Com o apoio secreto de um grande lote de medicamentos curativos fornecido por Xiao Yan, o Clã Xiao não fez nenhuma exibição externa de força. Na superfície, tudo permanecia calmo e aparentemente normal; no entanto, a portas fechadas, os preparativos para um contra-ataque contra a família Jie Lie já estavam em andamento com urgência meticulosa e intensa.
O que havia sido testemunhado naquele dia no salão do clã foi colocado sob a mais rigorosa ordem de sigilo imposta por Xiao Zhan e pelos três anciãos. Todos os assuntos relacionados ao medicamento curativo foram classificados como uma proibição de nível máximo. Nenhum membro do clã tinha permissão para revelar uma única palavra ao mundo exterior, sob pena de severo castigo de acordo com a lei do clã.
Enquanto o Clã Xiao mantinha seu silêncio nos dois dias seguintes, a família Jie Lie tornava-se cada vez mais desenfreada. Sem mais se preocupar em guardar qualquer aparência de contenção, empregou todos os meios à sua disposição para atrair os comerciantes restantes das Bancas do Clã Xiao, determinada a deixar seu rival completamente arruinado.
Diante de tudo isso, o Clã Xiao permaneceu em silêncio.
Esse silêncio, que tanto parecia uma demonstração de fraqueza, começou a decepcionar até mesmo as facções menores que haviam estado ao lado do Clã Xiao. Em segredo, elas também começaram a fazer seus próprios arranjos de autopreservação, prontas para cortar laços no momento em que a situação se definisse de forma definitiva.
Nessa atmosfera estranha e sufocante, dois dias se passaram despercebidos.
Outro amanhecer brilhante surgiu, com a luz do sol derramando-se generosamente sobre a Cidade de Wutan. As Bancas da família Jie Lie estavam tão explosivamente lotadas quanto nas semanas anteriores. A rua principal era um mar agitado de cabeças. No balcão de vendas do Pó de Rejuvenescimento, a multidão estava comprimida ombro a ombro, uma massa fervilhante de humanidade. Gritos, xingamentos e os baques surdos de brigas se fundiam em um rugido ensurdecedor que parecia perfurar as próprias nuvens.
Atrás do balcão de vendas, os membros do Clã Jie Lie encarregados de distribuir o remédio exibiam rostos cheios de diversão zombeteira enquanto observavam os mercenários lá fora se empurrando e brigando pelo direito de comprar. Seus sorrisos carregavam inequivocamente a arrogância de quem sabia deter o único suprimento.
Jie Lie Ku era um membro central da família Jie Lie, um homem de status considerável que controlava a Banca mais lucrativa e movimentada sob o nome do clã.
De pé na sacada do segundo andar, Jie Lie Ku olhava para baixo sobre a multidão densa e agitada. Seu rosto gorduroso e rechonchudo estava esticado em um largo sorriso de autossatisfação.
Durante esse período, o volume de vendas do Pó de Rejuvenescimento havia superado em muito as projeções internas do clã. Intoxicada por lucros tão imensos, a família Jie Lie tornara-se insaciável. Sem hesitar, elevaram o preço das cem moedas de ouro originais por caixa para a assombrosa quantia de trezentas. Em um único salto, o preço triplicou.
Quando o aumento de preço foi anunciado pela primeira vez, provocou forte ressentimento entre os mercenários. Contudo, o Pó de Rejuvenescimento não podia ser encontrado em nenhum outro lugar senão na família Jie Lie. Depois de uma rodada de protestos furiosos, a maioria dos mercenários não teve escolha a não ser ranger os dentes e aceitar ser explorada. Simplesmente não havia alternativa.
Cantarolando uma musiquinha sob a respiração, Jie Lie Ku semicerrou seus olhinhos em fendas satisfeitas e murmurou com complacência: "Se você não comprar, outro comprará..."
Levantando uma mão curta e carnuda para proteger os olhos do sol escaldante, enxugou o suor da testa com impaciência e resmungou: "Droga, o calor está insuportável hoje. Parece que vou precisar me refrescar esta noite. Heh, aquela garotinha da última vez era realmente requintada — aquela cinturinha fina, o jeito como se movia, poderia tirar a vida de um homem." Ao lembrar daquele antro de indulgência e seus prazeres, Jie Lie Ku sentiu um calor inquieto percorrer todo o seu corpo. Enxugou outra camada de suor e então sua testa franziu. Com o canto do olho, captou uma agitação no extremo mais distante da rua, onde o fluxo de pessoas parecia se agitar e ondular.
"Droga, brigando de novo? Esses mercenários têm músculos onde deveriam ter cérebro. Se quebrarem alguma coisa, quem vai pagar?" Olhando para a confusão com mau humor, Jie Lie Ku praguejou entre dentes.
Justo quando estava prestes a despachar guardas para acalmar o tumulto, um grito trovejante cortou o ar e ressoou pela rua com clareza surpreendente.
"As Bancas do Clã Xiao também têm remédio curativo à venda!!"
Com aquele grito súbito, toda a montanha de gordura de Jie Lie Ku estremeceu violentamente como uma onda. Sua expressão mudou bruscamente, mas após um momento soltou uma risada fria e desdenhosa. "Parece que o Clã Xiao chegou ao fim da linha, recorrendo a um truque tão grosseiro. Estão cavando a própria cova."
O grito fez a rua barulhenta silenciar por um instante. As pessoas trocaram olhares confusos, e então um coro de xingamentos furiosos irrompeu.
"Droga, não pense que pode usar esse truque batido para roubar o lugar pelo qual esperei meio dia!"
Claramente, a maioria tomou o grito como apenas mais uma jogada descarada de alguém tentando se infiltrar na frente da fila para abocanhar remédio — um truque que se tornara comum demais durante esse período.
Depois de xingar, voltaram direto a disputar o Pó de Rejuvenescimento.
Nem todos, contudo, compartilhavam dessa ideia. Um pequeno número de mercenários que já estava farto da ganância extorsiva da família Jie Lie hesitou, trocando olhares cheios de ceticismo e curiosidade. Após uma breve luta interior, abriram caminho para fora da multidão e saíram correndo em direção às Bancas do Clã Xiao, meio acreditando e meio esperançosos.
De sua sacada lá em cima, Jie Lie Ku viu que a rua permanecia lotada e não pôde conter uma gargalhada triunfante. Disse sombriamente: "Clã Xiao? Heh, por quanto tempo ainda aguentarão? Em breve, a Cidade de Wutan pertencerá apenas à família Jie Lie. Três grandes clãs lado a lado? Heh, esses dias se foram para sempre!"
Aquele primeiro grito caiu sobre a rua movimentada como uma única folha caindo no oceano, sem causar a menor ondulação. As Bancas da família Jie Lie não perderam nenhum cliente de verdade.
Isso, no entanto, foi apenas temporário.
Cerca de meia hora após o grito, a entrada da Banca da família Jie Lie foi subitamente mergulhada em caos. Dezenas de homens robustos vestidos com trajes de mercenário irromperam com força avassaladora, derrubando os guardas que protegiam o portão. Seus rostos estavam ruborizados com euforia selvagem. Ao penetrarem no mercado, ergueram bem alto inúmeras pequenas garrafas de jade verde, e em uníssono suas vozes trovejaram acima do burburinho.
"O Clã Xiao também tem remédio curativo à venda!!!"
O rugido coordenado paralisou completamente a Banca num instante. Todos os olhares se voltaram para a fonte do som.
Um dos mercenários saltou sobre uma grande pedra ao lado da rua. Com um tilintar metálico sacou a lâmina larga da cintura, rangeu os dentes e cortou um talho sangrento no próprio braço.
Segurando o braço gotejante no alto, o homem inclinou uma das garrafas verdes. Um líquido espesso e vermelho-escuro escorreu lentamente e se espalhou para cobrir o ferimento recente.
À medida que o unguento carmesim se infiltrava no corte, o sangue que jorrava livremente começou a diminuir sob os olhos da multidão. Em meros instantes, o fluxo estancou, e uma fina crosta de sangue coagulado selou o ferimento.
Ao testemunhar isso com os próprios olhos, todos os mercenários na rua sentiram seus olhares se acenderem com fervor. Uma estancagem tão rápida era precisamente o tesouro salvador que se precisava em missões perigosas.
"Este é o mais novo produto do Clã Xiao — Pó Hemostático! Não só sua potência é superior, como o preço é menos da metade do Pó de Rejuvenescimento! O que estão esperando? Gostam de ser tratados como tolos e extorquidos? Por que ainda não foram embora?" rugiu o mercenário, erguendo a garrafa de jade bem alto com um sorriso selvagem e triunfante.
A rua caiu em um breve silêncio tenso.
Um mercenário que acabara de entrar na Banca ficou olhando boquiaberto para a garrafa verde na mão do homem grande. Um instante depois, girou nos calcanhares e disparou.
Observando aquela figura disparar para fora do mercado como se sua vida dependesse disso, a multidão — após um momento de estupor — explodiu. O chão tremeu sob uma maré humana que se precipitou em direção à saída, jorrando para fora das Bancas da família Jie Lie como uma represa rompida.
Ainda de pé sobre a pedra, o mercenário ferido observou o êxodo frenético, um sorriso estranho e astuto espalhando-se por seu rosto. Uma brisa puxou sua gola, revelando logo abaixo o tênue emblema do Clã Xiao...
A Banca lotada e barulhenta da família Jie Lie, após esse abalo sísmico, ficou vazia num piscar de olhos. Além dos comerciantes boquiabertos que olhavam incrédulos, a ampla rua ficou deserta e praticamente desolada.
"O Clã Xiao... começou seu contra-ataque."
Contemplando a rua vazia, o mesmo pensamento cruzou a mente de cada comerciante presente.
Eles se entreolharam, e então ergueram coletivamente a cabeça em direção à sacada acima. Lá, a antes satisfeita e rechonchuda figura de Jie Lie Ku havia, em algum momento desconhecido, ficado pálida como a morte e desabado, trêmula como um monte disforme.
Ao mesmo tempo, em cada uma das outras Bancas pertencentes à família Jie Lie, a mesma cena estava se repetindo...