"Energia Dou: Terceiro grau!"
As cinco palavras flamejaram na Tabuleta de Pedra Mágica, tão brilhantes que arderam nos olhos. O jovem as contemplou sem expressão, um traço de sarcasmo curvando os cantos dos lábios. Seus punhos se fecharam com força até os dedos cravarem nas palmas, e as unhas afiadas se afundaram o bastante para arrancar uma dor surda e lancinante.
"Xiao Yan. Energia Dou: terceiro grau. Nível: baixo." Ao lado da tabuleta, um homem de meia-idade deu uma olhada nos números e anunciou o resultado com voz fria e indiferente.
Mal as palavras saíram de sua boca, um previsível murmúrio de zombaria se espalhou pela praça abarrotada.
"Terceiro grau? Ha, exatamente como eu esperava. Aquele 'gênio' não avançou nem um passo o ano inteiro!"
"Ugh, este lixo é uma vergonha para todo o clã."
"Se o chefe do clã não fosse o pai dele, esse inútil teria sido expulso há muito tempo para se virar sozinho. Nunca viveria de graça do grão da família."
"O jovem que um dia foi famoso em toda a cidade de Wutan como um gênio… como caiu a um estado tão lamentável?"
"Quem sabe. Talvez tenha feito algo vergonhoso e atraído a ira dos céus."
Os desprezos e os suspiros de pena ao redor atingiram os ouvidos do jovem imóvel como agulhas cravadas em seu coração, dificultando-lhe até a respiração.
Aos poucos ele ergueu a cabeça, revelando um rosto jovem e de traços finos. Seus olhos escuros e vazios percorreram os garotos zombeteiros de sua idade, e a careta amarga em seus lábios pareceu ficar ainda mais azeda. *Será que todos são tão frios e calculistas? Talvez porque, há três anos, eles me ofereceram seus sorrisos mais humildes—e agora querem cobrar tudo de volta.*
Com um sorriso forçado, Xiao Yan deu as costas para eles e se deslizou em silêncio até a última fila da fila, sua figura solitária em desacordo com o mundo barulhento ao redor.
"Próxima: Xiao Mei!"
Ao chamado do examinador, uma moça saiu correndo da multidão. No instante em que apareceu, as conversas diminuíram bastante, e uma avalanche de olhares ardentes se fixou em seu rosto. Ela não devia ter mais de catorze anos, e mal era uma beleza—no entanto, seu rosto tenro e pouco curtido escondia um leve charme. Pureza e sedução, numa contradição tão viva, a tornaram o centro indiscutível das atenções.
A moça avançou depressa, sua mão pequena tocando com naturalidade a negra Tabuleta de Pedra, e então fechou os olhos.
Um momento depois, a luz voltou a florescer sobre a tabuleta.
"Qi Dou: sétimo grau!"
"Xiao Mei. Qi Dou: sétimo grau. Nível: alto!"
"Isso!" Ante o resultado anunciado, o rosto da moça se abriu num sorriso vaidoso.
"Só quando você solta é que consegue segurar de verdade. Sentir-se à vontade com as duas coisas—essa é a marca de um espírito livre." Xiao Xun'er falou com delicadeza, sua voz tenra e estranhamente calorosa.
"Ha, um espírito livre? Eu só sei dizer as palavras. Olhe para mim agora: tenho cara de livre? Além disso… este mundo nunca foi feito para mim." Xiao Yan riu de si mesmo, completamente desanimado.
Ante seu abatimento, Xiao Xun'er franziu as sobrancelhas finas. "Xiao Yan-gege, não sei o que aconteceu com você. Mas Xun'er acredita que você vai se levantar de novo e recuperará sua honra e sua dignidade." Fez uma pausa, e pela primeira vez um leve rubor tingiu seu rosto pálido. "O Xiao Yan-gege daqueles dias… era realmente cativante."
"Eh." Ante sua franqueza inocente, o jovem soltou uma risada sem graça e não disse mais nada. Um jovem sem romance não é jovem—mas agora ele não tinha nem a capacidade nem o ânimo para isso. Deu as costas e começou a caminhar devagar para fora da praça.
Parada em seu lugar, vendo aquela figura isolada e cansada do mundo se afastar, Xiao Xun'er hesitou por um instante. Então, entre os uivos invejosos que ecoavam atrás dela, correu atrás dele e caminhou ao seu lado.