Pergunte quem ocupa a sede mais rica de toda a Comandância de Qinghe, e a maioria nomeará a Propriedade Aquática do Rio Claro; não os Cui nem os Lin, nem sequer a residência do Governador da Comandância. Pois os tesouros de todo o trecho de setecentos li do Rio Claro se reúnem todos dentro da Propriedade, e as histórias de seu esplendor se cantam por toda parte.
A Propriedade se assentava no fundo mesmo do Rio Claro, com domínio sobre os setecentos li de água. Seus edifícios se elevavam e desabavam em cumeadas intermináveis; podia-se dizer que as gemas e raridades enchiam o olho, resplendor de tesouros e brilho de pérolas sem fim.
Numa sala lateral, um homem elegante, de rica túnica, sentava-se no alto do lugar de honra, com a cabeça inclinada sobre seu chá.
Debaixo dele, um enviado mascarado em osso branco clamou com ardente ira: —Jovem Senhor, este não era o nosso acordo! Pagamos tão caro; por que a tribo do Rio Claro se limita a sulcar a superfície do rio?
O homem da túnica fez um som de apreço. —Mm, este chá de jadeíte é muito bom, nutre o espírito. Enviado, tem certeza de que não beberá?
O enviado, parecendo exausto de tanto falar, tomou a bebida fragrante à mão e a esvaziou de um gole, e continuou: —A Propriedade Aquática do Rio Claro sempre foi fiel à sua palavra; todo o mundo o sabe. Em sua época o Senhor da Propriedade respondeu à única promessa de Zhuang Chengqian e lançou toda a tribo à batalha, tingindo de vermelho o Lan River; canta-se dele até esta mesma hora. Como então pode o Jovem Senhor se desdizer? Não teme pela fama de seu honrado pai?
O Lan River era um grande rio do território de Yong, e o enviado se referia à guerra da fundação do Reino de Zhuang. Yong havia avançado por água e por terra ao mesmo tempo, resolvido a destruir Zhuang de um só golpe; e foi o Senhor da Propriedade Aquática do Rio Claro quem lançou toda a sua tribo à batalha e esmagou a frota de Yong sobre o Lan River, tingindo suas águas de vermelho com sangue até que nem um remo nem um mastro o cruzasse. Só assim aliviou a carga do ombro de Zhuang Chengqian, ancestral fundador do reino, e o libertou para se jogar no tudo ou nada até o fim; e por fim, para fundar seu estado.
E o pacto entre a Propriedade Aquática do Rio Claro e o Reino de Zhuang perdurara daquele dia até hoje.
O homem da túnica pousou sua xícara suavemente sobre a mesa. O sorriso ainda pendia de seu rosto, mas a atmosfera já não era a de antes.
—Ah, o enviado me faz lembrar. Meu pai e o imperador de Zhuang vêm há séculos atados por pacto. Se eu aceitasse ajudá-los aqui, não estaria traindo a boa-fé do meu próprio pai? Seria algo sumamente desfilial.
—Guardas. —O homem da túnica bateu um nó dos dedos sobre a mesa, e um guarda se adiantou—. Passem a voz: a Divisão de Valor Sobrante recua três li. Não perturbem as criaturas da margem.
—Jovem Senhor! —O enviado mascarado de osso ergueu-se com fúria.
—Deixe o teatro. —O homem da túnica sustentou um único dedo diante do próprio rosto, a expressão plana—. Neste momento cada exército da Comandância de Qinghe se mantém em guarda contra nós, sem que nenhum ouse se mover com leviandade. Tudo o que quiserem fazer, podem fazer à vontade. Seu propósito já está cumprido; então não sejam tão... gananciosos.
—Tínhamos combinado de antemão; vocês só deviam vir à terra e nos assediar um pouco...
O homem da túnica o cortou: —Querem que vamos à terra? Acha que é possível? Uma tribo de água fora da água é como sua raça humana arrancada da terra: nos dois perdemos as raízes. A menos que de verdade pudessem temperar minha resolução de fazer guerra à corte de Zhuang... e têm capital para oferecer por isso?
O rosto do enviado estava oculto atrás de sua máscara de osso, de modo que sua expressão não podia ser lida, mas sua voz parecia agora se espremer entre dentes cerrados. —O que eu lhe dei —aquilo era uma Pérola de Dragão inteira!
—Um presente caro, a dizer a verdade. —Sorriu o Jovem Senhor da Propriedade Aquática do Rio Claro, um sorriso muito satisfeito—. Mas valia só isso para mim.
Vendo que o assunto não tinha remédio, o enviado mascarado de osso varreu as mangas e se foi.
Quando a sala lateral ficou a sós com ele, o homem da túnica por fim soltou uma risada fria: —Uma criatura esquiva que oculta o rosto atrás de uma máscara, e se atreve a me dar lição sobre boa-fé?
Então soou a seu ouvido uma voz de grave autoridade, embora seu dono não aparecesse: —Qingyue, conte-me seus pensamentos.
Song Qingyue, Jovem Senhor da Propriedade Aquática do Rio Claro, recuou a arrogância de seu olhar e endireitou o assento. —A corte de Zhuang e minha Propriedade Aquática vêm há séculos em pacto, e a cada ano cresce seu ensoberbamento. Este Zhuang Gaoxian, agora, não se conhece a si mesmo, e de verdade nos trata como a seus próprios súditos. Há um tempo até mandou recado, pedindo que Qingzhi se case com seu filho; com o fino pretexto de elevá-la a Princesa Consorte e unir nossas casas em amizade eterna...
—Nisto nunca poderei concordar. Na sua época, minha tia se casou com aquele Zhuang Chengqian: desgastou-se até os ossos por isso, e ainda assim foi vítima de maquinações, e morreu nas frias, frias profundezas do palácio. Como eu deixaria minha própria irmã seguir esse mesmo caminho? Há tempos procuro uma ocasião de sacudir as coisas, de deixar aquele rapaz de sobrenome Zhuang saber quem manda nestes setecentos li de água. Mas a medida deve ser certeira, pois os homens agora florescem em força, e mesmo que derrubássemos a corte de Zhuang, os soberanos de outros reinos não hão de ser melhores. Trinta mil de nossas tropas de água sulcando o Rio Claro: exatamente esse é o peso justo. Que o Caminho do Osso Branco viesse bater à minha porta, presenteando-me com uma Pérola de Dragão, foi uma bênção inesperada.
A voz grave suspirou. —Sua tia e Zhuang Chengqian se amavam no seu tempo. Nunca foi vontade de seu pai fazer um casamento de estado... ah, deixemos isso. Como você disporá de Qingzhi?
Song Qingyue meditou: —Com as coisas azedadas contra o Governador da Comandância de Qinghe, e esse desavergonhado do Zhuang Gaoxian a nos pressionar, a Qinghe City não é lugar para permanecer. Mas Qingzhi está na idade em que começa a escola. Meu pensamento, Pai, é enviá-la a Fenglin City, estudar um tempo e depois ver.
A voz perguntou de novo: —Por que Fenglin City?
—Não posso ocultar nada do senhor, Pai. —Disse Song Qingyue—. Desta vez o Caminho do Osso Branco chegou ao extremo de presentear sua Pérola de Dragão; devem estar tramando algo enorme em Fenglin City, o bastante para sacudir todo o território de Zhuang. Mas por isso mesmo, Fenglin City será daqui em diante o lugar mais seguro de todos, e bem apropriado para estudar. Segundo, uma pequena maquinação minha: uma vez que Qingzhi esteja em Fenglin City, poderemos enviar abertamente gente para guardá-la. Fenglin City é pequena; nenhum grande mestre vive lá que possa interferir conosco. E poderei caçar à vontade os rastros do Caminho do Osso Branco, e sondar suas profundezas. Seu fogo se reavivou desta vez, e não consigo me livrar da sensação de que sob isso se esconde algum grande segredo. Além disso, o Caminho é velho para além de toda conta; seu depósito de tesouros não pode ser pequeno. Caminhos de pecado e depravação, todo homem pode abatê-los. Uma só Pérola de Dragão não me satisfará.
A voz grave não teceu comentário ao requintado, mil vezes tramado desígnio da mente de Song Qingyue, mas disse apenas: —Os assuntos da Propriedade Aquática há muito são inteiramente seus. Faça como melhor vê.
—Sim. —Song Qingyue assentiu—. Ah, e a Pérola de Dragão; mandei alguém levá-la à porta de seu cultivo apartado. Não deixe de refiná-la.
—Olhei a Pérola de Dragão. Ela guarda certos artíficios, e eu os apaguei todos. Use-a com liberdade; pode poupar-lhe mil anos de afã. Quanto a mim, já sou um corpo quebrantado e enfermo, sem esperança de retorno a dragão. Sua tia morreu há duzentos e dezessete anos e três meses. Zhuang Chengqian está morto há quase duzentos anos. De meus velhos companheiros, poucos restam. Ainda estou vivo, e apenas meio vivo. Hoje não faço mais que velar por você um pouco mais adiante no caminho. Por muito que valha, a Pérola de Dragão não me é útil.
A voz se afundou mais e mais, até que por fim se dissolveu num suspiro e se desvaneceu da sala lateral.
E Song Qingyue se reclinou suavemente em seu alto assento, e de súbito sentiu que um grande desânimo se assentava sobre ele.
...
O enviado mascarado de osso saiu da Propriedade Aquática e subiu direto a uma pequena barca. A embarcação parecia feita de osso; e sem fundo; e no entanto sulcava a água com grande velocidade, e se topava com um peixe ou caranguejo incauto, simplesmente passava por cima, sem deixar nem um rastro de espuma sanguinolenta.
A barca sem fundo de osso rompeu a superfície, e uma vez que o enviado esteve em terra ela se voltou, submergiu de novo, e foi para onde ia, ignorada de todos.
O enviado marchou em silêncio, de passo veloz e sem jamais erguer um grão de poeira. Parecia conhecer as rotas de implantação dos exércitos da Comandância de Qinghe como se as tivesse na palma da mão, deslizando pelas brechas entre seus postos sem quebrar o passo, e em pouco tempo saiu dali e subiu a uma montanha.
Vista de longe, a montanha tinha a forma de uma cabeça de boi; de perto, era bastante bela. O enviado chegou a um penhasco, não se deteve, e se lançou de cheio contra ele.
Dentro, havia um mundo oculto.
De um lado a outro as paredes desdobravam murais do sanguinolento e do terrível, e o longo túnel estava pavimentado de tijolo azul.
Mal entrou o enviado, alguém veio ao seu encontro e perguntou: —Como foi?
O homem do osso branco rangeu os dentes: —Aquele bastardo do Song Qingyue engoliu a isca, e apenas roçou o anzol!
O homem disse: —O velho Song Hengjiang ainda não morreu. Ele não deixará Song Qingyue se desmandar. Nunca esperamos de verdade que rompessem o véu de paz com a corte de Zhuang e fossem à guerra.
—Mesmo assim, tira-me de mim. Aquilo era uma Pérola de Dragão! Desaparecida do mundo desde a era média antiga, cada uma mais rara que a última. —O homem da máscara de osso suspirou.
—Assim que o assunto de Little Grove Town estiver resolvido, nosso propósito está cumprido. Não gaste um pensamento nesses ramos menores. Além disso, nossa Pérola de Dragão; temo que a pequena besta que a tomou não a digira com conforto...
—Pensa que pode zombar do Caminho do Osso Branco, mas pouco sabe... —Aqui o homem da máscara de osso se fez selvagem—. Quando o Daozi descer sobre o mundo, a Propriedade Aquática do Rio Claro será a primeira coisa a ser massacrada. Que os setecentos li inteiros do Rio Claro se convertam num campo de ossos brancos!