Junto ao regato onde a água murmururava, um menino apertou sua pequena espada de madeira e cravou o olhar no homem de cabelos brancos que vinha montado sobre sua lâmina voadora.
"Sua natureza-raiz é boa. Gostaria de vir comigo?" disse o homem de cabelos brancos.
Jovem como era, como deixaria de ver o panorama dos céus claros rugindo a seu passo? Ele estava para responder que sim quando uma voz teimosa soou a seu lado. "Leve-me também a mim!"
O dono daquela voz era seu companheiro de brincadeiras, e o perdedor da "luta de espadas" que acabavam de ter.
O menino conhecia bem a teimosia do amigo. Quanto à "luta de espadas" de hoje, já havia muito perdera a conta de qual número era. Mas esse amigo, por ter perdido uma vez antes, recusava-se teimosamente a parar até tê-la ganho de volta.
O menino pensou — então podemos ir cultivar juntos.
De muitos detalhes já não se lembrava, mas ainda recordava os olhos do homem de cabelos brancos. Claros como a água de um regato, e contudo tão altos quanto o céu.
O homem de cabelos brancos os olhou com esses olhos — aos dois meninos que tinham sido inseparáveis desde a infância — e o canto de sua boca se ergueu num sorriso de significado insondável.
"Só tomo um discípulo", disse o homem de cabelos brancos.
Ele repetiu. "Os dois são bons. Mas só levarei um."
O que fazer? perguntou-se então o menino.
Mas teve apenas aquele instante para perguntar. No seguinte, foi empurrado para o regato.
Ploft!
O som da água estourando.
Seu amigo — o amigo que brincara com ele de traseiro nu desde bebês, ainda só uma criança — o empurrou para a água sem a menor hesitação!
Através das ondas tremeluzentes ele viu o rosto inexpressivo de seu "amigo", e os olhos do homem de cabelos brancos, serenos e imperturbáveis durante tudo.
E então, uma luz de espada branca como a geada se ergueu aos céus.
Seu pequeno companheiro e o homem de cabelos brancos ficaram envoltos naquela luz de espada esplêndida e deslumbrante, e como um súbito trovão chegaram de repente e partiram de repente. Como incontáveis lendas de imortais que buscam o Dao, roçaram de passagem os mortais lastimáveis e ordinários — deixando atrás apenas um coração incapaz de soltar, incapaz de crer, despertando sobressaltado dos sonhos em incontáveis noites de meia-noite.
***
Jiang Wang abriu os olhos. A negra noite envolvia tudo, e o envolvia a ele. O dormitório estava em absoluto silêncio; Ling He e Du Yehu respiravam longos e lentos, com um ritmo particular.
Jiang Wang sabia que praticavam o Método Básico de Respiração. Sucinto e elementar embora fosse, só os discípulos do Corte Interior o aprendiam — a arte fundacional, inamovível por um século, da Academia Dao do Reino de Zhuang.
A seleção do Corte Interior na Academia Dao da Cidade Fenglin não teve suspeiro real: Ling He, Du Yehu e Zhao Rucheng se tornaram novos discípulos do Corte Interior, seus nomes inscritos no Registro de Jade Daoísta custodiado dentro do Salão de Adoração.
Todavia, até que o meridiano Dao se manifestasse, não podiam contar-se como verdadeiros Daoístas de Túnica de Cânhamo.
A Pílula de Abertura de Meridiano vale mil peças de ouro e custa de achar; mesmo a Academia Dao da Cidade Fenglin, embora sustentada pelo Estado, não podia repartir uma de graça a cada discípulo. Tendo sido escolhidos do Corte Exterior como os melhores de seu ano, em geral teriam de aguentar ao menos um ano, acumulando mérito suficiente, antes de qualificar-se para uma Pílula de Abertura de Meridiano.
Cada ano, só o maior contribuinte do Corte Exterior podia trocar seu mérito por uma só Pílula de Abertura de Meridiano. Este era o especial estimulo da academia para o Corte Exterior. Assim, desde que Jiang Wang surgira nesta promoção, ninguém mais podia percorrer seu caminho.
Ainda assim, só lutando por sua vida em batalhas ensopadas de sangue acumulou Jiang Wang o mérito para trocar pela pílula. E agora, no raio de cem li da Cidade Fenglin, já não restavam bandidos das Montanhas Ocidentais para suprimir.
Entra no Corte Exterior, cultiva com todas as forças, derrota incontáveis rivais para alcançar o Corte Interior; então, dentro do Corte Interior, continua seu treino enquanto acumula mérito em missões, até que afinal lhe é concedida a Pílula de Abertura de Meridiano e dá o passo ao trascendente — esse era o caminho de um cultivador normal do Reino de Zhuang. Era uma senda larga e aberta, visível à vista.
E contudo, comparados àqueles que nascem com seu meridiano Dao já manifesto, que entram no Corte Interior diretamente para estudar as artes Dao, esses jovens que subiram pela rota do Corte Exterior desperdiçaram certamente tempo demais.
No caminho do cultivo, um só passo lento significa passo após passo deixado para trás. Esta foi a razão pela qual Jiang Wang lutou tão desesperadamente no Corte Exterior — e assim mesmo pela qual Fang Pengju não pôde refrear sua cobiça. Ninguém estava disposto a aguardar aqueles anos a mais!
Assim Jiang Wang compreendia o anseio de Fang Pengju, mas não podia perdoar seus métodos.
Marciais excepcionais embora fossem, fosse Ling He ou Du Yehu, qual deles desejava o trascendente menos que Fang Pengju? E contudo nenhum fizera coisas tão baixas.
O pai de Jiang Wang dissera uma vez uma coisa: uma pessoa se define pelas escolhas que faz. Jiang Wang concordava plenamente.
E ele mesmo havia estado ultimamente preso numa escolha difícil.
Como todos sabem, os cultivadores se ranqueiam em nove graus, o primeiro o mais honrado, o nono contado como o começo do trascendente. A marca de alcançar o nono grau é lograr a Espiral Dao, com a essência Dao surgindo por si mesma.
Os cultivadores atravessaram uma história longa demais para contar, e por isso estudaram este primeiro passo rumo ao trascendente com grande cuidado e profundidade.
A coluna é considerada o Grande Dragão do corpo, e o meridiano Dao se oculta nela. Uma vez que o meridiano Dao se manifesta, o cultivador pode alimentá-lo com o poder do qi e do sangue, gerando assim a essência Dao. A essência Dao é a raiz de todas as artes Dao, e o fundamento do trascendente.
Tome o Meridiano da Minhoca de Jiang Wang como exemplo: cada vez que mobiliza a "minhoca", deve recorrer a uma boa medida de poder de qi e sangue, levando-a por todo o Grande Dragão da coluna, antes de que se possa formar uma só essência Dao. E um cultivador do nível de Jiang Wang no máximo pode realizar o cultivo de impulso do meridiano duas vezes ao dia, reunindo duas essências Dao. Não é que não se esforce; seu corpo simplesmente não o permite. O gasto de qi e sangue é grande demais, dana a fonte e prejudica o espírito — de modo algum vale a pena.
Após reunir a essência Dao, o passo seguinte é mandá-la com o espírito, dispondo os pontos de formação correspondentes exatamente segundo o Diagrama de Formação de Fundação. Quando a formação se completa, nasce a Espiral Dao.
Como quem já abrira seu meridiano, a Academia Dao da Cidade Fenglin lhe havia impartido naturalmente o Diagrama de Formação de Fundação. É a Formação de Retorno à Origem de uso comum em Zhuang, com um total de oitenta e um pontos de formação. Isto é, dispondo o diagrama de formação de fundação sem o menor erro, precisaria de ao menos quarenta e um dias — quase mês e meio — para tornar-se de fato um cultivador do nono grau. (As duas essências Dao que Jiang Wang acumulara antes já se gastaram em batalha.)
Antes disso, Jiang Wang desde logo não tinha de que se preocupar. Mas agora ele entrara por acaso na Ilusão do Grande Vazio, e herdara as "Terras Benditas das Ruínas Dongzhen" de Zuo Guanglie, desbloqueando a correspondente Plataforma de Discussão de Espadas e Plataforma Dao — e assim nasceu uma nova preocupação.
Ontem, após obter o Diagrama de Formação de Retorno à Origem, desejoso de provar o efeito da Plataforma Dao, vertara todos os seus 1850 de Mérito na dedução do diagrama de formação de fundação. Ao fim obteve o enormemente intrincado Diagrama de Formação Celeste de Estrelas. Todo o diagrama de formação de fundação tinha trezentos e sessenta e cinco pontos!
Sem falar da dificuldade de dispor a Formação Celeste de Estrelas, ainda que pudesse reproduzir perfeitamente o diagrama de formação de fundação, precisaria de não menos de meio ano antes de gerar sua primeira Espiral Dao.
E depois disso, do nono ao oitavo grau se requerem três Espirales Dao, e do oitavo ao sétimo se requerem nove.
Por esse cálculo, o tempo era de longe demasiado longo.
A Formação Celeste de Estrelas era sem dúvida mais forte que a Formação de Retorno à Origem, mas o longo tempo que exige sua fundação era precisamente onde Jiang Wang hesitava. Precisava elevar seu cultivo logo, para alcançar aqueles cultivadores nascidos com seu meridiano Dao manifesto — e contudo o tempo não espera ninguém.
Mas após despertar do sonho desta noite, já tomara sua escolha.
Jiang Wang fechou os olhos e impulsionou a única essência Dao nascida do impulso de ontem, movendo-a devagar dentro de sua coluna. No mundo nebuloso e perceptivo de mandar a essência Dao, isso era uma extensão ilimitável e vasta.
Porque o Grande Dragão habita aqui, também se lhe chama o Mar da Coluna.
Mas no falar de boca em boca dos cultivadores tem um nome mais sonoro — o Palácio do Acesso ao Céu!
Atravessar o Palácio do Acesso ao Céu e abrir o Portão do Céu e da Terra — essa é a transformação de um cultivador de grau baixo em um de grau médio!
No ilimitável Palácio do Acesso ao Céu, uma só essência Dao era diminuta como um grão de poeira. E contudo não derivava com as correntes; antes levava firme, teimosamente a cabo a vontade de Jiang Wang. Movendo-se, movendo-se, afinal veio pairar no lugar que desejava.
Essa era a posição da Estrela Solar, dentro do Diagrama de Formação Celeste de Estrelas.
Quando esta essência Dao se deteve, Jiang Wang pareceu ver de novo os olhos daquele cultivador de cabelos brancos em sua infância.
Jamais esqueceria, o instante em que foi empurrado para a água.
Aqueles olhos pareciam lhe dizer —
"O caminho do cultivo é contenda."