Devido à batalha entre o Soberano Deus do Osso Branco e a corte de Zhuang, todo o domínio da Cidade Fenglin havia afundado na fenda entre o Inferno e o reino mortal. Tinha-se tornado uma cicatriz feia no rosto do reino de Zhuang, espremida entre a Cidade Wangjiang e a Cidade Sanshan.
Do lado de fora do domínio ficava uma Espírito-Estela, esculpida em pedra preciosa e inscrita com runas de formação — já se havia tornado um artefato mágico. A inscrição dizia ter sido redigida pessoalmente pelo Imperador Zhuang, um decreto de autocondenação que também nomeava o Caminho do Osso Branco como inimigo nacional. A estela foi erguida para entregar as almas dos mortos e consolar os vivos.
No entanto, apenas aqueles que realmente percebiam o Inferno entendiam que esta Espírito-Estela era completamente inútil além de enganar as pessoas comuns. Ela ficava do lado de fora do domínio da Cidade Fenglin, coçando uma coceira do lado de fora de uma bota — não conseguia entregar uma única alma.
O domínio da Cidade Fenglin agora não pertencia nem ao Inferno nem ao reino mortal. Isso também significava que as almas vagando aqui nunca poderiam transcender, nunca entrar no ciclo de reencarnação. Por toda a eternidade, elas sofreriam. A menos que Zhuang Gaoxian pessoalmente entrasse na fenda entre os dois reinos, seus pobres súditos teriam alguma esperança de salvação. Mas o domínio da Cidade Fenglin, já corroído pelo qi do Inferno, era praticamente metade do território do Soberano Deus do Osso Branco. Como um rei poderia arriscar tanto?
Dentro do domínio da Cidade Fenglin, o silêncio era suficiente para enlouquecer uma pessoa. Ling He lembrava que no início havia sons. Choros, gritos, lamentos, gemos de dor, maldições, soluços de tristeza... Aqueles sons eram todos dolorosos de ouvir, desconfortáveis de suportar — mas pelo menos havia sons. Mais tarde, à medida que o qi do Inferno gradualmente se espalhava, aqueles sons desapareceram, um por um. Havia um bom tempo que estavam desaparecidos.
Ele havia observado impotentemente a menina com rabos de cabelo em forma de chifre em seus braços morrer. Seu hálito e calor, pouco a pouco, deixaram seu pequeno corpo. Não importava o quão duro ele buscasse nos escombros por comida e remédios, não conseguia impedi-la de partir. Naquele momento, Ling He subitamente percebeu. Talvez ao puxá-la da viga de telhado que caía, ele apenas a tivesse submetido a mais sofrimento.
— Irmão, irmão! Por que você não me salvou?
— Nós trabalhamos duro e pagamos impostos à nação, sustentando vocês cultivadores. Você é um cultivador transcendente! Por que não nos protegeu?
— Doi tanto, doi tanto...
Ling He balançou a cabeça, tentando afastar aquelas imagens e vozes de sua mente. Eram apenas alucinações dolorosas e ilusões auditivas. Mas foi precisamente essas visões e sons dolorosos que lhe lembravam que ainda estava vivo.
Os momentos de transe cada vez mais frequentes fizeram Ling He entender que seu tempo desperto estava se esgotando. Em um lugar como este, ninguém poderia evitar a erosão do qi do Inferno. Mas toda vez que recuperava a clareza, ele retornava à sua tarefa. Ele estava fazendo algo muito simples — enterrar cada corpo que encontrasse, cavando sepulturas e enchendo-as de terra para cada um, recitando escrituras para entregar suas almas. As pessoas acreditavam que apenas no enterro havia paz. A terra era uma mãe misericordiosa, abraçando todas as suas crianças perdidas.
A primeira pessoa que ele enterrou foi a menina com rabos de cabelo em forma de chifre. Ele nunca sequer aprendeu seu nome. Uma pequena colina de túmulo fora do Salão Mingde era seu novo lar. Ling He recitou a "Suprema Escritura de Livramento do Sofrimento" para ela, orando por sua salvação.
A "Suprema Escritura de Livramento do Sofrimento" não possuía poderes ou técnicas mágicas específicas, mas era de fato a escritura clássica de livramento que todos os taoistas recitavam. Sobre esta escritura, havia uma lenda: Em tempos antigos, havia um caçador que, ao perseguir um tigre montanha adentro, encontrou um taoista sob um pinheiro. O taoista disse-lhe que seus pecados eram pesados e sua expectativa de vida quase ao fim, perguntando o que ele pretendia fazer. O caçador suplicou por extensão de vida. O taoista fez jurar que descartasse seu arco e flechas e nunca mais matasse. Assim, após sua morte, o taoista o entregaria.
O caçador concordou e partiu. Naquele inverno, o caçador subitamente adoeceu e morreu, mas um dedo de sua mão esquerda ainda guardava calor. Sua família, portanto, não o enterrou imediatamente. Três dias depois, o caçador de fato reviveu. Segundo ele, no momento da morte, dois emissários de roupa amarela segurando documentos oficiais lideraram o caminho, trazendo-o ao submundo. Um oficial segurando um livro preto disse-lhe: "Seus pecados são graves. Você pertence ao inferno!"
Aterrorizado, o caçador subitamente lembrou-se do taoista e orou silenciosamente. Naquele momento, nuvens auspiciosas surgiram no céu noroeste. O taoista desceu dos céus em uma carruagem de nuvens, pairando diante do salão. Os oficiais do submundo inclinaram-se para ele. O taoista disse: "Tenho um discípulo aqui. Vim entregá-lo." Ele então entregou ao caçador um pergaminho de escritura e instruiu-o a recitá-la.
Depois que o caçador terminou de recitar, o taoista desapareceu. Então um emissário de roupa amarela conduziu o caçador até sua porta. Ouviu as lágrimas lá dentro, o caçador voltou à vida. Toda a experiência foi como um sonho. Mas o caçador sentou-se ali recordindo a escritura e conseguiu transcrevê-la de memória sem uma única palavra faltando. A partir de então, observou jejuns vegetarianos e recitou a escritura diariamente. Vários anos depois, deixou o lar para cultivar e nunca mais se soube dele. Mas esta escritura foi copiada e difundida, tornando-se uma clássica da tradição taoista.
Seu nome era a "Suprema Escritura de Livramento do Sofrimento."
Na era presente, as escolas e tradições eram inúmeras. Quando os cultivadores escolhiam uma escola, na maioria das vezes consideravam o poder de suas técnicas, a profundidade de sua herança e o tamanho de seus seguidores. Mas muitos esqueciam o espírito original e os ideais dessas escolas e seitas.
Por exemplo, a escola confuciana — ensinar sem discriminação, iluminar o povo. Por exemplo, a escola legalista — estabelecer regras, medir os céus e a terra. Por exemplo, os taoistas — a tradição taoista não era apenas a escola de cultivo mais antiga. Seu nascimento mais remoto foi o início de incontáveis humanos bravamente lutando de volta, resumindo o caminho do cultivo.
Assuntos como orar por bênçãos e afastar desastres, ou entregar os falecidos, haviam sido sempre entre os deveres dos taoistas. No entanto, no mundo moderno, quantos cultivadores olhavam para baixo para as massas de suas alturas elevadas? Em um mundo onde o poder residia no indivíduo, os fortes cresciam cada vez mais fortes, e os fracos sofriam misérias cada vez maiores.
A fenda destruiu o domínio da Cidade Fenglin para além do reconhecimento. No entanto, depois que tudo se assentou, a terra parecia silenciosamente aceitar os escombros como estavam. Ling He buscava pelos escombros um por um, encontrando os corpos das pessoas e enterrando cada um deles. Primeiro, todas as crianças do Salão Mingde, e seus professores. Depois a Rua Xuanwu, a Avenida Qingmu, o Beco Feima...
Passo a passo, ele avançava, deixando tumba após tumba atrás de si. Ninguém piedava esta terra. Ninguém salvava as pessoas aqui. Ninguém entregava suas almas. Então Ling He faria esse trabalho.
Esta era uma tarefa vasta e avassaladora, uma que poderia consumir sua vida inteira sem ser concluída. Quanto mais que sua "vida" já era brevemente definida. Talvez amanhã, talvez no próximo momento, ele seria completamente consumido pelo qi do Inferno. Como todos os outros neste domínio, morrendo silenciosamente. Mas antes de morrer, ele ainda faria isso.
...
Jiang Wang, longe no Reino de Qi, não sabia que no domínio da Cidade Fenglin — agora uma zona morta — ainda havia uma pessoa avançando com dificuldade. Assim como Du Yehu, cada vez mais silencioso e sanguinário no Comando Jiujiang, não sabia que esforços o irmão mais novo que sempre chamava de preguiçoso agora fazia. Pelo menos por agora, cada um deles caminhava por um caminho solitário. Nenhum via a estrada à frente, nenhum via esperança. E nenhum havia parado de caminhar.
Eles não sabiam que em um lugar distante, alguém os chamava em eco. Acreditavam que aquele eco residia apenas em seus corações. Esta era uma estrada extraordinariamente difícil. Para cada um deles.
...
Jiang Wang não havia relaxado por um único momento. A Prefeitura Interior de poder divino era um potencial notável, mas potencial antes de ser realizado não passava de potencial. Agora ele viajava em uma carruagem, direcionando-se ao Comando Chiyang. Dentro da carruagem, Mar de Flores se manifestava e se dissolvia, Coroa de Espinhos se formava e desaparecia. Ele aproveitava cada momento para praticar repetidamente suas artes Dao recém-adquiridas. Os benefícios de assentar suas bases com o Diagrama da Constelação Celestial Estelar agora se tornavam totalmente evidentes — ele mal precisava se preocupar em consumir sua essência Dao.
Claro, esta viagem ao Comando Chiyang também era para o propósito de se fortalecer. Para ele, não importava quão poderosa uma arte Dao que circulasse no mundo pudesse ser, sempre havia uma maneira de contra-atacá-la. Pelo menos por agora, as três grandes formas de espada que havia compreendido ao resumir suas experiências e sintetizar sua esgrima continuavam sendo suas únicas, exclusivas e mais fortes técnicas. E antes disso, ele precisava de uma espada verdadeiramente fina.