Vila do Bosque Pequeno. Zhao Rucheng e Du Yehu haviam perdido sua força de combate, e Ling He carregava Zhao Rucheng às costas, o que significava que, no caminho de volta ao Palácio Central, não havia quem pudesse golpear senão Jiang Wang. Felizmente, agora já se tornara bastante habilidoso em lidar com aqueles espíritos errantes, e sua Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste tornava-se cada vez mais fluente através da luta ininterrupta.
Sua resistência tampouco era grande preocupação. Desde seu retorno da vila de Tangshe vinha cultivando seu meridiano até agora, e a essência Dao que acumulara passava de setenta orbes. É verdade que cada orbe gasto antes de se formar uma Espiral Dao não podia ser recuperado, um a menos a cada vez; mas quando chegasse o momento decisivo, cada orbe podia dar-lhe retorno suficiente para sustentar um combate desta intensidade sem grande tensão. Na verdade, aqueles orbes de essência Dao eram a carta oculta que o decidira a trazer os quatro para quebrar o Palácio Xun em primeiro lugar — ele simplesmente não esperara que Zhao Rucheng caísse em perigo súbito, nem que Du Yehu fosse tão resoluto.
"Estou dizendo, será que vocês todos podem parar de pôr essa cara de condenado?" Após caminhar um trecho, Zhao Rucheng já não conseguia conter a língua. "Não passa de Qi Vital gasto além da conta, só isso. Não é como se não houvesse como repor."
"Que jeito?" Antes mesmo de Du Yehu abrir a boca, Ling He foi quem se agitou, agarrando a mão de Zhao Rucheng, que jazia de través, e sacudindo-o sem parar. "Diz logo."
Jiang Wang, limpando espíritos errantes de lado, não pôde evitar lançar-lhe uma olhadela, e teve mesmo vontade de lhe dar um par de estocadas. O rapazio — se tinha um jeito já deveria ter dito antes, guardando o trunfo de propósito todo esse tempo.
"Ei, ei, ei, você está tontando minha cabeça formosa." Levou esforço para Zhao Rucheng acalmar sua "montaria temporária", e seguiu: "Pois é, ouvi dizer que há uns dias alguém comprou uma Pílula de Raiz Firmada a preço alto do Reino Yun e estava para revendê-la. Essa pílula faz maravilhas para nutrir o Qi Vital e assentar os fundamentos. Alguns filhos de casas nobres tomam uma Pílula de Raiz Firmada de propósito antes de abrir seus meridianos, para que o espírito verdadeiro de seus meridianos Dao saia ainda mais vivo depois! Quanto mais o simples caso do nosso Tigre, que só gastou um pouco de seu Qi Vital."
"Embora eu não saiba..." ele até curvou os cantos da boca, "se haverá quem se digne a comprá-la."
Só após uma pausa respondeu Du Yehu, com voz embolada: "Eu não tenho dinheiro."
"Pode pedir emprestado a mim. Pela regra do ofício, emprestar nove e cobrar treze de volta." Disse Zhao Rucheng, todo sorrisos.
"Agiotagem é boa. Irmão Tigre gosta de agiotagem." Du Yehu rompeu num sorriso que parecia quase simples e honesto.
"Basta, basta." A testa de Jiang Wang se cobriu de linhas negras. Em toda a cidade de Fenglin, quem vivia de agiotagem sabia que Du Yehu era famoso por pedir emprestado e nunca devolver. Como o próprio Tigre dizia, todo agiota é gente podre de todo jeito, e qualquer dinheiro de vinho que se pudesse surripiar deles era dinheiro bem ganho. Não fosse ele oriundo da Academia Dao, já o teriam atirado ao fosso da cidade fazia tempo.
"Quinto, quem é essa pessoa? Quanto de prata vai pedir para vendê-la?"
Jiang Wang já decidira em segredo que, não importava o preço que essa pessoa nomeasse, encontraria um jeito de reunir o dinheiro.
"O sujeito que comprou a Pílula de Raiz Firmada acaba por partilhar meu sobrenome, Zhao. Que coincidência, não acha?" Zhao Rucheng soltou um suspiro de pura afetação. "Mais coincidência ainda: ele vem a ser um homem da minha própria casa. Como é terrivelmente conveniente!"
Jiang Wang respirou fundo e se lembrou a si mesmo de que o Quinto estava gravemente ferido e podia facilmente ser morto numa surra. Só assim conteve o impulso.
O rapazio tinha dado voltas e mais voltas durante um bom tempo, quando tudo o que queria dizer era que havia em sua própria casa uma Pílula de Raiz Firmada que poderia reparar as perdas de Du Yehu. Por uma única frase como essa, deixara vários irmãos mais velhos em suspenso pelo tempo de meia haste de incenso.
Até o tolerante Ling He sentia a dor começar-lhe até na dentição.
Ainda assim, com essa garantia em seu lugar, todos se sentiram bem mais firmes. E enquanto conversavam, já haviam voltado ao Palácio Central.
Li Jianqiu e Zhao Lang esperavam ali desde muito, em profunda discussão com Wang Changxiang. Havia também outros irmãos mais velhos e mais novos, nenhum em boa forma. Wei Yan fora reforçar o Palácio Dui, o único ponto do array que ainda não caíra.
"O irmão menor Jiang se saiu bem." Saudou Li Jianqiu com casualidade.
Wang Changxiang também assentiu em sua direção.
"Tenho vergonha de dizer, mas tudo recaiu nos arroubos do irmão Yehu e de Rucheng." Disse Jiang Wang com um sorriso amargo.
Diante dos principais, cedeu todo o crédito sem hesitar. O que importava naquela etapa era que eles abrissem seus meridianos com sucesso. A razão de não mencionar Ling He era que a condição de Du Yehu e Zhao Rucheng dava a história mais persuasiva.
O próprio Ling He não era homem de regatear por isso.
Homens da laia de Li Jianqiu passaram por cem batalhas; um único olhar bastou para saber o estado de Du Yehu, e a força de seu Qi Vital os deixou intimamente impressionados.
"Quando Wei Yan voltar, entraremos de cheio no coração do Palácio Central." Disse Wang Changxiang. "Desta vez todos lutaram com coragem contra o demônio, e a conduta é irrepreensível. A cidade de Fenglin não esquecerá suas contribuições, a Academia Dao não esquecerá suas façanhas."
"Exato!" Mesmo enquanto falava, Wei Yan saiu da névoa espessa, atrás dele três discípulos da Academia Dao — enquanto outros dois nunca apareceram, além de toda esperança agora.
A batalha selvagem não terminara só no Palácio Xun. Além de Wei Yan e Li Jianqiu, que haviam resolvido seus pontos do array quase sem perdas, todas as demais esquadras sofreram baixas entre mortos e feridos — onze mortos no total, uma mortalidade próxima da metade! E dos que viviam, quase todos carregavam algum ferimento. Até Zhao Lang escapara por pouco de ser aberto em canal, um talho hediondo cruzado no ventre.
Não fosse por Wang Changxiang, que guardava o Palácio Central, ter disposto suas forças a tempo, esta ação de esquadras bem poderia ter fracassado por completo.
Wei Yan falou com solene gravidade: "Se vivermos para voltar desta batalha, minha petição de recompensas por todos vocês será a primeira coisa que farei."
"O perigo desta batalha foi maior do que eu esperava. Mas nesta hora a força de combate da cidade de Fenglin está oca, e só vocês ainda são aptos a sustentar a luta." E aqui ele até se curvou pela cintura numa reverência. "Em nome das almas inocentes degoladas da Vila do Bosque Pequeno, em nome do povo comum de nossa cidade de Fenglin, agradeço a vocês por lutar em seu sangue."
"Irmão Wei, suas palavras pesam demais." Disse Li Jianqiu.
Todos os presentes se desviaram de lado, relutantes em receber tal reverência.
"Que tipo de palavras são essas, general Wei? Você é um homem da cidade de Fenglin, como se o resto de nós não tivesse nascido e crescido aqui?" Foi Du Yehu quem objetou, nada contente. "Deixe as cortesias vazias para lá. Este não é momento para demoras!"
Mesmo em tão debilitado estado, o tipo não podia esconder sua feroz bravura.
Wei Yan lançou-lhe um olhar longo e profundo, depois tomou sua lâmina e se virou. "Este irmão menor fala verdade. Todos, carreguem ao meu lado! Vejamos por nós mesmos que espécie de aborto demoníaco é o que trabalha esse veneno contra nossos conterrâneos!"
Quebrados os oito palácios, o muro de névoa que cercava o Palácio Central perdeu também seus fundamentos, e se dissolveu em silêncio, sem mais obstruir o caminho. Só a névoa espessa permanecia sem se dispersar, velando ainda toda a vista.
Wei Yan tomou a dianteira; Li Jianqiu e Wang Changxiang protegiam-lhe os flancos; e Zhao Lang, ferido mas inteiro no essencial, fechava a retaguarda. Toda a companhia avançou rumo ao Palácio Central com todas as guardas erguidas e os sentidos tensos.
A essa altura, o perigo da Vila do Bosque Pequeno não precisava de relato algum. Tendo vivido o perigo de matar os espectros nos outros oito palácios, cada um havia forjado alguma imagem do horror demoníaco do Palácio Central.
O que quer que aqueles cultivadores demoníacos que fizeram o mal na Vila do Bosque Pequeno buscassem, com certeza estaria neste mesmo centro.
Podia-se dizer que esta companhia representava toda a esperança jovem da cidade de Fenglin. Se morressem aqui até o último homem, toda a Academia Dao da cidade de Fenglin ficaria sem um único sucessor capaz por uma geração.
Mas nenhum deles falou em voltar atrás. O caminho adiante era certamente perigoso e terrível — mas esta era a terra de seu nascimento, seu lar.
Aqui nasceram, aqui cresceram, aqui aprenderam, e aqui estavam dispostos a morrer.
Além de Zhao Rucheng e Du Yehu, outros três discípulos da Academia Dao haviam perdido sua capacidade de combater, e sendo a Vila do Bosque Pequeno lugar tão funesto, dificilmente poderiam deixá-los para trás. Então Ling He seguia carregando Zhao Rucheng enquanto a coluna avançava, e Huang Azhan, o velho companheiro de copas de Du Yehu, montava guarda a seu lado.
Ao contrário de Du Yehu, que estava quase inteiramente exaurido, Huang Azhan transbordava vigor e vivacidade. No combate anterior, também fora um dos poucos a sair ileso; era claro que tinha boa dose de habilidade real, e não era mero fumaça e espetáculo.
Enquanto a coluna avançava, Huang Azhan de repente parou em seco. Aspirou uma longa e profunda respirada pelo nariz. "Sinto um cheiro."
A coluna parou com ele.
Disse de novo: "Vermelhão de mulher... não, é um aroma da carne."
Todos os olhares se voltaram para ele.
Acrescentou: "O de uma bela mulher."
Rosnou Du Yehu, de mau humor: "Que é você, um sabujo?"
"Ah! Um espectro feminino deslumbrante!" De súbito Zhao Rucheng se acendeu. "Não disse eu que existia tal coisa? Tigre, você me deve meu encontro romântico!"
Ninguém deu ouvidos aos dois palhaços, pois haviam chegado ao exato centro da Vila do Bosque Pequeno, e visto o tremendo redemoinho que girava ali.
Além dele, todo o Palácio Central não continha nada mais.
A mulher da túnica vermelha, o ancião de cabelos brancos, o cultivador de túnica negra — como se nunca tivessem existido.
Não só se tinham ido. Não havia aqui ninguém, nenhum gado, nem um único tijolo ou telha — salvo essa névoa espessa que se desenrola sem fim, só restava este estranho e solitário grande redemoinho.
"Para onde foi a sede do governo? Que coisa do abismo é esse redemoinho?"
Ninguém pôde responder. Só Wang Changxiang olhava de olhos arregalados, sacudido além das palavras.
"Irmão Wang, você o reconhece?" Perguntou Wei Yan em voz baixa, lâmina em guarda.
Mas sua pergunta logo encontrou resposta por si só.
Porque, da profunda escuridão do coração do redemoinho, algo negro começou a emergir, devagar. Ver negrura surgir das trevas era um modo estranhamente desajeitado de dizer. Mas era assim que acontecia.
A coisa negra, em meio à escuridão, parecia no entanto o próprio centro do escuro, de modo que todos os olhos podiam distinguir claramente sua forma. Ao ascender polegada a polegada dentro do redemoinho, sua forma completa foi se desdobrando diante de todos.
Era um portal de pedra, e não de grande escala — o padrão de três vãos, quatro pilares e sete níveis de telhado. Se alguém ignorasse sua substância negra, e ignorasse a cena de sua aparição, ele não diferiria em nada dos portais que os homens veem em sua vida cotidiana.
Mas a placa colocada no próprio centro do portal já contava do extraordinário.
Nela estavam escritos três caracteres, que nenhum dos presentes reconhecia como escrita; no entanto, no instante em que o olhar de cada homem caiu sobre eles, seu significado foi-lhe claro.
— O Portal dos Fantasmas!