En el continente del Dou Qi, el núcleo mágico era conocido por muchos nombres — cristal mágico, prototipo de píldora espiritual, y otros por el estilo. Como su nombre sugería, era un núcleo de energía que se formaba en el interior de los cuerpos de las bestias salvajes, atiborrado de una energía celestial extremadamente violenta y desenfrenada. Tan salvaje era esa energía que ni siquiera un Dou Wang se atrevería a inhalarla directamente, por temor a reventar.
Sin embargo, aunque el núcleo mágico no podía ser absorbido de forma directa, no por ello dejaba de ser un material primordial e indispensable en la confección de medicinas del alquimista. Un núcleo mágico que un alquimista hubiera refinado mediante métodos secretos veía neutralizada su naturaleza violenta por ciertas hierbas milagrosas, y se transformaba en esas drogas prodigiosas que tantos codiciaban hasta babear por su poder de fortalecer el cuerpo y elevar el cultivo. ¡Su valor se disparaba en un instante!
Además, los núcleos mágicos también podían montarse sobre armas. Un arma así adornada no solo ganaba un aumento devastador de poder destructivo, sino que además presumía de una propiedad embriagadora — podía amplificar el Dou Qi. Era un tesoro perseguido con ardor por toda la clase guerrera del continente del Dou Qi.
Ni eran las armas el único uso. Los núcleos mágicos también podían montarse sobre armaduras y objetos por el estilo, regalando a sus dueños unas defensas formidables, añadiendo unas cuantas garantías más de vida cuando uno se enfrentaba al peligro.
Con tantos efectos portentosos a mano, no era extraño que el núcleo mágico se hubiera ganado, con toda justicia, el puesto de material principal más popular del continente del Dou Qi. No solo los guerreros, sino incluso esos nobles alquimistas solían humillarse a recorrer todo el mundo en busca de núcleos mágicos de grado alto, para refinar píldoras de un orden aún superior.
Impulsados por esta corriente, los núcleos mágicos de todo el continente estaban casi siempre en situación de oferta escasa. El instante en que un núcleo mágico de grado alto aparecía en una subasta o en cualquier otro lugar, al punto era recogido por alguien que pagaba un precio elevado.
El mismo costo de los núcleos mágicos dio origen, por supuesto, a buen número de bandas mercenarias que se ganaban la vida cazando bestias salvajes. Mas obtener un núcleo mágico no era, en modo alguno, tarea fácil.
En primer lugar, las bestias salvajes no solo eran formidables, sino excepcionalmente astutas. Debido a su naturaleza feroz y a sus métodos especiales de ataque, las bestias salvajes solían ser varias veces más fuertes que los maestros humanos de rango equivalente. Así, cazar en solitario a una bestia salvaje de tu propio rango, sin una habilidad fuera de lo común, muy fácilmente podía terminar en la pérdida del cebo junto con el pez.
Para otra, no toda bestia salvaje albergaba en su cuerpo un cristal de energía como el núcleo mágico. Esto parecía ser cuestión de azar aleatorio. A veces una banda mercenaria sacrificaba a la mitad de sus miembros para matar a una sola bestia, solo para terminar con las manos vacías. Semejantes sucesos eran tan comunes en el continente del Dou Qi que apenas contaban ya como algo extraño…
Por esta razón, el precio de los núcleos mágicos en el continente del Dou Qi había permanecido largo tiempo en lo alto, y eran supremamente codiciados.
...
Guiando a Xun'er, Xiao Yan torció de un lado a otro por las amplias calles, hasta que por fin se coló en un mercado de tamaño medio situado al sur de la ciudad. De tales mercados medianos, la ciudad de Wutan no escatimaba en tener varios — cada uno caía bajo el control de una de las tres grandes familias de la ciudad. El mercado al que había llegado Xiao Yan era el que gobernaba la familia Xiao…
Decir que lo "gobernaban" quizá no fuera del todo exacto; lo que de verdad hacían era mantener su orden y seguridad. Y como remuneración, cualquier mercenario o comerciante que montara un puesto dentro del mercado tenía que pagar una comisión a la familia. Siempre había sido la regla en el continente del Dou Qi, y rara vez había alguien tan temerario como para venir a armar jaleo.
Entrando por la puerta principal, se encontraban dos guardias de la familia Xiao a cada lado. Claro que también conocían a Xiao Yan y a Xun'er, pues al ver su llegada ambos se sobresaltaron y luego se inclinaron con respeto.
Asintiendo levemente, Xiao Yan entró derecho. De pie en la puerta, contempló el incesante vaivén de la gente que circulaba a raudales y no pudo evitar chascar la lengua con admiración. No era de extrañar que la familia llevara un control bastante estricto del mercado — las ganancias que podía dar semejante torrente de clientes debían de ser considerables…
«Joven Tercer Amo, Joven Señorita Xun'er, ¿han venido al mercado deseando comprar algo?» Justo cuando los dos empezaban a marearse con la muchedumbre que pasaba, llegó desde atrás una voz cortés.
Al oír la voz, Xiao Yan se dio la vuelta. Siete u ocho hombres fornidos ataviados con la librea uniforme de la familia Xiao permanecían tras ellos, y quien había hablado era un hombre robusto de unos treinta años a su cabeza, con una insignia bordada en el pecho que portaba seis estrellas doradas — a las claras, un Guerrero Dou de seis estrellas.
Al captar la mirada perpleja de Xiao Yan, el hombre esbozó una sonrisa franca y honesta y dijo con cortesía: «Joven Tercer Amo, me llamo Payne. Soy el capitán de la guardia nombrado personalmente por el Patriarca, encargado de velar por la seguridad de este mercado. Je, je, en el cumpleaños que celebró usted el año pasado, Payne vino a presentar sus respetos en persona…»
«Ah, así que es el tío Payne, ¿no?»
Xiao Yan parpadeó. Aunque no guardaba impresión alguna de este hombre fornido, su presentación no había dejado de dibujar una sonrisa en el joven rostro del muchacho. Ya que su padre lo había nombrado personalmente para su cargo, naturalmente era un subordinado directo de él, y no cabía poner en duda su lealtad.
La familia Xiao, aunque difícilmente fuera una superpotencia, no dejaba de estar dividida también en varias facciones dentro de sus propias filas, igual que cualquier otra. De haber pertenecido el hombre a la facción de alguno de los otros ancianos, Xiao Yan no se habría molestado en prestarle atención alguna y se lo habría quitado de encima con un pretexto.
«Estar encerrado en la familia se me hizo aburrido, así que salí a dar un paseo. Tío Payne, atienda usted a sus asuntos — si necesito algo, le llamaré.» La voz juvenil no llevaba la menor arrogancia de un Amo, sino más bien un calor cortés y afable, agradable de oír.
Ese único y respetuoso tratamiento de «tío» hizo que la sonrisa en el rostro de Payne se tornara un punto más profunda, y también más fervorosa. Rascándose la cabeza, asintió riendo. «Entonces, Joven Tercer Amo, siéntase libre de pasear a su antojo. Nuestra gente está repartida por todo el mercado — si surge algo, una sola llamada bastará para que acudan.»
Dando un cortés asentimiento, Xiao Yan tomó a Xun'er de la mano, se hundió entre la multitud y desapareció…
«Pali, toma a dos hombres y sigue al Joven Tercer Amo. Advierte a esos carteristas del mercado — si alguno se atreve a echar el ojo al Joven Tercer Amo o a la Joven Señorita Xun'er, que no piense en trabajar aquí nunca más.» Contemplando al muchacho y a la muchacha que se alejaban, Payne se volvió y ordenó en voz baja, y el aspecto honesto de su rostro se desvaneció en un instante, reemplazado por otro agudo y capaz.
«¡Entendido, Capitán!» Un hombre fornido asintió con seriedad, alzó la mano y, con dos compañeros, se fundió entre la multitud.
«Je, el Joven Tercer Amo sigue tratando a la gente con tanta dulzura. Es un verdadero consuelo…» Viendo a los tres hombres perderse entre la muchedumbre, Payne se rió y luego suspiró con pesar. «Muchacho tan fino — lástima, oh, lástima…»
Sacudiendo la cabeza con melancolía, Payne también condujo a sus hombres de ronda…
...
Deambulando perezosamente tras Xiao Yan mientras vagaba sin prisas, Xun'er lanzó una mirada sutil y de reojo a la multitud de detrás y dijo con una leve sonrisa: «Xiao Yan-gege, ese Payne no está nada mal.»
Xiao Yan soltó un suave zumbido. Su mirada recorrió un puesto cercano, y siendo bendecido con un sentido del alma mucho más fino que el del hombre común, tenía una imagen perfectamente clara de los guardias que los seguían. Retirando la mirada, Xiao Yan aminoró el paso para caminar lado a lado con la muchacha de su costado, aspirando aquella fresca fragancia de loto que desprendía. Volviendo la cabeza, se burló: «Un noveno nivel del Dou Qi, y sin embargo pudiste percibir a tres guardas expertos en ocultarse — Xun'er, no eres una muchacha corriente…»
Imitando a Xiao Yan con un encogimiento de hombros juguetón, Xun'er volvió a sacar su as bajo la manga: sonrisa, ¡y silencio!
Contemplando a la muchacha que se negaba a abrir la boca, en los labios de Xiao Yan se curvó una sonrisa cálida y gentil. Alzando la mano, palmeó con suavidad la cabecita de la joven y, en una voz destinada solo a los dos, rió en voz baja: «Aunque no sé con exactitud quién eres ni qué trasfondo tienes, solo sé esto: eres mi hermanita. Pase lo que pase en los días venideros, recuerda: quédate detrás de tu hermano mayor. Los vientos, las tormentas — tu hermano mayor te los apartará.» Con una risa ligera, Xiao Yan volvió a palmarle la cabeza, apresuró el paso y siguió adelante.
Su paso se frenó hasta detenerse, y Xun'er aleteó sus hermosos e inquietos ojos, mirando al muchacho que tan gallardamente se alejaba tras hablar. Permaneció clavada en el lugar durante bastante tiempo antes de volver finalmente en sí. La suave sonrisa en las comisuras de sus labios se ensanchó despacio hasta iluminar aquel semblante delicado hasta volverlo enteramente cautivador.
Dentro del bullicioso y apretado mercado, la muchacha se detuvo sonriendo, su figura graciosa como un puro loto del mundo mortal, serena y tranquila…
«¿Hermana pequeña, dices? Xun'er es una chica muy codiciosa, sabes…» Inclinando la cabeza a un lado, Xun'er murmuró esas palabras para sí, luego apretó los labios en una tenue sonrisa, dio unos pocos pasos ligeros y siguió tras el ocioso muchacho de delante.
...
Siguiendo a Xiao Yan en su errante y sinuoso recorrido, se fue adentrando poco a poco en las profundidades del mercado. Las mercancías que se vendían en las zonas recónditas solían ser bastante más preciosas que las de fuera, y por ello los clientes capaces de comprar allí valían por buena parte de la fuerza de la ciudad de Wutan.
Aprovechando el momento en que Xiao Yan enterraba la cabeza en busca de cristales mágicos, Xun'er se dejó llevar ociosamente hasta un puesto limpio. Se detuvo con gracejo, extendió una muñeca pálida y delicada y tomó una pulsera de verde claro. El material de la pulsera era de clase común, con solo un poco de plata de hielo que la hacía fresca al tacto — muy apropiada para llevarla en verano. Aunque el material fuera bastante ordinario, la pulsera no dejaba de ser chic y elegante…
Tras haber jugueteado un rato con ella, Xun'er estaba a punto de comprarla cuando recordó que ya había prestado todo su dinero a Xiao Yan. Inclinando un poco la cabeza, miró al muchacho absorto en sus propios asuntos, y solo pudo negar con resignación. Dirigió una sonrisa de disculpa al anciano tras el puesto, devolvió la pulsera a su lugar y volvió a deambular sin prisa…
Había caminado solo un trecho, preguntándose ociosamente si sería hora de volver a hacerle compañía a Xiao Yan, cuando de pronto llegó desde delante una risa clara y franca.
«Oh, vaya, si es la Joven Señorita Xun'er. Je, je, jamás imaginé que nos encontraríamos aquí. Qué golpe de suerte.»
Se le frunció un delicado ceño. Xun'er siguió el sonido y alzó la vista para ver a una muchedumbre que se le venía encima, y en el centro de ese gentío, como una luna rodeada de estrellas, un joven engalanado con costosas y magníficas ropas.
El joven tendría unos veinte años, de facciones bastante apuestas, aunque con una complexión algo pálida. Sus ojos, en ese momento, ardían con un calor intenso mientras se clavaban con fuerza en la esbelta y fresca doncella de no muy lejos, y en el fondo de esa mirada se albergaba una admiración sin disimulo.