Ao ver os dois jovens se medindo na alta plataforma, todos os olhares presentes se deslocaram para lá com vivo interesse. Todos ansiavam saber — este rapaz que, após um lapso de três anos, voltara a obrar um milagre — se o seu progresso no cultivo das técnicas Dou se mostraria igualmente aterrador.
Nos assentos de honra, Xiao Zhan franzia o cenho ao ver Xiao Ning subir para desafiar. Sua expressão carregava um toque de inquietação. Pois embora o Dou Qi de Xiao Yan tivesse superado suas mais desvairadas expectativas, no que tocava às técnicas Dou nunca vira o filho ir à Sala de Técnicas aprender com os mestres de técnica do clã.
Porque as técnicas Dou diferiam do treinamento preliminar do Dou Qi. Uma técnica Amarela de grau baixo ainda podia ser dominada com o próprio tateio. No entanto, certas técnicas Amarelas de grau médio e alto exigiam a instrução pessoal dos mestres de técnica do clã. E em todos esses anos, Xiao Zhan jamais ouvira de nenhum dos mestres de técnica do clã que Xiao Yan tivesse ido até eles para treinar. Xiao Ning, ao contrário, era um assíduo.
Por tudo quanto sabia Xiao Zhan, Xiao Ning — que neste ano se erguia no oitavo grau de Dou Qi — já dominara pelo menos três técnicas Amarelas de grau médio, além de uma técnica Amarela de grau alto. Semelhante bateria de técnicas era mais que suficiente para torná-lo difícil de igualar até entre inimigos do mesmo grau. Nesta contenda, Xiao Yan parecia fadado a estar em desvantagem.
—Ei, Patriarca Xiao, diga-me o senhor — será que o jovem mestre Xiao Yan consegue vencer? —Ao seu lado, Ya Fei, com o olhar pregado no campo, perguntou com uma risada leve.
Xiao Zhan reprimiu devagar a ira que Xiao Ning lhe despertara e respondeu com um sorriso sereno:
—Xiao Yan não é muito hábil nas técnicas Dou e mal acabou de pisar o oitavo grau de Dou Qi. Enfrentar-se a um Xiao Ning que já trilha esse nível há um ano inteiro — temo que suas chances de vitória não sejam grandes.
—Ah, é mesmo? —Um olhar tentador ondulou com um sutil jogo de luzes, e Ya Fei bateu as longas e esguias pestanas. Seus belos olhos, com um toque lânguido, pousaram no rapaz de preto que se erguia com despreocupação no campo. Seus lábios rosados se entreabriram de repente, e um sorriso ladino se infiltrou por seu belo rosto brincalhão:
—Por alguma razão, eu me sinto transbordante de confiança no jovem mestre Xiao Yan. Creio que ele vai assegurar a vitória.
Xiao Zhan piscou, como se se surpreendesse com o fato de saber de onde ela tirara tamanha confiança, e sacudiu a cabeça com uma risadinha:
—Então confiemos que suas palavras, senhorita Ya Fei, se tornem verdade.
...
Ao contemplar Xiao Yan, que se erguia com despreocupação diante dele, Xiao Ning soltou uma risada fria. Seus punhos se fecharam devagar, e um tênue Dou Qi começou a percorrer veloz seu corpo, carregando um investida de força formidável.
Após um breve aquietar-se, Xiao Ning pisoteou o chão com a planta do pé, e sua figura se disparou em linha reta para o Xiao Yan que não estava senão a um passo. Enquanto investia, suas palmas se curvaram levemente, e as afiadas unhas de seus dez dedos brilharam com um lampejo invernal.
Quando apenas meio metro os separava, a figura de Xiao Ning parou de golpe. Sua garra direita traçou um arco ladino no ar e se lançou reta à garganta de Xiao Yan:
—Técnica Amarela de grau médio: Golpe de Garras Fendidas!
O rosto tranquilo, Xiao Yan observou a garra que se lhe abatia e ergueu a própria palma sem pressa. Os dedos, levemente curvados, se abriram de golpe, e uma poderosa investida de força empurradora estourou para fora...
Apanhado por essa força enorme e inesperada, o rosto de Xiao Ning mudou de cor. Seu corpo se escorou como se tivesse sido atingido por um martelo pesado, e só após recuar mais de uma dúzia de passos conseguiu, meio confuso, se deter.
Lá em cima, na plataforma, a expressão de Xiao Zhan se deslocou levemente diante da vista. Ao seu lado, no entanto, Ya Fei apenas sorriu com um sorriso gracioso, erguendo a xícara de chá de jade branco que tinha diante de si e sorvendo com leveza, separando com elegância seus lábios rosados.
—Esse menininho, ele realmente sabe esconder bem as habilidades... —Com um sorriso sedutor curvado nos cantos dos lábios, Ya Fei murmurou para si.
—Você... o que, que técnica é essa? —Esfregando o peito, que ainda lhe doía e apertava, o rosto de Xiao Ning mudou de cor enquanto exigia, atrapalhado no pânico.
Xiao Yan lhe dedicou um olhar tênue e, em seguida, baixou os olhos para estudar a própria mão. Esta Palma de Fogo Soprado — por desajeitado que fosse o nome — a poderosa investida de força empurradora que produzia lhe caía, de fato, muito bem a Xiao Yan.
Ao ver que Xiao Yan não lhe dava atenção alguma, a pele do rosto de Xiao Ning se estremeceu levemente. Apertou os dentes e, com a ira em alta, voltou a se abater sobre Xiao Yan.
Sua palma estendida não se fechou. Xiao Yan entrecerrou os olhos, observando o Xiao Ning que se aproximava cada vez mais, e uma curva fria foi subindo devagar pelos cantos de seus lábios.
De repente, fechou a mão direita estendida, e uma feroz força de sucção se disparou do centro de sua palma:
—Técnica de grau Xuan: Palma de Sucção!
Ao ver Xiao Yan fechar a mão mais uma vez, Xiao Ning cravou os pés no chão por instinto. No entanto, antes que a força empurradora pudesse chegar, uma força de arrasto o agarrou e o lançou com violência para a frente.
Seu corpo traçou um arco pelo ar, chocando-se de pleno contra o Xiao Yan que exibia um sorriso tênue e sem nome nos lábios.
Embora sua figura tivesse sido arrastada pela sucção, quanto mais Xiao Ning se aproximava de Xiao Yan, menos conseguia conter o sorriso de alegria que se lhe desenhava no rosto. Seu Dou Qi se condensou com rapidez no punho.
—Punho de Montanha de Ferro! —Com um grito feroz, o punho de Xiao Ning se fechou num estalo, e uma força aguda e silvante soou baixa pelo ar enquanto descia para o ombro de Xiao Yan. A julgar por essa postura, se caísse, o braço de Xiao Yan sem dúvida se encontraria com um ferimento grave. Parecia que o rapaz, desde o início mesmo, nunca tivera intenção de afrouxar seus golpes.
O Punho de Montanha de Ferro era uma técnica Amarela de grau alto, de poder nada escasso, e só quem se erguesse pelo menos no sétimo grau de Dou Qi tinha o direito de praticá-la.
Com os olhos entrecerrados, sentindo aquela aguda força silvante, Xiao Yan exalou devagar o fôlego. O circuito pelo qual fluía seu Dou Qi se deslocou de repente:
—Técnica de grau Xuan: Palma de Fogo Soprado!
Ao cair o comando silencioso, uma selvagem investida de força empurradora voltou a se disparar do centro da palma de Xiao Yan.
—Pum! —O ar ondulou levemente, e uma contrafôrça informe bateu com dureza no corpo do Xiao Ning que vinha disparado. Apanhado entre essas duas forças opostas, seu rosto se esvaiu na hora até um branco exangue.
—Pfa!
Das duas forças opostas, ao final foi a força empurradora que se impôs. Após um instante de força, Xiao Ning foi enviado por essa força a se espatifar no chão, deslizando mais de uma dúzia de metros antes de ir, pouco a pouco, se detendo. E, no mesmo momento, uma golfada de sangue brotou num vômito miserável.
Ao contemplar o Xiao Ning que jazia esparramado e sem forças na distância, e após lançar um olhar à cena momentaneamente emudecida, Xiao Yan baixou devagar a mão e exalou um fôlego suave:
—Você perdeu...