No continente do Dou Qi, o núcleo mágico era conhecido por muitos nomes — cristal mágico, protótipo de pílula espiritual, e outros do gênero. Como o próprio nome sugeria, era um núcleo de energia que se formava no interior do corpo das feras selvagens, abarrotado de uma energia celestial extremamente violenta e desenfreada. Tão selvagem era essa energia que nem mesmo um Dou Wang ousaria aspirá-la diretamente, por temor de explodir o próprio corpo.
Contudo, embora o núcleo mágico não pudesse ser absorvido diretamente, ele não deixava de ser um material primordial e indispensável na preparação de medicamentos do alquimista. Um núcleo mágico refinado por um alquimista através de métodos secretos via sua natureza violenta neutralizada por certas ervas milagrosas, e se transformava naquelas drogas prodigiosas que tantos cobiçavam até babar por seu poder de fortalecer o corpo e elevar o cultivo. Seu valor disparava num instante!
Além disso, os núcleos mágicos também podiam ser montados em armas. Uma arma assim adornada não só ganhava um aumento devastador de poder destrutivo, como também exibia uma propriedade embriagadora — podia amplificar o Dou Qi. Era um tesouro perseguido com ardor por toda a classe guerreira do continente do Dou Qi.
Nem eram as armas o único uso. Os núcleos mágicos também podiam ser montados em armaduras e objetos afins, conferindo a seus donos defesas formidáveis, acrescentando algumas garantias a mais de vida quando alguém enfrentava o perigo.
Com tantos efeitos portentosos à mão, não era de estranhar que o núcleo mágico tivesse conquistado, com toda justiça, o posto de material principal mais popular do continente do Dou Qi. Não apenas guerreiros, mas até aqueles nobres alquimistas costumavam se humilhar a percorrer o mundo inteiro em busca de núcleos mágicos de grau alto, para refinar pílulas de uma ordem ainda superior.
Impulsionado por essa corrente, o núcleo mágico em todo o continente permanecia quase sempre em situação de oferta escassa. No instante em que um núcleo mágico de grau alto aparecia num leilão ou em qualquer outro lugar, logo era recolhido por alguém que pagava um preço elevado.
O próprio custo do núcleo mágico deu origem, com certeza, a boa quantidade de bandos mercenários que se ganhavam a vida caçando feras selvagens. Mas obter um núcleo mágico não era, de modo algum, tarefa fácil.
Em primeiro lugar, as feras selvagens não apenas eram formidáveis, mas excepcionalmente astutas. Devido à natureza feroz e aos métodos especiais de ataque, as feras selvagens costumavam ser várias vezes mais fortes do que os mestres humanos de nível equivalente. Assim, caçar sozinho uma fera selvagem do seu próprio nível, sem habilidade fora do comum, muito facilmente poderia terminar na perda da isca junto com o peixe.
Por outro lado, nem toda fera selvagem abrigava em seu corpo um cristal de energia como o núcleo mágico. Isso parecia ser uma questão de acaso aleatório. Às vezes um bando mercenário sacrificava metade de seus membros para matar uma única fera, só para terminar de mãos vazias. Acontecimentos assim eram tão comuns no continente do Dou Qi que mal contavam como algo estranho…
Por essa razão, o preço dos núcleos mágicos no continente do Dou Qi permanecera por longo tempo lá em cima, e eram supremamente cobiçados.
...
Guiando Xun'er, Xiao Yan virou de um lado para o outro pelas ruas largas, até que por fim se enfiou num mercado de tamanho médio situado ao sul da cidade. De tais mercados medianos, a cidade de Wutan não se privava de ter vários — cada um caía sob o controle de uma das três grandes famílias da cidade. O mercado a que Xiao Yan chegara era o governado pela família Xiao…
Dizer que "governavam" talvez não fosse bem exato; o que de fato faziam era manter sua ordem e segurança. E como remuneração, qualquer mercenário ou comerciante que montasse uma barraca dentro do mercado tinha de pagar uma comissão à família. Essa sempre fora a regra no continente do Dou Qi, e raramente havia alguém tão temerário a ponto de vir arranjar confusão.
Entrando pela porta principal, encontravam-se dois guardas da família Xiao em cada lado. Claro que também conheciam Xiao Yan e Xun'er, pois ao verem sua chegada ambos se sobressaltaram e logo se inclinaram com respeito.
Assentindo levemente, Xiao Yan entrou em frente. De pé na porta, contemplou o incessante vai e vem de gente circulando em torrente e não pôde deixar de estalar a língua com admiração. Não era de estranhar que a família mantivesse um controle bastante rígido do mercado — os lucros que um tal torrente de clientes podia dar deviam ser consideráveis…
«Jovem Terceiro Senhor, Jovem Senhorita Xun'er, vocês vieram ao mercado desejando comprar algo?» Justo quando os dois começavam a se atordoar com a multidão que passava, chegou detrás uma voz cortês.
Ao ouvir a voz, Xiao Yan se virou. Sete ou oito homens robustos trajando a libré uniforme da família Xiao permaneciam atrás deles, e quem falara era um homem encorpado de cerca de trinta anos à cabeça, com uma insígnia bordada no peito portando seis estrelas douradas — às claras, um Guerreiro Dou de seis estrelas.
Ao captar o olhar perplexo de Xiao Yan, o homem esboçou um sorriso franco e honesto e disse com cortesia: «Jovem Terceiro Senhor, chamo-me Payne. Sou o capitão da guarda nomeado pessoalmente pelo Patriarca, encarregado de velar pela segurança deste mercado. He, he, no aniversário que o senhor comemorou no ano passado, Payne veio apresentar seus respeitos pessoalmente…»
«Ah, então é o tio Payne, não é?»
Xiao Yan piscou. Embora não guardasse impressão alguma daquele homem robusto, sua apresentação não deixara de desenhar um sorriso no jovem rosto do rapaz. Já que seu pai o nomeara pessoalmente para o cargo, ele era naturalmente um subordinado direto dele, e não cabia pôr em dúvida sua lealdade.
A família Xiao, embora dificilmente fosse uma superpotência, não deixava de estar dividida também em várias facções dentro de suas próprias fileiras, igual a qualquer outra. Caso o homem pertencesse à facção de um dos outros anciãos, Xiao Yan não se incumbiria de prestar atenção alguma e apenas o despacharia com um pretexto.
«Estar trancado na família se tornou entediante, então saí para dar um passeio. Tio Payne, cuide dos seus afazeres — se precisar de algo, eu o chamo.» A voz jovial não carregava a menor arrogância de um Senhor, e sim um calor cortês e afável, agradável de se ouvir.
Esse único e respeitoso tratamento de «tio» fez o sorriso no rosto de Payne se tornar um ponto mais profundo, e também mais fervoroso. Coçando a cabeça, assentiu rindo. «Então, Jovem Terceiro Senhor, sinta-se à vontade para passear como bem entender. Nossa gente está espalhada por todo o mercado — se algo surgir, um único chamado basta para que acudam.»
Dando um cortês assentimento, Xiao Yan tomou Xun'er pela mão, mergulhou no meio da multidão e desapareceu…
«Pali, leve dois homens e siga o Jovem Terceiro Senhor. Avise aqueles batedores de carteira do mercado — se algum deles ousar colocar os olhos no Jovem Terceiro Senhor ou na Jovem Senhorita Xun'er, que não pense em trabalhar aqui nunca mais.» Contemplando o rapaz e a moça que se afastavam, Payne se voltou e ordenou em voz baixa, e o aspecto honesto de seu rosto se desvaneceu num instante, substituído por outro agudo e capaz.
«Entendido, Capitão!» Um homem robusto assentiu com seriedade, ergueu a mão e, com dois companheiros, se fundiu na multidão.
«He, o Jovem Terceiro Senhor ainda trata as pessoas com tanta doçura. É um verdadeiro consolo…» Vendo os três homens se perderem no meio do povo, Payne riu e depois suspirou com pesar. «Rapaz tão fino — pena, oh, pena…»
Sacudindo a cabeça com melancolia, Payne também conduziu seus homens para a ronda…
...
Deambulando preguiçosamente atrás de Xiao Yan enquanto vagava sem pressa, Xun'er lançou um olhar sutil e de soslaio à multidão atrás e disse com um leve sorriso: «Xiao Yan-gege, esse Payne não é nada mau.»
Xiao Yan soltou um suave hum. Seu olhar percorreu uma barraca próxima e, sendo abençoado com um sentido de alma muito mais fino do que o do homem comum, tinha um quadro perfeitamente claro dos guardas que os seguiam. Retirando o olhar, Xiao Yan diminuiu o passo para caminhar lado a lado com a moça a seu lado, aspirando aquela fresca fragrância de lótus que ela exalava. Virando a cabeça, zombou: «Um nono nível do Dou Qi, e mesmo assim você pôde perceber três guardas peritos em se ocultar — Xun'er, você não é uma moça comum…»
Imitando Xiao Yan com um encolher de ombros divertido, Xun'er voltou a sacar sua cartada de trunfo: sorriso, e silêncio!
Contemplando a moça que se recusava a abrir a boca, nos lábios de Xiao Yan se curvou um sorriso cálido e gentil. Erguendo a mão, deu uma leve palmada na cabecinha da jovem e, numa voz destinada apenas aos dois, riu baixinho: «Embora eu não saiba com exatidão quem você é nem que formação tem, só sei disto: você é minha irmãzinha. Aconteça o que acontecer nos dias vindouros, lembre-se: fique atrás do seu irmão mais velho. Os ventos, as tempestades — seu irmão mais velho afasta de você.» Com uma risada leve, Xiao Yan voltou a palmá-la na cabeça, apressou o passo e seguiu adiante.
Seu passo se abrandou até parar, e Xun'er flutuou seus belos e inquietos olhos, fitando o rapaz que tão garbosamente se afastava depois de falar. Permaneceu pregada no lugar por um bom tempo antes de finalmente voltar a si. O suave sorriso nos cantos dos lábios se alargou devagar até iluminar aquele semblante delicado tornando-o inteiramente cativante.
Dentro do barulhento e apertado mercado, a moça se deteve sorrindo, sua figura graciosa como um lótus puro do mundo mortal, serena e tranquila…
«Irmãzinha, é? Xun'er é uma garota muito gananciosa, sabia…» Inclinando a cabeça de lado, Xun'er murmurou essas palavras para si mesma, depois apertou os lábios num sorriso tênue, deu uns poucos passos leves e seguiu atrás do ocioso rapaz à frente.
...
Seguindo Xiao Yan em seu errante e sinuoso percurso, ela foi se adentrando aos poucos nas profundezas do mercado. As mercadorias vendidas nas zonas recônditas costumavam ser bem mais preciosas do que as de fora, e por isso os clientes capazes de comprar ali valiam por boa parte da força da cidade de Wutan.
Aproveitando o momento em que Xiao Yan enterrava a cabeça à procura de cristais mágicos, Xun'er se deixou levar ociosamente até uma barraca limpa. Parou com graça, estendeu um punho pálido e delicado e apanhou uma pulseira de verde-claro. O material da pulseira era de classe comum, com apenas um pouco de prata de gelo que a tornava fresca ao toque — bem apropriada para se usar no verão. Embora o material fosse bastante ordinário, a pulseira não deixava de ser chique e elegante…
Depois de ter brincado um pouco com ela, Xun'er estava prestes a comprá-la quando se lembrou de que já emprestara todo o seu dinheiro a Xiao Yan. Inclinando um pouco a cabeça, olhou para o rapaz absorto em seus próprios afazeres e só pôde balançar a cabeça em resignação. Dirigiu um sorriso de desculpas ao velho atrás da barraca, devolveu a pulseira ao lugar e voltou a deambular sem pressa…
Tendo caminhado só um trecho, indagando-se ociosamente se já seria hora de voltar a fazer companhia a Xiao Yan, de repente chegou de frente uma risada clara e franca.
«Ora, vejam só, se não é a Jovem Senhorita Xun'er. He, he, jamais imaginei que nos encontraríamos aqui. Que golpe de sorte.»
Franziu-se um delicado cenho. Xun'er seguiu o som e ergueu a vista para ver uma multidão que vinha em sua direção, e no centro daquele povo, como uma lua rodeada de estrelas, um jovem trajado com roupas caras e magníficas.
O jovem teria uns vinte anos, de feições bastante apuradas, embora com uma compleição algo pálida. Seus olhos, naquele momento, ardiam com um calor intenso enquanto se fixavam com força na esbelta e fresca donzela não muito distante, e no fundo daquele olhar morava uma admiração sem disfarce.