Ao ver Xiao Yan se aproximar caminhando lado a lado com Xun'er, não faltava nos rapazes do campo nem um traço de inveja estampado no semblante. Em todo o clã Xiao, a única pessoa capaz de andar tão de perto com Xun'er era, ao que parecia, nada menos que aquele famoso inútil...
À beira do campo, cercado por um grupo de jovens da mesma idade, Xiao Ning cravava os olhos em Xiao Yan, com as pupilas incendiadas de orgulho ferido.
"Seu cretino — veremos se depois de hoje ainda lhe resta alguma cara para andar ao lado de Xun'er." Murmurando insultos por entre os dentes, Xiao Ning curvou os lábios num sorriso frio de vingança.
Ignorando por completo as inúmeras olhares, carregadas de inveja e fúria, que se dirigiam a ele, Xiao Yan conduziu Xun'er direto à última fileira, onde os dois se puseram a conversar em voz baixa e alegre.
Ao notar a atitude tão despreocupada do rapaz, os anciãos de alto escalão do clã, instalados na tribuna, não puderam deixar de sentir um sobressalto. Será que aquele jovem não sabia que a prova de hoje mudaria por completo o curso de seus dias vindouros?
"Heh, aposto que pretende quebrar o vaso e atirar os cacos ao chão." O Segundo Ancião soltou um sorriso sarcástico, caçoando em voz baixa.
Ele esperava que, ao ouvir semelhante comentário, o Xiao Zhan ao seu lado voltasse a explodir em cólera. Mas o Segundo Ancião aguardou por um bom tempo sem perceber o menor movimento e, não podendo se conter, virou-se para ele com certa perplexidade.
"Segundo Ancião, deixemos os juízos para o fim — pois, caso contrário, só acabaremos dando um tapa na nossa própria cara..." Xiao Zhan lançou um longo olhar ao jovem do campo, que se sentava com a cabeça baixa e os olhos fechados, e disse com um tom sereno.
O canto da boca do Segundo Ancião deu um espasmo, e ele soltou um resfolegar frio: "Assim seja. Eu também anseio que ele consiga me surpreender, afinal."
"Basta, já é hora. Sem mais delongas." O Grande Ancião cortou o duelo de alfinetadas entre os dois.
Xiao Zhan assentiu levemente e se pôs de pé. Percorrendo com o olhar o campo de treino, já silenciado, falou com um tom firme e severo: "Vós sois todos o sangue novo do nosso clã, e bem deveríeis saber o quão importante é para cada um de vós a prova de hoje. As regras são as seguintes: aquele que possuir um Dou Qi do sétimo nível ou superior será considerado aprovado; o que estiver abaixo disso, será reprovado. Contudo, como tem vigorado nos anos passados, quando a prova terminar, aqueles que estiverem abaixo do sétimo nível poderão lançar um único desafio contra um companheiro acima do sétimo; se o desafio for vencido, até mesmo tal pessoa poderá entrar na zona dos aprovados."
"Já que todos compreenderam, então — que comece a prova!"
Ao cair da pesada ordem de Xiao Zhan, todos os jovens e donzelas do campo de treino se tensionaram num instante.
Junto à tabuleta de pedra negra, o examinador de rosto frio deu um passo à frente e tirou uma lista de nomes de dentro das vestes. Sua voz glacial fez estremecer dos pés à cabeça todos os que foram nomeados.
Sentado com as pernas cruzadas sobre o limpo piso de pedra azul, Xiao Yan observava com um olhar sereno aqueles companheiros que, cabisbaixos e lamentosos, viam seu Dou Qi abaixo do grau exigido. Ele curvou os lábios com desdém, mas não sentiu no coração nem uma pitada de piedade. Aqueles que se compraziam em zombar dos que consideravam inferiores a si mesmos não mereciam compaixão alguma.
Quando se regozijavam com o prazer que lhes dava humilhar os membros de menor patente do clã, talvez nunca lhes passasse pela mente que o seu próprio dia chegaria em breve.
Quem humilha os outros será ele mesmo humilhado.
Sentada ao lado de Xiao Yan, o rosto de Xun'er exibia uma serenidade pura e elegante, tão imperturbável quanto as nuvens que derivam à deriva pelo céu — qual uma folha de lótus verde, intocada pelo mais leve grão de poeira. Seus dedos delicados brincavam com uma mecha de seu cabelo, e apenas de vez em quando seu olhar escapava para o jovem de pálpebras baixas ao seu lado. Como Xiao Yan, ela não dedicou mais do que uma atenção fugidia àqueles sombrios jovens e donzelas.
"Xiao Mei!"
A fria voz do examinador fez a ponta da sobrancelha de Xiao Yan se erguer levemente, e suas pálpebras sonolentas enfim se abriram, com preguiça.
Xun'er, que não deixara de observá-lo o tempo todo, não pôde evitar franzir seu narizinho gracioso ao ver sua atitude.
"Heh — naqueles tempos, ela costumava se grudar neste Xiao Yan-gege dela com todo o afinco..." Entrecerrando os olhos ante a donzela de vestes carmesim que avançava com tanta desenvoltura e aplomb, Xiao Yan riu baixinho, sem o menor sinal de alegria.
Piscando seus grandes olhos úmidos e límpidos, Xun'er inclinou a cabeça para estudar o leve vestígio de sarcasmo nos lábios de Xiao Yan, e sorriu: "Estou curiosa para saber que atitude ela terá com Xiao Yan-gege quando o dia de hoje terminar?"
Xiao Yan encolheu levemente os ombros e disse em voz baixa: "Há coisas que, uma vez destruídas, ficam destruídas para sempre. Não importa quanto se tente remendar, a fresta ofuscante continuará lá. As pessoas desta família que estou disposto a ter perto do meu coração não são muitas — um punhado, na melhor das hipóteses..."
"Xun'er está entre elas?" Curvando sua boquinha rosada num sorriso brincalhão, perguntou num tom de doce provocação.
Um calor terno se espalhou pelo sorriso de Xiao Yan. Ele estendeu a mão e, aprisionando entre dois dedos uma mecha do cabelo escuro de Xun'er, deslizou-a devagar para baixo, dizendo com um sorriso: "É claro!"
Seus grandes olhos úmidos e límpidos se arquearam em adoráveis luas crescentes, e uma leve névoa de saudade velou o olhar de Xun'er, enquanto aquela imagem quase gravada no mais fundo de sua alma se erguia de novo diante dela, tingida de suave ternura...
Estava o menininho que invadira seu quarto em plena madrugada, quando ambos eram crianças, aquecendo seu corpo frágil com um toque tão desajeitado e fervoroso que dava vontade de rir. Embora soubesse bem que aquilo de nada quase serviria, o menininho continuara fazendo — constante — por dois anos inteiros...
Em seu delicado semblante desabrochavam um par de encantadores covinhas, e Xun'er inclinou um pouco a cabeça, rindo em silêncio dentro do coração: "Neste clã, as pessoas que Xun'er está disposta a ter perto do coração com toda sinceridade também não são muitas — só você, e ninguém mais..."
Na distância, ao contemplar o gesto íntimo entre Xiao Yan e Xun'er, o rosto de Xiao Ning se crispou, e a chama de inveja que ardia em seu peito era tamanha que ele desejou se arremessar sobre aquela cara odiosa para afundar nela o calcanhar.
"Poder Dou: oitavo nível!"
Sobre a tabuleta de pedra negra irrompeu um clarão, e um corpo de caracteres solenes e volumosos ficou suspenso sobre sua superfície.
"Xiao Mei: Poder Dou, oitavo nível — grau superior." O examinador de rosto frio lançou um olhar à tabuleta, assentiu levemente e proclamou o resultado com sua voz grave.
Ao ouvir as palavras do examinador, Xiao Mei soltou um suspiro de alívio e, quase imediatamente, ergueu seu rostinho com um ar de orgulho. Em um único ano, ela ascendera do sétimo para o oitavo nível — mais do que suficiente para se colocar entre os cinco primeiros do clã. Não era de estranhar que a jovem se sentisse plenamente satisfeita consigo mesma.
Assim que a voz do examinador silenciou, um murmúrio percorreu o campo de treino, e uma multidão de olhares invejosos voou de imediato na direção de Xiao Mei.
"Um único nível de Dou Qi em um ano — apenas aceitável, suponho..." Esfregando o nariz, Xiao Yan ofereceu seu comentário, seco e desdenhoso.
"Mm." Xun'er brincava com sua mecha de cabelo, enquanto seu olhar varria com desinteresse Xiao Mei, cercada por uma multidão que a reverenciava como uma princesa.
Após Xiao Mei vieram a dúzia que a seguia, e de todos eles, apenas um alcançou o sétimo nível. Os demais foram todos descartados, eliminados.
"Xiao Xun'er!"
Até a fria e indiferente voz do examinador pareceu se suavizar com o mais leve lampejo de sentimento ao pronunciar aquele nome.
Todos os olhares do campo se moveram com o som, girando ao mesmo tempo para a donzela pura e bela, intocada pelo mais leve grão de poeira.
"Xiao Yan-gege — não se assuste demais daqui a um instante, está bem?" Xun'er se endireitou e, inclinando-se em direção a ele, sorriu com sua alegre risadinha provocante.
Erguendo uma sobrancelha, Xiao Yan acompanhou com o olhar a bela silhueta da jovem que se afastava, e murmurou entre os dentes: "Será que ela já rompeu para um Guerreiro Dou?"