Se Xiao Yan imaginara que as oito camadas do Colapso de Oito Polos eram algo que ele poderia dominar da noite para o dia, a primeira própria manhã do seu novo treinamento zombou por completo de uma ingenuidade dessas.
Ao amanhecer, um véu fino de névoa branca e pálida se agarrava à montanha dos fundos, abafando todos os sons num silêncio macio e denso. Mas em meio àquela névoa fria e pegajosa, os ecos de uma respiração pesada e entrecortada não cessavam, pontuados por uma sequência de golpes surdos e encharcados de punhos e pés contra a carne. Era um ritmo nascido do sofrimento puro e implacável — e pertencia por inteiro a Xiao Yan.
De pé sob uma grande árvore retorcida, Yao Lao mantinha as mãos frouxas às costas, com os olhos velhos cravados no jovem diante dele numa satisfação quase clínica. Estudou as pernas trêmulas de Xiao Yan, o fio de sangue fresco escorrendo da comissura do lábio, e só então uma sombra de sorriso lhe torceu os lábios secos. A técnica do Colapso de Oito Polos, em seus começos, exigia sem dúvida pouco do Dou Qi de alguém — mas seu verdadeiro preço estava talhado no próprio corpo, pois uma técnica Dou de combate corpo a corpo de tão feroz poder romperia antes a carne fraca do que o inimigo. E o caminho mais rápido para aquela força, como tão alegremente lhe informara o mestre, era levar pancada.
Xiao Yan não acreditara de todo nele no início. Ficara ali, tremendo no frio do amanhecer, meio esperando algum ritual esotérico ou um pergaminho de métodos secretos. Em vez disso, Yao Lao apenas flexionou o pulso — e então o verdadeiro significado de «treinamento» desabou sobre ele.
O primeiro golpe o mandou voar limpo dos pés, rolando de cabeça pelo ar antes de se espatifar contra a terra com força suficiente para arrancar o ar dos seus pulmões. Mal conseguira se erguer cambaleando, ofegante, quando outro golpe acertou suas costelas, e outro nas costas, fincando-o de joelhos. A voz de Yao Lao, serena e sem pressa, flutuava através da névoa: «Atire os punhos em mim. Sinta como seu próprio corpo aprende a apanhar.»
Xiao Yan se lançou para a frente com tudo o que tinha, os punhos descarregando contra aquela figura magra e anciã toda a fúria dos seus quatro níveis de Dou Qi. E Yao Lao simplesmente estava ali, em toda parte ao mesmo tempo — esquivando, desviando, sem nunca receber nem o roçar de um dedo. O velho se movia como névoa, e cada vez que o ataque desvairado de Xiao Yan deixava uma brecha, um golpe acertava sua carne com precisão mecânica e sem esforço.
Durou boa parte da manhã. Xiao Yan bateu até os ombros gritarem, até os nós dos dedos ficarem em carne viva e sangrando, até o mundo nadar diante dos seus olhos. E cada vez que ele apenas vacilava, a voz de Yao Lao cortava o estrondo dos seus ouvidos. «Mais devagar. De novo. Você chama isso de soco? Um aleijado da rua bateria mais forte.» Cada provocação vinha seguida de outro golpe, fincando-o mais fundo no chão frio e úmido.
Quando o sol já escalara acima das copas das árvores, Xiao Yan não conseguia mais ficar de pé. Desabou sob a grande árvore, o corpo inteiro um mosaico de hematomas e chagas vermelhas em carne viva, ofegando por ar enquanto a névoa se dissipava lentamente ao redor. Os membros pesavam como chumbo e em seus ouvidos ressoava um zumbido que se recusava a sumir. A surra fora tão completa, tão metódica, que ele já não sabia distinguir onde terminava um hematoma e começava outro.
Cuspiu uma golfada de sangue na terra e, levantando-se aos tropeços, lançou ao mestre um olhar rancoroso. Yao Lao, totalmente imperturbável, o examinou com uma anuência de avaliador, como se um pedaço de minério bruto finalmente tivesse mostrado uma veia promissora. Então a voz do velho se torceu através da névoa, repetindo o mesmo conselho aflito e preocupado que já lhe dera uma dúzia de vezes. «Volte correndo e empape o corpo no Líquido Fundamental agora mesmo! Se não fizer isso, o sangue acumulado que ficou dentro de você vai lhe causar um ferimento grave!»
Xiao Yan assentiu com embotamento em sinal de compreensão, vestiu de novo as roupas esfarrapadas sobre o corpo moído e empreendeu a longa e dolorosa descida pela montanha dos fundos, um passo dolorido atrás do outro.
De volta à sua choupana, com o corpo já incapaz de aguentar nem mais um instante do tormento, Xiao Yan fechou de uma vez portas e janelas. Depois, tirou de novo as roupas e subiu com pés e mãos na banheira de madeira encostada na parede — a banheira que alguém enchera, num momento que ele não acertava recordar, de um líquido quieto e de um verde profundo.
A água fria e esverdeada tocou sua pele cheia de hematomas e chagas, e Xiao Yan aspirou fundo, com deleite, umas quantas baforadas de ar fresco. Aquela sensação flutuante de conforto puro e ininterrupto fez com que fechasse os olhos de puro gosto, ficando rijo e absolutamente imóvel dentro da banheira. Aos poucos, a dor pungente e trêmula começou a ceder, e ele se recostou com moleza na borda, sua respiração rápida e entrecortada aquietando-se. Até que, por fim, um ronco grave e tênue escapou abafado pelo nariz. Depois de suportar aquele tormento, Xiao Yan se rendera ao esgotamento duplo de espírito e corpo, afundando num sono profundo e sem sonhos.
Enquanto dormia, o líquido verde tremia com suavidade. Fio a fio, uma energia sutil e gentil penetrava pelos poros levemente abertos do corpo todo, lavando-lhe um a um os hematomas hostis e selvagens. Ao mesmo tempo, devolvia sem cessar reserva e vitalidade a um corpo que chegara ao seu limite absoluto, remendando músculo rasgado e fortalecendo tendões até que algo em seu interior que antes fora quebradiço começasse a endurecer. O fortalecimento seguia sem ruído, sem que o próprio Xiao Yan soubesse nada disso.
E enquanto aquele líquido verde reforçava e reparava seu corpo, ia empalidecendo aos poucos. Com toda a clareza, o poder medicinal contido na água estava se esgotando pela sua necessidade devoradora — gasto, gota a gota, na transformação de um único garoto surrado.
Ele não saberia dizer quanto havia dormido. Xiao Yan só lembrava que, ao finalmente acordar, o sol ardente e escaldante já inundava o quarto de uma luz deslumbrante e cegadora, derramando-se pelas tábuas do chão em preguiçosos lagos dourados. Não se sentira tão descansado — tão inteiro — fazia meses.
Ao espreguiçar-se com preguiça, o corpo inteiro estralou como uma fileira de fogos de artifício estourando um atrás do outro, um som tão nítido que até a ele mesmo sobressaltou. Levantou a cabeça, sentiu aquela onda indescritível de vigor e plenitude percorrendo-lhe cada um dos membros, e não pôde deixar de gritar de contentamento: «Que refrescante!»
Ao se pôr de pé sobre a banheira, ficou de repente mudo de assombro. Olhou e tornou a olhar. O líquido que antes era de um verde profundo e opaco agora se transformara por completo em água clara e transparente, tão pura que podia ver o próprio fundo da banheira de madeira através dela. Não sobrara nenhuma gota de cor — a água virara água corrente e comum.
«O poder medicinal... absorvido por completo?» Esfregando o nariz, Xiao Yan negou com a cabeça, maravilhado e sem jeito. Então, como se um pensamento acabasse de lhe ocorrer, a alegria assomou-lhe ao rosto. Fechou os olhos com suavidade e sondou com cuidado a condição do Dou Qi dentro do corpo.
O que encontrou fez seu coração saltar. A corrente suave e invisível de Dou Qi que circulava por seus meridianos era, com toda a clareza, mais espessa e mais forte que a do dia anterior. Fluía por ele com uma facilidade que beirava o sublime, e não lhe oferecia o menor obstáculo em seu caminho.
Passado um bom tempo, Xiao Yan abriu os olhos, com uma luz brilhante cintilando neles. Fechando os punhos, sentiu a força reunida inchar em suas palmas, e soltou uma risada leve em que mal se escondia um regozijo desbordante. «Finalmente! O quinto nível de Dou Qi!»
Assim, a força penetrante do Líquido Fundamental daquela noite, somada às surras brutais que temperavam o corpo numa única manhã, fizera avançar seu cultivo um nível inteiro. Só podia imaginar o que os dias que viriam trariam.
Uma gargalhada súbita, familiar e absolutamente irritante, flutuou de fora da choupana. «Nada mal», ressoou a voz de Yao Lao, seca e zombeteira através da porta fechada. «Nada mal, mesmo. Agora venha para fora — a surra nem começou.»