De pé entre as fileiras da multidão, Xiao Yan ergueu o olhar para o enorme pavilhão que se erguia diante dele e não pôde deixar de sacudir a cabeça com espanto.
Gravados na placa monumental do edifício havia três caracteres de um ar antigo e vetusto — «Pavilhão do Dou Qi». A própria tábua amarelara com os anos, e as sulcos desgastados em sua superfície davam testemunho do peso acumulado do tempo.
Aquele pavilhão era a fortaleza mais preciosa do clã Xiao: o Pavilhão do Dou Qi.
Todas as Técnicas de Dou que o clã reunira ao longo de vários séculos repousavam entre aquelas paredes, e essas técnicas eram o próprio alicerce sobre o qual se assentava a posição atual do clã. Enquanto aquele tesouro de artes divinas se mantivesse de pé, a família jamais careceria do poder necessário para se proteger — e essa era, por sua vez, a razão pela qual os anciãos o guardavam com tanto zelo.
Por ser o lugar mais importante do clã, suas defesas eram extraordinariamente severas. Nos dias comuns ele era tratado, em essência, como um terreno proibido, e nem mesmo os membros da própria família tinham permissão de entrar por conta própria. Somente após a cerimônia de maioridade as portas podiam ser abertas aos jovens do clã por um breve e prescrito espaço de tempo.
Entrecerrando os olhos, Xiao Yan varreu com o olhar os escuros cantos espalhados por todo o pavilhão. Sua aguda percepção de alma o advertiu de imediato de que cada movimento de qualquer um deles estava sendo inteiramente observado pelos guardas ocultos entre as sombras. Nem o menor lampejo de movimento nem a mais tênue ondulação do alento escapavam à sua silenciosa e vigilante atenção.
Nos recantos mais afastados do edifício, Xiao Yan também podia sentir a presença de várias auras frágeis mas descomunalmente poderosas, à espreita — daquelas que não pertenciam a simples protetores, mas a mestres cujos nomes podiam fazer tremer o clã. Seu próprio adestramento de hoje já o convencera do calibre desses vigias, e ele sabia bem que não convinha pôr à prova a paciência do pavilhão. Era evidente que a família atribuía um valor deveras enorme ao Pavilhão do Dou Qi.
Virou um pouco a cabeça e cruzou um olhar com Xun'er. Nos olhos um do outro leram o mesmo lampejo de diversão — claramente, ambos haviam percebido com nitidez as defesas ocultas ao redor. Embora o clã acreditasse que seus jovens fossem inocentes demais para notarem os vigias na escuridão, esses dois ao menos não se deixavam enganar tão facilmente.
...
«As regras para entrar no Pavilhão do Dou Qi eu já repeti muitas vezes, e não vou repeti-las todas agora em detalhe. Em resumo: uma vez lá dentro, todos devem estar fora no prazo de duas horas! Além disso, cada um só pode tomar uma única Técnica de Dou de acordo com a sua própria natureza elemental — nem uma a mais. Caso alguém tente surripiar uma técnica às escondidas, essa pessoa ficará desqualificada de obter uma Técnica de Dou por completo. Então é melhor prestarem atenção!» De pé nos altos degraus, Xiao Zhan varreu com um olhar digno a grande multidão de jovens e donzelas lá embaixo, com o rosto cuajado de seriedade severa.
«Sim!» Os jovens reunidos responderam em uníssono com entusiasmo, com os olhos abrasando de anseio o enorme pavilhão. Obter uma boa Técnica de Dou era dar a si mesmo uma vantagem sobre seus pares desde o próprio princípio — e isso fora sempre o que mais desejavam os membros do clã. A diferença entre uma habilidade de grau Amarelo e uma de grau Misterioso não era coisa menor; podia decidir até onde se estenderia o caminho da própria cultivação nos anos vindouros.
E com aquilo, o silêncio que pendia sobre o pátio se despedaçou. Dezenas de jovens e donzelas se lançaram para a frente com avidez, empurrando-se uns aos outros na pressa, cada um decidido a ser o primeiro a cruzar as grandes portas e a reclamar a técnica mais promissora que os aguardava dentro daquela sala consagrada.
É verdade que o posto no Dou Qi contava muito. Contudo, um homem que não dominasse técnica alguma era como um punho sem o braço que o empunhasse — forte de um modo superficial, mas capaz de acertar apenas a curta distância. Uma técnica, por outro lado, deixava que aquela força armazenada brotasse a uma palavra, tornando a mais humilde acumulação de Dou Qi numa arma capaz de decidir o rumo de um combate de vida ou morte. Não era de espantar, portanto, que os olhos de todo jovem e donzela diante do pavilhão ardiam com tanto calor.
De pé na entrada, Xiao Yan observava passar a maré de corpos. Nada em seu porte denunciava a menor impaciência, nem a excitação que brilhava nos olhos de seus companheiros. Ele sabia que a escolha da técnica não era apenas questão de velocidade — era preciso acomodar o método à própria natureza elemental, ou os ganhos se tornariam desperdício. Ainda assim, ao contemplar aquele umbral vetusto, uma pergunta tênue se agitou no fundo de sua mente: que espécie de técnica lhe cederia hoje o tesouro do clã?
«Já que todos compreendem as regras, que comece.»
Xiao Zhan assentiu com satisfação e deu um passo atrás, cedendo passagem ao pilar de pedra que se erguia diante das grandes portas do pavilhão. O pilar alcançava cerca de um metro, com a superfície polida pelo toque de inúmeras mãos através das eras, e no seu cume repousava a esfera de cristal cujo brilho desnudara a natureza elemental de cada candidato. Ao contemplá-lo, um pensamento fugaz lhe atravessou a mente — uma ideia tão absurda que ele não pôde deixar de sacudir a cabeça consigo mesmo, divertido em silêncio com a extravagância de suas próprias fantasias.
E ainda entregue àquele sorriso por sua própria ocorrência, Xiao Zhan não reparou que, no instante em que aquelas palavras saíram de seus lábios, Xun'er — que se encontrava no próprio limiar de cruzar para o Pavilhão do Dou Qi — sentiu sua silhueta esbelta enrijecer de repente. As tenras pontas de suas orelhas, sem aviso algum, acenderam-se num vermelho ardente e sedutor, tal como a esfera de cristal o fizera apenas um instante antes.
Nas sombras em torno do estrado, a mesma esfera de cristal que pusera todos à prova seguia sobre seu pedestal, com a superfície ainda débilmente iluminada pela sensação que acabara de percorrê-la. Aquela esfera não era mero ornamento; uma a uma, antes de entrar, cada donzela fora obrigada a tocá-la, para que o clã pudesse ler a natureza elemental que seu Dou Qi carregava consigo e guiá-la rumo a uma técnica que quadrasse com seu sangue. E no fundo de seu olhar baixo, os olhos claros de água de outono de Xun'er brilharam com algo que ninguém teve tempo de ver — um pálido e fugaz vestígio de uma emoção que ela mesma relutava em nomear. Enquanto os jovens fluíam, um a um, para dentro do Pavilhão do Dou Qi, apenas a crescente maré de passos afanosos preenchia o ar, e ninguém reparou no suave rubor que beijava as orelhas de uma donzela no limiar.