Con el respaldo oculto de un gran lote de medicinas curativas proporcionado por Xiao Yan, el Clan Xiao no hizo ostentación externa alguna de su fuerza. En la superficie, todo permanecía tranquilo y aparentemente normal; sin embargo, detrás de puertas cerradas, los preparativos para un contraataque contra la familia Jie Lie ya se estaban llevando a cabo con una intensidad urgente y meticulosa.
Lo que se había presenciado en el salón familiar aquel día quedó bajo la estricta orden de silencio impuesta por Xiao Zhan y los tres ancianos. Todos los asuntos relacionados con la medicina curativa fueron clasificados como una prohibición de nivel máximo. Ningún miembro del clan tenía permitido pronunciar una sola palabra al respecto en el exterior, bajo pena de severos castigos según la ley del clan.
Mientras el Clan Xiao mantuvo su silencio durante los siguientes dos días, la familia Jie Lie se volvió cada vez más desmesurada. Sin molestarse ya en guardar apariencia alguna de moderación, emplearon todos los medios a su disposición para atraer a los comerciantes restantes de los Puestos del Clan Xiao, con la intención de dejar a su rival completamente destrozado.
Ante todo esto, el Clan Xiao permaneció callado.
Ese silencio, que parecía tanto una muestra de debilidad, comenzó a decepcionar incluso a las facciones más pequeñas que habían estado del mismo lado que el Clan Xiao. En secreto, ellos también empezaron a hacer sus propios arreglos de autopreservación, listos para cortar lazos en cuanto la situación se decidiera de manera definitiva.
En esta extraña y sofocante atmósfera, dos días pasaron inadvertidos.
Amaneció otra mañana brillante, con la luz del sol derramándose generosamente sobre la Ciudad de Wutan. Los Puestos de la familia Jie Lie estaban tan explosivamente concurridos como en las semanas anteriores. La calle principal era un mar agitado de cabezas. En el puesto de venta de Polvo de Rejuvenecimiento, la multitud estaba apretada hombro con hombro, una masa hirviente de humanidad. Gritos, maldiciones y los golpes sordos de las peleas se fundían en un rugido ensordecedor que parecía penetrar hasta las nubes.
Detrás del mostrador de ventas, los miembros del Clan Jie Lie encargados de dispensar la medicina exhibían rostros llenos de diversión burlona mientras observaban a los mercenarios afuera forcejear y golpearse por el derecho de compra. Sus sonrisas llevaban inequívocamente la arrogancia de quienes sabían que poseían el único suministro.
Jie Lie Ku era un miembro central de la familia Jie Lie, un hombre de considerable estatus que controlaba el Puesto más lucrativo y concurrido bajo el nombre del clan.
De pie en el balcón del segundo piso, Jie Lie Ku miraba hacia abajo sobre la densa y masecada multitud. Su cara grasienta y rechoncha estaba extendida en una amplia sonrisa de autosatisfacción.
Durante este período, el volumen de ventas de Polvo de Rejuvenecimiento había superado con creces las proyecciones internas del clan. Embriagados por tantas enormes ganancias, la familia Jie Lie se había vuelto insaciable. Sin vacilar, habían elevado el precio desde las cien monedas de oro originales por caja hasta la asombrosa cantidad de trescientas. De un solo salto, el precio se había triplicado.
Cuando se anunció por primera vez la subida de precios, había provocado una feroz resistencia entre los mercenarios. Sin embargo, Polvo de Rejuvenecimiento no podía encontrarse en ningún otro lugar que en la familia Jie Lie. Después de una ronda de protestas furiosas, la mayoría de los mercenarios no tuvieron más opción que apretar los dientes y aceptar ser estafados. Simplemente no existía alternativa.
Canturreando una pequeña melodín bajo su aliento, Jie Lie Ku entrecerró sus diminutos ojos con satisfacción complaciente y murmuró con autoengrandecimiento: "Si no quieres comprar, habrá quien sí lo haga..."
Levantando una mano corta y carnosa para proteger sus ojos del ardiente sol, se limpió el sudor de la frente con impaciencia y refunfuñó: "Maldita sea, el calor es insoportable hoy. Parece que tendré que refrescarme esta noche. Heh, aquella chiquilla de la última vez era verdaderamente exquisita— esa cintura delgada, la forma en que se movía, podría quitarle la vida a un hombre." Al recuerdo de aquel antro de indulgencia y sus placeres, Jie Lie Ku sintió un calor inquietante recorrer todo su cuerpo. Se limpió otra capa de sudor, pero entonces su ceño se frunció. Con el rabillo del ojo, captó una conmoción en el extremo más lejano de la calle, donde el flujo de personas parecía agitarse y ondular.
"Maldita sea, ¿peleando otra vez? Estos mercenarios tienen músculos donde les debería haber cerebro. Si rompen algo, ¿quién va a pagar?" Mirando al disturbances con mal humor, Jie Lie Ku maldijo entre dientes.
Justo cuando estaba a punto de enviar guardias para calmar el disturbio, un rugido atronador cortó el aire y resonó por la calle con notable claridad.
"¡Los Puestos del Clan Xiao también tienen medicinas curativas a la venta!"
Con ese grito súbito, toda la grasa montañosa de Jie Lie Ku tembló violentamente como una ola. Su expresión cambió bruscamente, pero tras un momento dejó escapar una risa fría y despectiva. "Parece que el Clan Xiao ha llegado al fin del camino, recurriendo a un truco tan crudo. Están cavando su propia tumba."
El grito hizo callar momentáneamente a la bulliciosa calle. La gente intercambió miradas confundidas, y luego un coro de maldiciones furiosas estalló.
"Maldita sea, no pienses que puedes usar ese truco anticuado para robarme el espacio por el que he esperado media día."
Claramente, la mayoría tomó el grito por otra jugada desvergonzada de alguien intentando colarse al frente para acaparar medicina— un truco que se había vuelto demasiado común durante este período.
Después de maldir, volvieron directamente a pelear por el Polvo de Rejuvenecimiento.
No todos, sin embargo, compartían esa idea. Un pequeño número de mercenarios que ya estaban hartos de la extorsiva codicia de la familia Jie Lie dudaron, intercambiándose miradas llenas de escepticismo y curiosidad. Tras un breve forcejeo interior, empujaron su salida de la multitud y salieron corriendo hacia los Puestos del Clan Xiao, a medio creer y a medio esperar.
Desde su balcón arriba, Jie Lie Ku vio que la calle seguía abarrotada y no pudo contener una risa triunfante. Dijo con tono sombrío: "¿Clan Xiao? Jajá, ¿cuánto más aguantarán? Pronto, la Ciudad de Wutan pertenecerá solo a la familia Jie Lie. Tres grandes clanes en pie de igualdad... Jajá, ¡esos días se fueron para siempre!"
Aquel primer grito cayó sobre la bulliciosa calle como una hoja suelta sobre el océano, sin causar la menor oleada. Los Puestos de la familia Jie Lie no perdieron ni un ápice real de su clientela.
Esto, sin embargo, solo fue temporal.
Aproximadamente media hora después del primer grito, la entrada del Puesto de la familia Jie Lie fue repentinamente sumida en el caos. Docenas de hombres fornidos vestidos con atuendos de mercenario irrumpieron con fuerza desmedida, derribando a los guardias que custodiaban el portón. Sus rostros estaban ruborizados con una excitación salvaje. Al penetrar en el mercado, levantaron en alto numerosas pequeñas botellas de jade verde, y al unísono sus voces rugieron por encima del bullicio.
"¡¡¡El Clan Xiao también tiene medicinas curativas a la venta!!!"
El rugido coordinado detuvo por completo al Puesto en un instante. Todas las miradas se giraron hacia la fuente del sonido.
Uno de los mercenarios saltó sobre una roca grande a un lado de la calle. Con un chasquido metálico desenvainó la espada ancha de su cintura, apretó los dientes y trazó un corte ensangrentado en su propio brazo.
Sosteniendo su brazo goteando en alto, el hombre inclinó una de las botellas verdes. Un líquido espeso y oscuro-rojizo rezumó lentamente y se extendió para cubrir la herida fresca.
A medida que el ungüento carmesí se impregnaba en el corte, la sangre que brotaba libremente comenzó a menguar ante los ojos de la multitud. En solo momentos, el flujo se detuvo, y una fina capa de sangre coagulada selló la herida.
Al presenciar esto con sus propios ojos, todos los mercenarios en la calle sintieron que sus miradas encendían con fuego. Un taladro tan rápido de la hemorragia era precisamente el tesoro que salvaba vidas que necesitaban cuando se salían a misiones peligrosas.
"¡Este es el nuevo producto del Clan Xiao— Polvo Hemostático! No solo es más potente, sino que el precio es menos de la mitad del Polvo de Rejuvenecimiento! ¿Qué están esperando? ¿Les divierte ser tratados como tontos y extorsionados? ¿Por qué no se han ido todavía?" rugió el mercenario, levantando la botella de jade con una sonrisa salvaje y triunfante.
La calle cayó en un breve silencio tenso.
Un mercenario que acababa de entrar al Puesto se quedó mirando estupefacto la botella verde en la mano del hombre grande. Un instante después, se dio la vuelta y salió corriendo.
Observando a aquella figura salir disparada del mercado como si su vida dependiera de ello, la multitud— tras un momento de estupefacción quedó— estalló. El suelo tembló bajo una marea humana que se precipitó hacia la salida, abalanzándose desde los Puestos de la familia Jie Lie como una presa rota.
Siguiendo de pie sobre la roca, el mercenario herido observó el éxodo frenético, una sonrisa extraña y al tanto extendiéndose por su rostro. Una brisa sopló bajo su cuello, revelando justo debajo el tenue emblema del Clan Xiao...
El Puesto abarrotado y bullicioso de la familia Jie Lie, tras este sacudimiento sísmico, quedó vacío en un parpadeo. Aparte de los comerciantes boquiabiertos que miraban incrédulos, la amplia calle había quedado desierta y prácticamente desolada.
"El Clan Xiao... ha comenzado su contraataque."
Observando la calle vacía, el mismo pensamiento cruzó por la mente de cada comerciante presente.
Se miraron entre sí, y luego levantaron colectivamente la cabeza hacia el balcón de arriba. Allí, la antes satisfecha y regordeta figura de Jie Lie Ku había llegado a un momento desconocido a ponerse pálida como la muerte y a desplomarse, temblando como un montón.
Al mismo tiempo, en cada uno de los demás Puestos de la familia Jie Lie, la misma escena se estaba repitiendo...