meu mestre morreu de velhice, passou a vida toda querendo enfrentar a tribulação, mas nunca se atreveu. Somente o Imortal Que Não Envelhece vagueava, mudando nomes, mudando rostos, um fantasma sem morte.
Ela fechou os olhos.
—Antes da catástrofe, eu o vi novamente ao pé do Monte Jiuyi. Ainda aquele jovem. Ele não se lembrava de mim. Mas carregava tantas das minhas memórias.
Três mil anos de encarceramento. Quando ela saiu do poço, o viu novamente.
Ela sorriu, voou para longe e percorreu o mundo. Tudo havia mudado. Todos haviam ido embora. Somente ela e ele permaneciam.
* * *
O navio do Imperador do Submundo navegou rio acima pelo Rio Naihe. Parou na Ponte da Desesperança.
Ele desembarcou, seu Espírito Primordial flutuou até a ponte e fez fila atrás dos fantasmas. Quando chegou sua vez, pegou o bule de chá e congelou.
—Quase me pegou —riu, deixando-o—. Mengpo, essa piada foi de mau gosto.
A velha levantou os olhos, rindo entre dentes.
—Sua Majestade não está em sua corte? Vindo à ponte de uma velha? Querendo reencarnar? Até imperadores devem beber meu chá.
—Não vou discutir com você —disse o Imperador—. Quero saber sobre o velho com o guarda-chuva de papel verde. Ele vem aqui frequentemente pelo meu chá. Quem é ele?
A sobrancelha de Mengpo se contraiu.
—Sua Majestade, você está sacudindo uma árvore com as asas de uma efêmera. Se eu lhe dissesse, estaria te matando.
A aura do Imperador ardeu como fogo imortal.
—Sou um imortal caído. Comando milhões de deuses. Você está dizendo que não tenho posição para saber?
—Sim —disse Mengpo com calma.
O Imperador se virou e foi embora, furioso.
—Aquele velho que deu chá a Su Yan tem um passado tão profundo?
* * *
No Monte Wuwang, Su Yan observou a tribulação chegar ao fim.
—A ascensão de Zhou Qiyun será a primeira na era nuo —disse ao grande sino—. Quando ele se tornar imortal, até o Mestre do Palácio da Pílula de Barro não poderá tocá-lo.
Seu relacionamento havia sido tenso. Zhou Qiyun havia ameaçado sua vida mais de uma vez. No entanto, nunca havia agido em consequência, e Su Yan havia aprendido muito com ele.
Odiava o homem. O admirava mais.
As nuvens de trovão se contraíram. O golpe final caiu, um pilar de relâmpago tão grosso quanto o pico principal do Monte Jiuyi.
—Em sua última carta —disse Su Yan—, ele escreveu que se ascendesse, minha vida estaria segura.
O sino suspirou.
—Um verdadeiro herói da era.
As nuvens se dispersaram. A luz de ascensão caiu sobre o Monte Jiuyi, santa, bela, indescritível.
Zhou Qiyun sorriu. Ele havia sobrevivido.
A tribulação lhe custou dois séculos de riqueza acumulada. Tesouros incontáveis. Tesouros antigos. Os corpos de bestas primordiais. Os trezentos e sessenta deuses haviam sido feridos protegendo-o.
Zhou Qiyun também estava ferido. Seu Segredo da Pílula de Barro, suas nove grutas celestiais, seu corpo, seu Espírito Primordial, tudo maltratado à beira de quebrar.
Mas ele havia ganhado.
Naquele momento, ele quis falar com alguém. Um amigo. Qualquer um. Olhou para a luz do outro mundo e pensou em Su Yan.
—Ele também está assistindo —sussurrou Zhou Qiyun—. Por que quero contar a ele? Porque ele também era um caçador de serpientes?
Os corpos massivos dos deuses bloquearam a luz de ascensão. O Monte Jiuyi caiu na escuridão.
Uma sombra se moveu dentro dessa escuridão.
No Monte Wuwang, Su Yan a viu. Uma forma massiva voando em direção ao Monte Jiuyi através dos espaços entre os deuses.
Seu coração parou. Tentou gritar um aviso. Nenhum som saiu.
Longe demais. Muito longe demais.
Olhou através de seu Olho Celestial e rezou.
—Ele não tem mais fraquezas. Já sobreviveu. É um imortal. Não pode perder.
Fraquezas fracas vieram da escuridão. Como combate.
—Lord Bell! Seven! —gritou Su Yan—. Vamos ao Monte Jiuyi!
Yuan Qi se enfiou em sua gola. O grande sino voou para sua cabeça. Os touros demônio deixou para trás com ordens para guardar a gruta celestial.
Su Yan se tornou um raio de luz de espada, quebrando a barreira do som.
Mil quilômetros. A esta velocidade, dois quartos de hora.
Quando se aproximava, o último deus se retirou para o mundo do Dao Celestial. A luz de ascensão se derramou, tornando a noite bela.
Su Yan pousou sob a árvore de fênix, drenado.
A luz caiu sobre um jovem de sobrancelhas brancas sentado sob a árvore, olhando para o leste. O sol estava nascendo.
Ele se virou e sorriu.
—Você veio me ver partir.
Olhou de novo para o amanhecer.
—Pensei em você antes do fim. Sabia que você viria. Caçador de Serpentes Su Yan. Eu perdi.
Ele se virou novamente, ainda sorrindo, ainda encorajando.
—Você precisa ser mais astuto que eu. Essa é a única forma de viver.
O primeiro raio de sol tocou seu rosto.
—O mundo mortal é belo —disse ele—. Gostaria de poder viver outra vida.
O homem que havia unificado a cultivação nuo e qi, o primeiro de sua era a tentar a ascensão, desabou em uma pele humana diante dos olhos de Su Yan.
Atrás dele, exaustos discípulos da família Zhou chegaram. Eles caíram de joelhos e pressionaram suas testas contra a terra.
Ninguém fez um som.