Para que um clã perdurasse próspero ao longo das gerações, o que mais importava era, acima de tudo, conservar sua vitalidade — e a fonte dessa vitalidade residia nos jovens da família. Eles eram o sangue fresco, e só pelo influxo incessante desse sangue fresco podia aquela grande engrenagem do clã manter-se girando sem parar.
E assim, a cerimônia de maioridade era um dia da mais alta importância para todo clã, e o clã Xiao não era exceção.
Como um dos três grandes clãs da Cidade de Wutan, a cerimônia de maioridade do clã Xiao atraía, naturalmente, a atenção de toda sorte de forças da cidade. Algumas das que mantinham relações amistosas com o clã chegavam até a aceitar o convite de imediato, comparecendo em pessoa à celebração.
...
Sentado com Xun'er à sombra fresca de uma grande árvore, Xiao Yan se entregava à brisa que passava suavemente, com um bem-estar morno e confortável sobre si.
Entrecerrou os olhos enquanto contemplava a enorme plataforma erguida no meio do distante campo. A plataforma fora construída com troncos maciços, um palco levantado expressamente para a realização desta cerimônia de maioridade. Seu olhar percorreu com desleixo o palco vazio antes de se deslocar para as multidões reunidas de toda sorte de forças sob a plataforma de madeira, e não pôde deixar de murmurar com leve exasperação: "Gente demais, mesmo..."
Xun'er, que conhecia às mil maravilhas a afeição de seu companheiro pela quietude, não pôde reprimir uma leve e jovial risada diante do rosto meio aflito do rapaz.
Mas mal a risada escapou de seus lábios, ela percebeu a feroz olhada que Xiao Yan lhe lançava, e se apressou a selar a boquinha. Seu olhar percorreu Xiao Yan, e um tênue clarão dourado cruzou quase imperceptível por seus límpidos olhos de água de outono enquanto perguntava, com inesperada alegria: "Xiao Yan-gege, já alcançou o oitavo grau de Dou Qi?"
Ao ouvir isso, Xiao Yan lhe devolveu um olhar de soslaio. Com essa garota ao seu lado, parecia que nada podia ser mantido oculto. Soltando um suspiro de desânimo por dentro, assentiu, mole e desfalecido.
"Tsc, tsc... Em menos de um mês, você rompeu até o oitavo grau — esse ritmo... é simplesmente aterrorizante." Ao ver Xiao Yan assentir, até a serena Xun'er não pôde evitar que um traço de assombro aparecesse em seu rosto.
Revirando os olhos para ela, o olhar errante de Xiao Yan se deteve de repente. Junto à plataforma de madeira, uma mulher de encanto inebriante, vestida com um traje escarlate, conversava com outros, seu sorriso caloroso e agradável. A figura cheia e graciosa envolta naquele manto carmesim se deixava entrever em relances tentadores, irresistivelmente sedutora. Ao redor dela já se reunira um bom número de pessoas, fazendo dela, de longe, o círculo mais animado sob o palco.
Aquela mulher de vermelho, cujo cada gesto e sorriso transbordava uma maturidade em plena sazão, não era outra senão Ya Fei, a leiloeira principal da casa de leilões Mitel, a quem Xiao Yan vira certa vez.
Deixando o olhar passear com despreocupação por aquela cintura sinuosa como uma serpente, Xiao Yan refletiu para si em silenciosa admiração: "Uma bela peça, essa mulher..."
Mas justo quando seus olhos se demoravam em Ya Fei, um som baixo e tênue se ergueu de repente ao seu lado.
"Co..." Piscando, Xiao Yan recolheu o olhar sem deixar o menor rastro e voltou um rosto sorridente para a impassível Xun'er: "Nunca imaginei que a casa de leilões Mitel mandasse alguém à cerimônia de maioridade do nosso clã."
Lançando uma olhada a Xiao Yan, que fingia que nada se passava, Xun'er disse com frieza: "O clã Xiao sempre manteve boas relações com a casa de leilões Mitel da Cidade de Wutan. Haveria motivo para ela não vir? Além do mais, a destreza dessa mulher para as artes da diplomacia é célebre em toda a Cidade de Wutan como a mais formidável. Muitos jovens senhores, seduzidos por sua beleza, atiraram sabe-se lá quanto dinheiro a seus pés — e, no fim, nem uma única bolha chegaram a ver. Se Xiao Yan-gege abriga semelhantes intenções, mais vale ter cuidado. Xun'er não vai lhe emprestar dinheiro para desperdiçar em tais afazeres."
Com um sorriso acanhado no rosto, Xiao Yan respondeu com uma gargalhada amarga: "Mesmo que eu abrigasse tais intenções, ela é quem teria primeiro que me levar a sério, a um pirralho como eu. Ela é sete ou oito anos mais velha que eu."
"Será que há mulheres que não favorecem justamente isso?" Os rosados lábios de Xun'er se curvaram, meio num sorriso zombeteiro.
Com uma tosse seca, Xiao Yan não teve escolha senão se render, e seu olhar já não se atreveu a voltar para aquele círculo em especial.
"Oh, por que ela voltou?" Ao ver Xiao Yan recuar, Xun'er abandonou também a atitude zombeteira. Após uma breve pausa, exclamou de repente, sobressaltada.
"Quem?" Hesitou um instante, e então seguiu o olhar de Xun'er — e sua testa, aos poucos, começou a se franzir.
No ponto em que ambos contemplavam, uma jovem vestida com o que parecia ser um uniforme escolar se recostava com desleixo numa árvore, com uma espada longa ao cinto. De figura alta e esbelta, o que mais atraía o olhar era o par de pernas longas e finas sob seu corpo. Nem mesmo a inebriante e cativante Ya Fei podia fazer alarde de uns membros tão sedutores.
"Xiao Yu?" Com o olhar fixo na alta jovem, Xiao Yan franziu a testa: "Ela não tinha ido estudar na Academia Jia Nan? Por que voltou?"
Xun'er deu de ombros num gesto adorável, e de repente inclinou a cabeça, com uma nota travessa na voz: "Xiao Yan-gege, desta vez, parece que você se meteu em encrenca."
Torcendo a comissura do rosto, Xiao Yan esfregou a testa dolorida e murmurou uma maldição por baixo: "Essa mulher teimosa é um incômodo, me tira do sério. Tudo porque, naquela época, tropecei por acaso na fonte termal onde ela se banhava na montanha dos fundos, e depois, sem querer, rocei a coxa dela — e por isso, essa louca me perseguiu por toda parte durante seis meses inteiros."
"Risos, o corpo de uma donzela — não se pode pôr a mão nele à vontade." Diante disso, Xun'er cobriu a boca com uma risadinha, e de repente lembrou que este mesmo rapaz, na própria infância dela, havia passado a mão em cada centímetro de sua figura. Um rubor tênue e sedutor deslizou por seu delicado rosto.
Xiao Yan curvou o lábio com desdém: "Essa mulher é ainda a irmã mais velha de Xiao Ning — nem um nem outro valem nada. A hostilidade desse bastardo para comigo se deve, em grande parte, a ela."
Ao longe, como se pressentisse algo, Xiao Yu voltou a cabeça, e ao pousar os olhos em Xiao Yan sob a grande árvore, sobressaltou-se um tanto. Franziu as sobrancelhas, e um clarão de desdém e repulsa bruxuleou em seus belos olhos.
Após um instante de hesitação, Xiao Yu pôs em marcha aquele par de pernas tentadoras e sedutoras na direção onde estava Xiao Yan.
Ao vê-la se aproximar, a testa de Xiao Yan se franziu por sua vez, com o desgosto e a impaciência patentes em seu semblante.
"Ora, Xiao Yan, nunca esperei que você vivesse para ver o próprio retorno — que surpreendente." Ao se aproximar e contemplar a impaciência em seu rosto, tão nua que nem se dignava a fingir indiferença, ela zombou.
"Isso não é da sua conta."
Era evidente que Xiao Yan não tinha o menor apreço por Xiao Yu. Sua habitual compostura foi por completo abandonada naquele instante, e uma réplica grosseira brotou direto de seus lábios.
"Sua língua é tão afiada como sempre. Parece que esses três anos de ruína ainda não conseguiram gastar sua rebeldia." Xiao Yu o olhou de cima com desdém, falando num tom altivo de repreensão.
"Sempre o mesmo ar de superioridade..." Soltando um suspiro de profundo desagrado, Xiao Yan ladeou a cabeça e examinou com atenção a mulher a quem não via havia um ano. Em seguida, seu olhar deslizou devagar para aquele par de pernas redondas e sedutoras, e, coçando o nariz, disse com frieza: "Suas pernas continuam tão compridas como sempre. Fico a me perguntar — desde aquela época, algum outro homem lhes pôs as mãos em cima?"
Diante dessas palavras, Xiao Yu, que não parara de zombar, ficou lívida de fúria.