Nos dias que se seguiram à escolha das técnicas de cultivo, o Clã Xiao pareceu se esvaziar da noite para o dia. Os jovens membros cujo Dou Qi não havia alcançado a sétima etapa foram gradualmente enviados para fora do recinto principal e redistribuídos pelas diversas empresas do clã espalhadas pela Cidade de Wutan, onde passariam seu tempo em treinamento e aprendizado. Os poucos selectos que haviam obtido técnicas do pavilhão, por sua vez, se retiraram na solidão de um cultivo intenso, cada um se esforçando para dominar seu método escolhido com a maior celeridade possível.
Nesse ritmo tranquilo de dias, dois meses se deslizaram como água entre dedos abertos — tão silenciosamente que ninguém notou sua passagem até que já tivessem transcorrido.
O sol de verano ardia impiedosamente sobre suas cabeças, seu calor incansável convertendo a terra num forno. Delgadas cortinas de vapor subiam do solo em ondas lentas e trêmulas, distorcendo o ar até que as árvores distantes se embolavam como reflexos em água agitada.
Na montanha traseira do recinto do Clã Xiao, sob a sombra de um pequeno bosque, um jovem estava sentado com as costas encostadas contra uma laje de pedra azul-esverdeada. Os olhos de Xiao Yan estavam fechados, sua respiração medida, sua túnica aflojada para deixar que a brisa leve lhe acariciasse a pele. As pontas de seus dedos descansavam com suavidade sobre seus joelhos enquanto o Dou Qi circulava pelos canais de seu corpo em oleadas lentas e deliberadas. Dois meses de treinamento incansável haviam talhado novas linhas em seu rosto — mais magro, mais afiado, o aspecto de alguém que havia sido desbastado até o essencial. Seu Dou Qi havia crescido de forma perceptível, e o ciclone dentro de seu dantian girava com maior força e estabilidade do que jamais havia girado.
A certa distância, Xun'er estava sentada sobre uma roca alisada, observando-o. Desde o início havia sido sua companheira nessas sessões solitárias — sempre por perto, sempre presente, embora nunca o interrompesse. Hoje, como em todos os outros dias, viera com uma bacia de água fresca e um pano limpo, com a intenção de ajudá-lo a limpar o suor e a sujeira das jornadas de excesso.
Mas ao se aproximar, captou a forma em que seu olhar se detinha nela — uma intensidade em seus olhos que a fez parar. Ergueu os olhos e o encontrou contemplando-a com fascinação aberta e desguarnecida, e um rubor subiu por suas bochechas. "Xiao Yan-gege..."
O tom suave e mordaz de sua voz cortou o calor opressivo do bosque como um gole de água fresca de primavera.
A razão de sua distração era bastante evidente. O calor do verão havia obrigado Xun'er a vestir-se com leveza — uma túnica delgada de verde-pálido que se ceava a sua esguia figura, deixando ao descoberto a grácil coluna de seu pescoço junto com uma generosa extensão de pele branca como porcelana. As suaves curvas de seu jovem corpo, ainda no limiar da feminidade, irradiavam uma beleza juvenil que resultava quase impossível de ignorar. Não era de espantar que a concentração de Xiao Yan tivesse se dissipado.
Arrancado de seus pensamentos por sua voz, Xiao Yan sentiu o calor subir a suas próprias bochechas. Ofereceu uma risada constrangedora, se reclinou contra a pedra fresca e deixou que seus olhos se fechassem, rendendo-se aos cuidados daquelas mãos pequenas e meticulosas.
Xun'er franziu seus rosados lábios em irritação fingida e começou a limpar o suor de sua pele. Enquanto trabalhava, seus olhos se deslizavam de lado para lhe roubar uma olhada — e descobriu, com certa surpresa, que o garoto havia dormido. Sua respiração havia se aprofundado, suas feições se haviam relaxado com o exaustão. Dois meses de treinamento exaustivo haviam resultado evidentemente mais exigentes do que sequer seu obstinado orgulho estaria disposto a admitir.
Negou a cabeça com um sorriso resignado. Sabia quanto ele se havia exigido hoje — a intensidade de suas batalhas, o ritmo implacável de seu cultivo. Com delicadeza, largou o pano e deixou que seus dedos esbeltos descansassem a seus flancos. Nas pontas, um tênue resplandor dourado começou a cintilar e dançar, mal visível contra a penumbra mosqueada do bosque.
Mirando uma vez mais no dormido, Xun'er estendeu a mão e tocou com as pontas de seus dedos a pele de Xiao Yan. Pequenas motas de luz dourada pulsaram de seus dedos e se afundaram em seu corpo, deslizando através da superfície como luz do sol através da água.
À medida que a radiância dourava fluía para ele, minúsculas gotas de suor apareceram na fronte lisa de Xun'er. Mordia seu lábio inferior, concentrada, e estava prestes a canalizar mais quando seu rosto se congelou de repente.
Ao lado da laje azul-esverdeada, o inconsciente Xiao Yan havia começado a mudar. Uma estranha sucção invisível havia despertado em seu interior — uma tração que atraía o Dou Qi ambiental do ar circundante. Fio após fio de energia dos céus e da terra se espiralizava para dentro, convergindo sobre sua forma imóvil como limalhas de ferro atraídas por um ímã.
"Ah... ele está prestes a romper a barreira?"
Os olhos de Xun'er se arregalaram. Reconheceu os sinais — a absorção involuntária, a tração do Dou Qi natural em direção ao ciclón interior do corpo. Ela mesma havia experimentado. Seus lábios se abriram em assombro silencioso enquanto observava os fios de energía se espessarem, o ar ao redor de Xiao Yan começando a brilhar com o mais tênue reflexo de luminiscência.
O bosque caiu em silêncio. O único som era o fluxo lento e constante de energia invisível se derramando sobre o jovem adormecido contra a pedra — e ao seu lado, uma moça cujos olhos dourados o observavam com uma mistura de assombro e algo muito mais profundo, algo que mantinha trancado sob suas pestanas onde ninguém pudesse ler.
A ruptura havia começado.