—Segundo Ancião, o teste terminou?
Xiao Yan contemplou os grandes caracteres dourados sobre a tabuleta de pedra mágica negra e retirou lentamente a palma da mão. Lançou uma olhada de canto ao Segundo Ancião, cuja mente ainda vagava extraviada, e formulou a pergunta num tom plano e sem pressa.
—Ah, sim... terminou. —Arrancado à força de seu devaneio pela voz de Xiao Yan, o Segundo Ancião assentiu com um toque de pressa. A julgar pelo vagar disperso de seu olhar, ainda se achava preso à estupefação.
Um suspiro. Cinco graus de Dou Qi em um único ano? Esse ritmo de cultivo... aterrador. Só recuperou o juízo depois de um bom tempo, e contemplou o rapaz diante dele com um olhar carregado e complexo. Um suspiro leve, inaudível até para si mesmo, escapou do coração do velho — e o último resquício de dúvida que restava em seus olhos envelhecidos se desfez por fim no nada diante da força implacável da realidade.
Sobre a tabuleta de pedra mágica negra, o resplendor dourado foi se dissipando aos poucos. Um instante depois, voltou a se assentar naquele negro profundo e frio.
E ainda com a luz apagada, todo o campo permaneceu mergulhado num silêncio ininterrupto. Às claras, todos os presentes ainda se afogavam na comoção que os varrera momentos antes.
—Tosse... —Lá em cima, na plataforma, a tosse do Segundo Ancião conseguiu por fim atrair para ele todos os olhares.
—O re-teste da cerimônia terminou. Agora, conforme nosso costume, Xiao Yan receberá um desafio — um desafio aberto a todos os que estejam abaixo do grau de Guerreiro Dou. Quem avança? —O Segundo Ancião percorreu com o olhar a geração mais jovem do clã Xiao e lançou o chamado com uma voz baixa e clara.
Se o teste da cerimônia de maioridade media a força do Dou Qi, então este desafio media o domínio e o manejo que os membros do clã tinham das técnicas Dou. Afinal, uma vez travadas batalhas de vida ou morte, uma técnica Dou bem podia decidir o desfecho — e toda família concedia a isso um valor não menor que o do cultivo do próprio Dou Qi.
Ao ouvir o chamado do Segundo Ancião, um murmúrio apagado ondulou entre a multidão lá embaixo. Os jovens do clã Xiao se olharam uns aos outros, tímidos demais para falar. Aquele oitavo grau de Dou Qi, brilhante e flamejante, que ardera sobre a tabuleta de pedra mágica negra, já fizera em pedaços qualquer ápice de esperança e de sorte que ainda aninhasse no coração deles.
Agora, nenhum deles conservava o direito de se pavonear diante de Xiao Yan.
Xiao Yan permanecia de pé, em silêncio, no centro do campo, lançando um olhar despreocupado aos garotos de sua idade reunidos lá embaixo. E no entanto, toda vez que seu olhar pousava num deles, aquele jovem se apressava a recuar um passo.
—Bah, um bando de covardes! —Xiao Ning cuspiu com desprezo aos seus parentes do clã, que não faziam senão se encolher, e ergueu a cabeça, cravando o olhar desafiador no rapaz de preto que se erguia no meio do campo. Deu um passo à frente, prestes a subir à plataforma — quando uma mão esbelta, semelhante a uma joia, o segurou e o deteve.
Com o cenho franzido pela irritação, Xiao Ning devolveu um olhar enfadado à irmã.
—O que foi?
—Ele também já alcançou o oitavo grau de Dou Qi. Mesmo que você subisse, não se sabe se conseguiria vencê-lo. —Xiao Yu suspirou.
Um traço de hesitação cruzou os lábios de Xiao Ning ao se contraírem. Seu olhar se descentrou, para além do próprio controle, em direção a Xun'er, que não estava longe — só para ver a donzela fitando com ternura Xiao Yan, a viva imagem daquele encanto gentil e delicado que jamais mostrara diante dele...
Rangeu os dentes com fúria, soltou-se da mão de Xiao Yu, e por seu rosto, ainda um tanto pueril, se espalhou uma fria e ciumenta malícia.
—Estou no oitavo grau de Dou Qi há mais de um ano. Quer mesmo dizer que não dou conta de um novato que mal acabou de chegar a ele?
Ao ver um Xiao Ning tão teimoso e tão corroído pelo ciúme, Xiao Yu não pôde deixar de sentir uma pontada de impotência.
Hesitou por um instante e, de repente, tirou uma pílula verde, redonda e lustrosa. Acariciou-a com certa relutância e, em seguida, apertou-a na mão de Xiao Ning, abaixando a voz:
—Isto é uma pílula de segundo grau, o Pó Potenciador de Vitalidade. Vai te conceder por um breve tempo a força de um Guerreiro Dou. Mas, uma vez que você a tomar, terá que passar o próximo mês deitado na cama. Se houver outro jeito, é melhor que você não a use.
Diante dessas palavras, Xiao Ning a arrebatou com alegria e surpresa, iluminando-se o rosto com um sorriso:
—Com isso, com certeza dou a esse cara uma lição que ele não vai esquecer!
Xiao Yu franziu o cenho, arqueando as sobrancelhas finas enquanto o repreendia num murmúrio:
—Não se atreva a passar da linha comigo. Basta que ele prove um pouquinho do gosto amargo. Se você vier a feri-lo com gravidade, nem o avô poderá te proteger. Ele já não é mais o inútil de antes.
—Mm, mm, já sei... —Xiao Ning assentiu sem grande preocupação, esboçando um sorriso torto ao pousar o olhar em Xun'er. E para si mesmo, vangloriou-se: vou fazer você ver que esse cara não passa de um travesseiro de brocado recheado de palha.
Soltou uma risada fria, libertou-se num puxão da mão de Xiao Yu, subiu à alta plataforma e gritou a plenos pulmões:
—Eu vou!
Ao ouvir que alguém respondia, todos os olhares do campo se concentraram no instante em Xiao Ning. Aquela sensação de ser o foco de todos os olhares fez o orgulho do rosto dele inchar um pouco mais.
Ao ver Xiao Ning chegar com passos largos, o Segundo Ancião franziu o cenho, dirigindo o olhar para os assentos de honra. Viu, como previra, o rosto do Grande Ancião nada satisfeito. Com um suspiro de impotência, amaldiçoou para si mesmo: Teimoso e ingrato, seu tonto! Você ainda toma o Xiao Yan de hoje pelo inútil que ele costumava ser?
Xiao Ning não percebeu o descontentamento do Segundo Ancião e avançou com uma risada presumida:
—Xiao Yan, deixe eu pôr à prova, em pessoa, o quanto é forte a sua força de batalha.
Xiao Yan ergueu os olhos com uma languidez estudada para o Xiao Ning diante dele — e não se dignou a oferecer sequer uma palavra em resposta.
—Xiao Ning desafia Xiao Yan. Xiao Yan, você aceita? —Ao perceber que Xiao Ning já tomara seu posto no centro do campo, o Segundo Ancião não teve escolha senão anunciá-lo em voz alta.
—Você não vai recusar, vai? Xun'er está olhando, sabia? Com certeza não vai querer decepcioná-la... —Xiao Ning acariciou a pílula escondida na manga, com a confiança desbocada até a febre, e lançou um sorriso frio ao dar uma olhada naquela donzela serena, semelhante a um lótus, que estava embaixo da plataforma.
Idiota... Duas palavras se formaram no coração de Xiao Yan. Tocou o nariz e, sob os olhares da multidão, assentiu com leveza, respondendo num tom plano:
—Aceito.
Ao ver Xiao Yan assentir, o Segundo Ancião soltou outro suspiro de impotência. Fez um gesto com a mão e, ao se retirar, murmurou numa voz baixa o bastante para que só dois ouvidos a ouvissem:
—Marque bem o que digo — até o ponto, e nada além.
Xiao Ning curvou o lábio.
Xiao Yan nada mais fez que um encolher de ombros esquivo, a modo de resposta.
E, ao se retirar o Segundo Ancião, o ar da alta plataforma se tensou até o fio da navalha.