Contra tudo o que Nalan Yanran esperara, no instante em que suas palavras deixaram seus lábios, o jovem diante dela começou a tremer com violência. Ergueu a cabeça devagar, e aquele rosto jovem e bem traçado se retorceu em algo tão feroz que quase assustava.
Durante três anos suportara as zombarias de todos que o conheciam, mas, no fundo de seu coração, Xiao Yan sempre tivera uma linha que não cruzaria. A postura altiva, quase esmoler, de Nalan Yanran acabara de pisar com força naquele último fiapo de dignidade que ele mantivera oculto dentro de si.
"Ah—" Assustada com a expressão monstruosa do jovem, a donzela deu um passo rápido para trás. O galante mancebo ao seu lado desembainhou a espada longa num lampejo, seu olhar se tornando frio ao se fixar em Xiao Yan.
"Eu… poderia mesmo te matar agora!" As palavras lhe escaparam entre dentes que batiam, encharcadas de intenção assassina. Xiao Yan cerrou os punhos, suas pupilas escuras ardendo com uma tempestade de fúria abrasadora.
"Yan'er—mostre algum respeito!" Da cabeceira do salão, o próprio Xiao Zhan se sobressaltou com o gesto do garoto e se apressou a chamá-lo. O Xiao Clã de hoje não podia se dar ao luxo de ofender a Seita Yun Lan.
Xiao Yan cerrou os punhos com força e baixou a cabeça por um momento. Depois, com suavidade, voltou a erguê-la: só que a feia ferocidade de instantes antes já se convertera em calma.
Três anos de desprezo e zombarias, de forma cruel à sua maneira, haviam forjado em Xiao Yan uma temperança muito acima da dos homens comuns.
Nalan Yanran, a donzela diante dele, era a joia da Seita Yun Lan. Se realmente lhe fizesse algo agora, arrastaria uma infinidade de problemas para a cabeça de seu pai. Então ele não tinha escolha senão aguentar.
Vendo o jovem que conseguia guardar seu tormento interior quase num instante, tanto Ge Ye quanto Nalan Yanran sentiram de repente um calafrio subir-lhes pela espinha.
*Esse garoto—se continuar um inútil a vida toda, tudo bem. Mas se um dia receber um poder de verdade, seria um homem deveras perigoso,* pensou Ge Ye consigo mesmo, com gravidade.
"Xiao Yan, não sei por que minhas ações te enfureceram tanto. Mas… por favor, dissolva o noivado." Soltando um suave sopro, Nalan Yanran se recompôs do susto de instantes antes, e seu pequeno rosto se tornou sombrio.
"Tenha em mente: minha vinda hoje ao Xiao Clã foi sancionada pessoalmente por minha mestra, a Mestra da Seita Yun Lan." Apertou os lábios, inclinou um pouco a cabeça e prosseguiu com um toque de impotência: "Pode tomar isso como uma ameaça, se quiser. Mas também deve entender que o mundo é assim. Nada é jamais inteiramente justo. Embora preferisse não dizer abertamente, você conhece muito bem a distância que há entre você e eu. Nós…"
"…essencialmente não temos futuro juntos."
Diante do julgamento quase divino da donzela, um riso frio se derramou do canto da boca de Xiao Yan. "Senhorita Nalan… você deveria saber que, no continente Dou, quando uma mulher repudia um noivado, deixa a outra parte na pior luz possível. Hã, eu tenho a pele bem grossa; isso me importa pouco. Mas meu pai! Ele é o chefe de um clã. Se hoje atender ao seu pedido, como vai voltar a governar o Xiao Clã? Como vai poder erguer a cabeça na Cidade de Wutan?"
Contemplando o jovem cujo rosto ardia de fúria, Nalan Yanran franziu as sobrancelhas esguias com suavidade. Pelo canto do olho captou Xiao Zhan na cabeceira do salão, um homem que parecia ter envelhecido toda uma vida no bater de um coração, e um fio de remorso se agitou em seu peito. Mordeu o lábio inferior rosado, meditou por um tempo e deixou girar os olhos inteligentes—então falou por fim, em voz baixa: "O que houve hoje foi, na verdade, um pouco imprudente da minha parte. Posso retirar minha exigência de dissolver o noivado, por enquanto. Mas preciso que você aceite um trato."
"Que trato?" perguntou Xiao Yan, franzindo o cenho.
"Atrasei a exigência de hoje por três anos. Daqui a três anos, venha à Seita Yun Lan e me desafie. Se perder, dissolvo o noivado em público. E nessa altura, você já terá passado pelo rito de maioridade de sua família, então, mesmo na derrota, o rosto do tio Xiao não sofrerá muito. Você ousa aceitar?"
*Humpf. Perder então já não custaria a reputação do meu pai—mas eu carregaria a vergonha de uma derrota nas costas pelo resto da minha vida. Essa mulher… é deveras impiedosa.* Uma risada amarga se ergueu no coração de Xiao Yan, embora seu rosto não mostrasse senão sarcasmo.
"Senhorita Nalan, você conhece perfeitamente a condição do Yan'er. Com o que quer que eu a desafie? Essa zombaria sua tem alguma graça?" Xiao Zhan estampou uma palma na mesa e se levantou furioso.
"Tio Xiao, numa repudiação, alguém precisa arcar com a responsabilidade. Se não fosse para preservar seu bom nome, Yanran teria forçado a dissolução neste exato momento—e anunciado ao mundo!" Frustrada ao ser bloqueada mais uma vez, Nalan Yanran perdeu a paciência e se voltou para espetar o silencioso Xiao Yan: "Já que não quer ver o rosto do tio Xiao arruinado, aceite o trato! Daqui a três anos, ou agora mesmo—qual dos dois escolhe?"
"Nalan Yanran, não precisa adotar uma pose tão arrogante. Você quer anular o noivado por uma única razão: acredita que eu, Xiao Yan, um inútil, não sou digno de uma donzela abençoada pelo céu como você. Para dizer sem rodeios—além da sua beleza, não há uma única coisa em você que este jovem mestre considere nem pela metade! A Seita Yun Lan é certamente forte, mas eu ainda sou jovem; ainda tenho tempo. Tornei-me guerreiro Dou aos doze anos—e você, Nalan Yanran, em que grau de Dou Qi estava quando tinha doze? Sim, agora sou um inútil. Mas se pude operar um milagre há três anos, o que a faz acreditar que não posso virar a minha sorte nos anos que virão?" Diante da pressão opressiva da moça, o longamente silencioso Xiao Yan enfim explodiu como um vulcão. Seu jovem rosto frio e grave, despejou as palavras de um só jato—deixando todos no salão mudos de assombro. Quem teria pensado que o garoto calado e taciturno que todos conheciam pudesse ser tão formidável?
Os lábios de Nalan Yanran se moveram sem emitir palavra. Embora a avaliação de Xiao Yan tivesse tornado seu rosto de um verde lívido de raiva, ela não encontrava forma de refutá-la. O que ele dizia era pura verdade. Por mais inútil que fosse agora, ter se tornado guerreiro Dou aos doze anos era real e inegável—enquanto Nalan Yanran, aos doze, mal estivera no oitavo grau de Dou Qi.
"Senhorita Nalan, por respeito ao velho mestre Nalan, Xiao Yan lhe ofereceria algumas palavras de conselho. Trinta anos na margem leste do rio, trinta anos na oeste—nunca zombe da pobreza de um jovem!" As palavras de Xiao Yan ecoaram frias como ferro, e o esguio corpo de Nalan Yanran tremeu levemente.
"Bem dito—bem dito de verdade, nunca zombe da pobreza de um jovem! Esta é a fibra do meu filho, Xiao Zhan!" Na cabeceira do salão, os olhos de Xiao Zhan se iluminaram, e ele estampou ambas as palmas na mesa, espirrando chá por sua superfície.
Rangendo os dentes contra o jovem que sorria friamente, uma garota que fora mimada a vida toda e jamais repreendida por um coetâneo seu, Nalan Yanran quase viu vermelho. Sua voz, ainda tingida de um tom jovial, se tornou estridente: "Com que direito você me repreende? Mesmo que seu talento um dia não tenha tido igual, agora mesmo você é um inútil! Bem! Esta Nalan Yanran esperará pelo próprio dia em que você voltar a me superar. Não direi mais nada sobre dissolver o noivado hoje—mas, daqui a três anos, esperarei por você na Seita Yun Lan! Tenha a coragem, então, de me mostrar até que altura pode escalar! E se conseguir me vencer, então eu, Nalan Yanran, serei sua para mandar, em serviço ou servidão, pelo resto da minha vida!"
"É claro—se daqui a três anos você continuar tão inútil quanto hoje, me entregue aquele contrato que dissolve o noivado, e me entregue de boa vontade!"
Vendo o rosto lívido da moça, Xiao Yan soltou uma gargalhada de escárnio. "Não precisa esperar três anos. Você—não me inspira o mínimo interesse, de forma alguma." Com isso, sem dar atenção à Nalan Yanran de rosto gelado, ele se virou de repente, marchou depressa até a mesa e se pôs a escrever com uma fúria avassaladora.
Quando caiu o pincel, a tinta estava posta.
A mão direita de Xiao Yan arrebatou de repente a espada curta que jazia sobre a mesa. A lâmina reluzente e afiada, numa só passada, abriu um talho na palma de sua mão esquerda.
Sua palma encharcada de sangue se posou sobre o papel branco, deixando nele uma impressão lívida e ardente de sangue.
Ergueu com suavidade o contrato entre os dedos e soltou uma risada fria. Ao passar diante de Nalan Yanran, estalou com força o papel sobre a mesa.
"Não imagine que este Xiao Yan se importa nem um pouco com sua esposa gênio. Este contrato não é um acordo para dissolver o noivado—é minha carta de repúdio, pela qual o expulso do Xiao Clã! A partir deste instante, você, Nalan Yanran, não tem a mínima relação com o meu clã."
"Você… ousa me repudiar?" Olhando o contrato encharcado de sangue sobre a mesa, os belos olhos de Nalan Yanran se escancararam, sua incredulidade evidente. Que ela, com sua beleza, seu talento e seus vínculos, fosse repudiada pelo inútil de um pequeno clã? Era por demais inverossímil para parecer real.
Contemplando sua expressão atônita com olhos frios e retos, Xiao Yan se virou, ajoelhou-se diante de Xiao Zhan e se prostrou com verdadeira força, mordendo o lábio e cerrando a mandíbula, teimoso e silencioso.
Embora, dentro da família, nominalmente fosse ele quem expulsara Nalan Yanran do clã, uma vez que a notícia se espalhasse, os outros não veriam assim. Alheios ao verdadeiro curso dos fatos, só concluiriam que Nalan Yanran, respaldada por suas formidáveis conexões, forçara o Xiao Clã a romper o noivado. Pois com o talento, a beleza e os vínculos que tinha, Nalan Yanran estava de sobra acima do inútil jovem mestre da família Xiao; ninguém jamais acreditaria que Xiao Yan tivesse a coragem de repudiar a futura capitã da Seita Yun Lan. E assim, como pai de Xiao Yan, Xiao Zhan ficaria banhado, sem remédio, em ridículo.
Contemplando o Xiao Yan ajoelhado e compreendendo bem a culpa que se remexia em seu interior, Xiao Zhan sorriu sereno. "Acredito que meu filho não será um inútil a vida toda. Um pouco de fofoca ociosa não é nada—diante da realidade que há de vir, ela se desmentirá por si só."
"Pai. Daqui a três anos, o Yan'er irá à Seita Yun Lan e lavarei a sua humilhação de hoje por você." Seus olhos se umedeceram. Xiao Yan se prostrou mais uma vez, depois se levantou e saiu do salão sem um pingo de hesitação.
Ao passar por Nalan Yanran, deteve-se um instante, e sua pálida voz juvenil saiu flutuando, fria e reta.
"Daqui a três anos, irei atrás de você."
A silhueta do jovem, esticada em longa sombra sob a luz do sol, parecia solitária e desolada.
Os lábios de Nalan Yanran se entreabriram. Ela ficou olhando em branco aquela figura que se desvanecia na distância, e o contrato em sua mão pesou de súbito mil libras.
"Cavalheiros, já que alcançaram seu propósito, podem regressar." Vendo o garoto partir, o rosto de Xiao Zhan permaneceu inexpressivo, ainda que o punho oculto em sua manga se cerrasse até os dedos ficarem brancos.
"Tio Xiao, Yanran pede desculpas ao senhor pelo que aconteceu hoje. Se algum dia tiver tempo, visite por favor a casa Nalan." Fazendo uma reverência ao impassível Xiao Zhan, Nalan Yanran não desejava ficar. Levantou-se e caminhou para a saída do salão, com Ge Ye e aquele aposto mancebo se apressando atrás dela.
"Levem o Ju Qi San também." Com um gesto de mão, Xiao Zhan fez voar a caixa de jade da mesa, girando pelo ar.
A mão de Ge Ye alcançou para trás, prendendo a caixa com firmeza. Sorriu com ironia e a guardou no anel de seu dedo.
"Senhorita da família Nalan, espero que um dia não se arrependa dessa birra de senhorita de hoje. E não imagine que, com o respaldo da Seita Yun Lan, pode agir como bem entender. O continente Dou é vasto além de toda medida, e não são poucos os que se colocam acima de Yun Yun…" Justo quando os três estavam prestes a cruzar o umbral, a voz clara e leve da donzela, tingida de um frio casual, atravessou de repente o salão.
Os três ficaram cravados em seco, suas expressões pestanejando, e voltaram os olhares para o canto—para a donzela de vestido púrpura que passava as páginas de um livro com uma graça despreocupada.
A luz do sol se derramava pelos vãos de portas e janelas, envolvendo-a por completo em seu resplendor. Ao longe, parecia um lótus púrpura florescendo em pleno mundo mortal—puro, primoroso, livre de qualquer sujeira.
Como se sentisse os três olhares pousados sobre ela, a donzela ergueu seu delicado rosto das páginas carcomidas pelo tempo, e naqueles olhos de água de outono brotou de repente um fio de fina chama dourada.
À vista dessa esguia chama dourada em seus olhos, o corpo de Ge Ye estremeceu violentamente. Um sopro de terror inundou num instante seu envelhecido rosto enrugado. Sua mão murcha apresou com afobação a perplexa Nalan Yanran e o mancebo, e então fugiu do salão como se sua vida dependesse disso.
Vendo-o fugir, todos no salão—salvo um punhado—só puderam ficar olhando em plena perplexidade.