O grande sino flutuava perto da orelha de Su Yan, perplexo.
—A-Yan, o gênio de Zhou Qiyun é inegável. O espetáculo diante de nós é magnífico. Mas mesmo se ele sequestrar todos os deuses do ciclo celestial, o que muda? A tribulação permanece.
—A passagem dos deuses de volta ao mundo do Dao Celestial —disse Su Yan— está selada pela própria tribulação.
O sino tocou uma vez, mudo de espanto.
Su Yan continuou.
—Cada deus agora está sob as nuvens de trovão. Eles devem lutar contra a tribulação ao lado de Zhou Qiyun. Não têm escolha. Sua sobrevivência é sua única passagem de volta.
Ele fez uma pausa.
—Lord Bell, você se lembra do Salão do Deus Celestial?
Claro que lembrava. O salão era um terreno de ascensão, um lugar onde a barreira entre os mundos ficava fina o suficiente para que os deuses descessem. Mas eles só podiam projetar sua consciência em ídolos de pedra. Seus corpos verdadeiros permaneciam presos acima.
—Sua única chance —disse Su Yan— é a luz de ascensão que cai quando Zhou Qiyun consegue o avanço. Naquele momento, eles podem cavalgar a luz de volta ao mundo do Dao Celestial.
O sino compreendeu.
—Então, não importa o que aconteça, todos os trezentos e sessenta deuses devem protegê-lo. Ajudá-lo a sobreviver. Ele sequestrou toda a burocracia celestial.
O coração de Su Yan se agitou. Esta seria a primeira ascensão na era dos mestres nuo. Daria esperança a incontáveis buscadores.
Se Zhou Qiyun tivesse sucesso, os planos do Mestre do Palácio da Pílula de Barro se desmoronariam.
No Monte Jiuyi, os deuses que haviam estado festejando com sacrifícios levantaram o olhar. Eles rugiram para as nuvens de trovão. As nuvens não recuaram.
Agora eles também eram parte da tribulação.
* * *
Do Monte Wuwang, os observadores viram o raio cair no pico principal do Monte Jiuyi. O clarão foi tão brilhante que as sombras se estenderam pelo chão a centenas de quilômetros de distância.
Quando a luz se desvaneceu, o raio fluiu para baixo como prata líquida. Se espalhou pelos vales, iluminando cada crista.
Guo Tianxiong sussurrou:
—Esse golpe único me teria matado.
Os outros patriarcas pensaram o mesmo. Esta tribulação não foi feita para mortais. Até roçar nela significava morte.
Então as montanhas começaram a mudar. Alguns picos se esticaram mais altos. Outros se comprimiram à metade de sua altura. Uma força invisível amassava a terra como massa.
—Distorção espacial —disse o grande sino—. A energia nesse raio é tão densa que deforma o próprio espaço. Os picos na crista da onda sobem. Os vales em seu sopino afundam. Não se preocupe. Não sentiremos nada.
A onda os atingiu de qualquer maneira.
A alma de Su Yan estremeceu. Parecia passar pelo espaço estratificado do templo em ruínas, aquela sensação de espessura e massa.
Mais trovões se seguiram. Cada golpe era atraído para o pico central do Monte Jiuyi como se fosse magnetizado.
Entre clarões, os observadores viram deuses saltando pelos oito picos menores. Trezentos e sessenta formas divinas. Trezentos e sessenta posturas únicas. Antigas. Poderosas. Belas.
Eles estavam lutando por Zhou Qiyun.
—Os deuses podem ser subornados? —murmurou Guo Tianxiong.
—Não —disse Li Huangshu—. Isso é sequestro. Ele os acorrentou ao seu destino. Eles não têm outra escolha senão lutar.
A voz de Shi Chong era oca.
—Viver em sua era é nossa desgraça.
—Felizmente —disse alguém—, ele está prestes a deixá-la.
* * *
A língua de Yuan Qi se agitou como uma bandeira em vendaval.
—Manifestações do Dao! As manifestações do Dao dos deuses! Escrevam-nas! Cada uma é uma técnica sem par!
Os discípulos dos clãs se apressaram a memorizar. Para eles, as manifestações divinas do Dao eram Reinos Internos, fontes de artes nuo incríveis.
Mas os deuses se moviam rápido demais. Os raios chegavam com muita pressa. As mudanças se confundiam entre si.
Aqueles que se esforçaram para lembrar começaram a sangrar. O burro desabou, vomitando sangue. Niu Zhen e Niu Gan cuspiram carmim. Guo Xiaodie gemeu, sangue escorrendo de seus olhos e ouvidos. Até Li Yingzhu desabou, inconsciente.
—Por que o Senhor Sétimo não está sangrando?
Os touros demônio olharam para Yuan Qi. Ele estava perfeitamente calmo, olhos fixos no espetáculo.
Eles o admiravam.
—Como era de se esperar daquele a quem o mestre chama Senhor Sétimo. Seu fundamento é tão profundo que não podemos comparar.
Yuan Qi piscou. Não entendia uma única coisa do que observava. Mas não podia admitir.
—A-Yan vai resolver —pensou—. Vou assistir um pouco mais para que ele não me chame de meio-termo.
Su Yan havia parado de tentar compreender os deuses. Em vez disso, estudava a própria tribulação.
—Se eu mapear as formas da Escritura do Céu Azure contra os padrões dos raios —pensou—, posso forjar uma nona técnica.
Atrás dele, uma nuvem de trovões se formou.
Começou pequena. Depois cresceu. Um acre. Dez acres. Cem. Trovões ribombavam dentro dela.
Yun Qian deu um passo para trás sem pensar. Parou.
—Intenção de tribulação. Meus instintos me avisam para fugir.
O grande sino brotou da cabeça de Su Yan.
—Senhorita Qing! Você sente algo?
—Tribulação do karma —disse ela, pálida—. O que está acontecendo?
O sino adivinhou.
—A-Yan se mergulhou nos padrões da tribulação. Sua consciência se fundiu com ela. Isso já havia acontecido antes no Monte Jiuyi.
A nuvem pequena inchou até cem li. Tocou a borda da massiva tribulação de Zhou Qiyun. Energia se derramou nela. Relâmpagos detonaram em seu interior.
Os observadores no Monte Wuwang sentiram uma angústia esmagadora. Se as duas nuvens se fundissem, nenhum sobreviveria.
Guo Tianxiong envolveu Guo Xiaodie em seus braços e fugiu. Os outros patriarcas agarraram seus discípulos e correram.
Três figuras apareceram ao lado de Su Yan: o Ancião Chou, a Dama Hong e o Ancião Bai. Eles se abalançaram sobre seu corpo para cortar a conexão.
A manga de Yun Qian se agitou. O dedo do Ancião Chou perfurou a testa do Ancião Bai. A mão da Dama Hong atravessou o peito do Ancião Bai. O próprio dedo do Ancião Bai se cravou em sua garganta.
Ele desabou, vomitando sangue.
—Parem! —gritou o Ancião Chou—. Nossas intenções são boas! Devemos cortar sua conexão ou arrastaremos todos à ruína!
Em momentos, a nuvem de Su Yan tocou a de Zhou Qiyun. A nuvem menor se encendeu com fúria emprestada.
O Ancião Chou e a Dama Hong se reagruparam. Até o ferido Ancião Bai se arrastou para cima, coberto de sangue, e se juntou a eles. Seu poder combinado pressionou contra o corpo de Su Yan.
As nuvens se separaram. A pressão se desvaneceu.
O Imperador do Submundo olhou para Su Yan.
—Como pode um caçador de serpentes manipular a tribulação celestial? Quem é ele?
Olhou para os três administradores.
—E quem são eles?
O Ancião Chou sentiu o escrutínio.
—Atraímos atenção demais. Vamos embora. Agora.
Desapareceram no céu.
—Qing —chamou o sino—. Você conhece esses três?
Yun Qian tinha ido embora. Também seu caixão negro.
A voz do Imperador do Submundo ressoou.
—Retornem ao submundo!
Seus reis fantasmas levaram seu caixão pela montanha, para um barco, e na névoa do Rio Naihe.
A respiração de Su Yan se estabilizou.
—Lord Bell, senti como se tivesse me convertido na própria tribulação. Podia ver Zhou Qiyun e os trezentos e sessenta deuses. Podia sentir o karma de todos. Até senti que poderia golpeá-los. Eu era o Dao Celestial.
O sino emudeceu de medo.
—Então algo me trouxe de volta —disse Su Yan, decepcionado—. Bem quando queria tentar.
Olhou ao redor. O Monte Wuwang estava vazio exceto por Yuan Qi, Niu Zhen e Niu Gan.
—Para onde todo mundo foi?