Contemplando o belo jovem transbordante de alegria, as sobrancelhas de salgueiro de Xun'er franziram-se num leve emburramento. Ignorando os chamados dele, virou-se e se dispôs a partir.
«Jovem Senhorita Xun'er!»
Ao ver Xun'er se virar, a aflição no pálido rosto daquele belo jovem só se agravou. Apressou o passo e se atirou de través para bloquear-lhe o caminho.
Contida pelo jovem, Xun'er não teve escolha senão parar. Seus sonhadores olhos de outono, com um quê de preguiça, fitaram-no com frieza, sem dizer palavra alguma.
«Jovem Senhorita Xun'er…» Cravado pelo olhar da donzela, aquele jovem — homem que havia tanto tempo estava entre as belezas — sentiu a respiração entrecortada e perdeu por um momento a língua solta que tão bem lhe servia.
«Jovem Senhor Jie Lie'ao, se não há nada importante, faça o favor de se afastar. Ainda tenho assuntos a tratar.»
Observando o jovem cujo rosto se enrubescera, Xun'er por fim falou. Sua voz tenra e suave enviou uma corrente de rubor doentio e quente até o pálido rosto diante dela.
«He, he, Jovem Senhorita Xun'er, a senhora veio ao mercado desejando comprar algo? Pois acontece que não tenho nada melhor a fazer. E se dermos um passeio juntos?» Jie Lie'ao deixou seu sorriso brilhar, radiante e cálido — um sorriso que, somado à sua posição e ao seu aspecto, já lhe servira para levar alguma beldade aos seus braços.
«Jovem Senhor Jie Lie'ao, eu já lhe disse — tenho assuntos a tratar. Queira se afastar, por favor?» Os pequenos lábios de Xun'er apertaram-se levemente, e sua voz era monótona, sem o menor tremor.
Repelido de forma tão abrupta, o canto dos lábios de Jie Lie'ao se crispou, mas o sorriso permaneceu. Da peitilha extraiu por fim uma pulseira de tom azul e dourado pálido, sua corrente forjada em ferro azul-dourado e, em sua união, um cristal mágico verde do qual emanava um tênue fulgor esmeralda. A todas as vistas, semelhante pulseira devia ter sido vendida a preço bem elevado.
«He, he, se a Jovem Senhorita Xun'er tem assuntos a tratar, então se Jie Lie'ao continuar a estorvá-la, isso seria impor-lhe algo.» Disse ele com cortesia solícita, segurando a pulseira: «Esta é uma Pulseira do Espírito de Madeira que comprei de propósito. Embora dificilmente se possa chamar de objeto de grande valor, traz engastado um cristal mágico de madeira de primeira categoria, que favorece a recuperação do Dou Qi. Já que a Jovem Senhorita ainda não se tornou um Guerreiro Dou, é, para a senhora, o adorno mais apropriado. Uma pequena mostra da minha consideração — não a recuse, ou Jie Lie'ao ficaria ridículo diante dos seus próprios subordinados…» Ao terminar acrescentou um toque de humor, e seus subordinados irromperam num coro de risos obsequiosos.
Observando a atuação de Jie Lie'ao, as esbeltas sobrancelhas de Xun'er voltaram a franzir. Aquele pegajoso doce a exasperava.
Quando estava prestes a recusar, seu olhar, contudo, pousou sobre aquele cristal mágico verde. Lembrando a imagem de Xiao Yan procurando com esforço um cristal mágico de madeira, os longos cílios de Xun'er piscaram com suavidade, e aquela fria e diáfana carinha pareceu amolecer um pouco…
Percebendo aquele ápice de indecisão, o coração de Jie Lie'ao saltou de alegria. Com presteza aproximou a pulseira e riu: «A Jovem Senhorita Xun'er não precisa de cumprimentos. A família Jia Lie e a família Xiao se erguem lado a lado como duas das três grandes famílias da cidade de Wutan. Se trocarmos pequenos presentes, ninguém dirá uma palavra contra.»
«Pegue a pulseira e passe o cristal para o Xiao Yan-gege… quanto à pulseira… enquanto ele não olha, jogue-a fora.» Xun'er já estendia a mão quando uma palma se apossou de sua mãozinha.
Com a mão assim presa, Xun'er ficou imóvel. Dentro do corpo, o Dou Qi correu, e seu pulso estava prestes a se soltar quando um leve resfolegar do jovem a fez ceder dócil.
Desviando o olhar, Xun'er avistou Xiao Yan, que viera aparecer de repente às suas costas. Elevando a vista, capturou uma carinha infantil cujo gesto resultava difícil de suportar.
«Você ainda não sabe que tipo de mercadoria é esse sujeito?» Lançando a Xun'er um olhar feroz, Xiao Yan a repreendeu para si mesmo, e então ergueu a cabeça com um sorriso. «Jovem Senhor Jie Lie'ao, Xun'er compreende suas boas intenções e lhe agradece. Perdoe-me, mas sirva-se levar seu presente de volta.»
Contemplando a atmosfera estragada, um lampejo de ira relampejou nos olhos de Jie Lie'ao. Mas diante da beldade não lhe restava senão guardar as aparências. Disse, forçando um sorriso que não chegava aos olhos: «Eu apenas observei que a Jovem Senhorita Xun'er não ostenta ornamento algum. Não desejaria o senhor que uns pequenos enfeites acrescentassem ainda mais charme à Jovem Senhorita Xun'er?»
Soltou um suspiro de desânimo, dirigiu um olhar de soslaio à Pulseira do Espírito de Madeira e extraiu da peitilha uma pulseira de verde-claro. «Muito afeiçoado a pulseiras, não é? Tome, fique com esta. Não vá aceitando coisas de qualquer um. Já não te disse que "quando a raposa elogia a galinha, quer comê-la"? Com essa tua cara de boba, quem sabe um dia te vendem e você nem chega a saber por quê.»
Ao ouvir o insulto velado nas palavras de Xiao Yan, um frio se espalhou pelo rosto de Jie Lie'ao. Mas quando seu olhar varreu a pulseira na mão de Xiao Yan, foi apanhado por uma gargalhada de incredulidade.
A pulseira que Xiao Yan segurava, por seu material, era às claras uma bugiganga de barraca que não custaria cinco moedas de ouro, enquanto sua Pulseira do Espírito de Madeira era uma autêntica joia de cristal mágico, avaliada em mais de mil moedas de ouro. Por isso não pôde deixar de menosprezar Xiao Yan por apresentar a uma beldade como Xun'er tão mísera galadura: «Jovem Senhor Xiao Yan, embora eu soubesse quão baixa é sua posição, mas… mas teria o senhor de verdade que rebaixar assim a Jovem Senhorita Xun'er?»
Sem dar ouvidos à zombaria, Xiao Yan brandiu a pulseira em direção à donzela, que ficara com o olhar perdido, e disse com impaciência: «Você quer ou não quer? Se não, jogue fora. Ela só me custou duas ou três moedas de ouro, afinal.»
«Pff…» Diante das palavras de Xiao Yan, não apenas Jie Lie'ao, mas até o grupo de subordinados ao lado, irrompeu numa risada desdenhosa.
Mas a risada se lhes entalou de repente na garganta, como se tivessem torcido os pescoços — ficaram de boca aberta, em caretas comicamente estupefatas.
A donzela, algo atordoada, foi sacudida de volta pelo gesto de Xiao Yan. Quase por reflexo, suas duas mãos lhe arrebataram a pulseira. Só quando já a tinha nas mãos voltou a si, dando-se conta de que se mostrara algo apressada…
Um leve rubor deslizou por sua linda carinha. Mas Xun'er não era uma moça vulgar. Passado aquele breve instante de timidez, pôs a pulseira no pulso terso e branco, com desembaraço e graça. «Obrigada, Xiao Yan-gege.»
Com uma expressão um tanto antinatural, Jie Lie'ao observou Xun'er assumir os ares de uma moça comum diante de Xiao Yan, e um quê de inveja lhe assomou ao rosto. «He, he, jamais imaginei que os gostos da Jovem Senhorita Xun'er fossem tão peculiares. Confesso que calculei mal.»
Xiao Yan dirigiu um olhar ao Jie Lie'ao diante dele, e sua vista varreu uma única estrela dourada sobre seu peito. «Quando me deparei com esse sujeito no ano passado, ele devia andar pela nona etapa do Dou Qi. Jamais imaginei que este ano conseguiria condensar um redemoinho de Dou Qi. Ainda assim, tornar-se um Guerreiro Dou de uma estrela aos vinte e um anos — tamanho talento mal conta como algo acima da média…»
Vendo que o sujeito ainda não mostrava o menor sinal de partir, Xiao Yan curvou o lábio, e suas palavras preguiçosas de modo algum se dignavam a se mostrar corteses, pois as relações entre as duas famílias nunca tinham sido boas. Esfregando o nariz, disse com secura: «Jovem Senhor Jie Lie'ao, seu hábito de namoradeiro é conhecido em toda a cidade de Wutan. Mas Xun'er ainda é jovem e não tem tempo de brincar de amores de crianças com o senhor. De modo que no futuro, faça o favor de ir incomodar a filha de outra família.»
«Fique longe dele de agora em diante.»
Dito isso, Xiao Yan ignorou o lívido Jie Lie'ao. Confiando em sua vantagem de ser o mais velho, virou-se para Xun'er e a repreendeu com solenidade.
«Ah.»
Xun'er piscou seus olhos vivazes e assentiu com indiferença. Para ela, Jie Lie'ao não era senão um desconhecido; para ela, Xiao Yan era inteiramente insubstituível. Já que ele dizia para se afastar, então se afastaria. Para Xun'er, aquela não foi uma escolha difícil.