Diante do templo em ruínas de Huánzhēn, perante a cova recente, Jiang Wang abriu os olhos.
A pequena meia-lua prateada caíra em sua palma direita, marcada como um selo de lua prateada, e então desaparecera.
Mas Jiang Wang ainda conseguia sentir claramente sua presença. Não tinha poder ofensivo — simplesmente reapareceria quando ele quisesse, conectando-se ao Lunar Star e atraindo sua consciência espiritual para aquele insondável Great Void Illusion.
Não explorara o Great Void Illusion por muito tempo. Os arredores onde se encontrava não eram um lugar seguro para exploração.
Deixando de lado se cultivadores de Fenglin City viriam investigar as consequências da batalha entre cultivadores poderosos — o próprio Jiang Wang tinha assuntos mais urgentes.
Se não perdera a noção do tempo, a seleção do Inner Court da Fenglin Dao Academy era em três dias.
Se perdesse essa janela, lutaria para encontrar outra oportunidade — uma oportunidade de vingança.
Porque apenas estudantes do Inner Court eram discípulos oficialmente reconhecidos da Dao Academy do Zhuang Kingdom. E discípulos da Dao Academy não podiam ser humilhados, muito menos mortos!
Com um último olhar ao templo em ruínas onde estivera à beira da morte, Jiang Wang marchou para a luz da lua.
Diante do portão do templo, ervas daninhas cresciam espessas. Uma brisa passou, deixando a luz da lua cair sobre uma velha placa que jazia no chão havia anos. Seu texto estava borrado, mas os caracteres "Huán Zhēn" podiam ser vagamente traçados.
Luar sobre um templo em ruínas e uma cova nova. Vento entre folhas, sussurros.
Como o suspiro de alguém — triste, mas aliviado.
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Fenglin City não era de fato pequena. Para muitos cujas famílias viviam ali há gerações, era o mundo inteiro.
Além do City Lord, que representava a autoridade do Zhuang Kingdom, três sobrenomes — Zhang, Fang e Wang — governavam este canto do mundo.
No fundo da noite, a porta dos fundos do Yicui Brothel se abriu. Entre as risadas de uma cortesã curvilínea, um homem de túnica longa com fenda lateral saiu cambaleando, fedendo a álcool e irradiando satisfação consigo mesmo.
Seu nome era Fang Decai.
Este sobrenome "Fang" não viera facilmente. Desde a geração de seu avô, sua família servira a casa Fang por três gerações antes de receber este sobrenome. Era precisamente porque a família Fang confiava nele como confidencial que ele podia se dar ao luxo de visitar um bordel como o Yicui todos os meses.
Deu um último apertão em sua cortesã habitual, depois riu pelo beco adiante.
A mulher observou-o ir, irritada, murmurando algumas palavras de reclamação. Assim que suas costas desapareceram na esquina, ela cuspiu: "Cão montado no manto do dono." E bateu a porta.
Ela portanto não notou a figura esfarrapada que já se pressionara atrás de Fang Decai.
Fang Decai tinha algum treino marcial. Ao sentir algo errado, girou com um soco — mas um tapa casual desfez sua guarda.
Então uma mão fechou-se em sua garganta, ergueu-o do chão e o atirou contra a parede.
Mais assustador que a dor crescente em seu rosto, mais aterrorizante que sua respiração se estreitando — era aquele rosto.
Calmo. Composto. O rosto de Jiang Wang.
"Jiāng... Jiāng..." Fang Decai ofegou, terror e luta em sua voz.
"Quem deu a ordem? A família Fang, ou Fang Pengju? Quem mais esteve envolvido? Que veneno havia no vinho? Como você contatou os bandidos de Western Mountain?"
Jiang Wang fez essas perguntas devagar, uma por uma. Pouco antes de Fang Decai sufocar, soltou a mão. "Agora. Me conte com cuidado."
Olhou para a lua. "Temos bastante tempo."
A brisa noturna empurrou nuvens pelo céu, cobrindo metade da lua. Naquele beco, as palavras silenciosas trocadas eram tão suaves quanto o sussurro de um demônio.
Naquela noite, a lua brilhante pairava alto, o tambor noturno do vento soava — o homem que não morrera retornara à cidade.
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Em plena luz do dia, Jiang Wang estava diante do portão da Dao Academy de Fenglin City.
O Zhuang Kingdom fizera do taoísmo sua religião de estado; seu poder extraordinário mais forte naturalmente fluía de origens taoístas. As Dao Academies estabelecidas em cada cidade das três commanderies eram a prova.
A Dao Academy não era apenas o destino de cultivo preferido dos jovens de Zhuang — até funcionários de todos os níveis precisavam de credenciais da Dao Academy para impor respeito.
Assim, em toda Fenglin City, o lugar mais prestigiado talvez não fosse a mansão do City Lord, nem as propriedades das três grandes famílias — mas a Fenglin City Dao Academy.
A linhagem taoísta do Zhuang Kingdom pertencia à tradição da Jade Capital Mountain, que dava grande ênfase a cerimônias. A academia era correspondentemente magnífica. O par de leões de jade ladeando o portão principal, por si só, irradiava autoridade e nobreza.
As roupas de Jiang Wang ainda estavam esfarrapadas, com um leve fedor azedo. Apenas espirrara água no rosto e prendido o cabelo embaraçado para trás.
Parou diante dos portões escancarados da academia, a espinha ereta como um pinheiro.
O discípulo do Outer Court de plantão esfregou os olhos repetidamente antes de gritar, incrédulo: "Irmão... Irmão Jiāng!?"
Jiang Wang assentiu. "Bom dia, Irmão Wu."
Como o discípulo do Outer Court mais combativo da academia de Fenglin City, completara inúmeras missões da academia. Qualquer discípulo matriculado há mais de um ano o conhecia.
O Irmão Wu virou-se e correu para dentro da academia, gritando: "O Irmão Jiang Wang voltou! O Irmão Jiang Wang voltou!"
Em pouco tempo, discípulos do Outer Court enxamearam o portão, chamando uns aos outros de "Irmão!" isto e "Irmão!" aquilo. Tal era a reputação de Jiang Wang entre eles.
Entre as dezenas de discípulos, vários se destacavam. Mesmo no meio da multidão, as pessoas instintivamente abriam caminho para eles.
"Seu desgraçado do Jiāng! Onde diabos você esteve se escondendo? Pensei que estivesse morto!"
O que berrava de longe era Du Yehu. Quando corria, os músculos sob suas roupas de treino pareciam prestes a estourar. Seu rosto era inconfundível — uma barba cerrada que o fazia parecer uma década mais velho que seus pares. Parado ali, parecia mais um chefe bandido que um jovem de dezoito.
Por causa de seu desenvolvimento precoce, era conhecido como "Premature Beard."
Como um urso abrindo caminho pela multidão, atirou os braços sobre Jiang Wang, ignorando o cheiro azedo, repetindo: "Maldição! Maldição!"
"Que bom que voltou!"
Quem dizia "que bom que voltou" — mas com lágrimas nos olhos e lábios trêmulos — era Ling He.
Tinha um rosto nobre, testa larga, o ar de um jovem firme e composto. Parou atrás de Du Yehu num uniforme de treino desbotado, simplesmente observando Jiang Wang.
Apenas um jovem bonito se aproximou, olhou Jiang Wang de cima a baixo, então apontou para seus andrajos com um sorriso: "Como você acabou parecendo assim?"
Seu nome era Zhao Rucheng. O mais atraente de todos, seu sorriso aparentemente frívolo. Mas apenas quem o conhecesse verdadeiramente podia ver as lágrimas escondidas em seus olhos cativantes.
Estes poucos diferiam em aparência e temperamento, mas todos compartilhavam laços de vida e morte com Jiang Wang.
Em muitas provações do Outer Court, lutaram lado a lado, sobrevivendo a inúmeros perigos, forjando profunda camaradagem.
Mas o olhar de Jiang Wang passou por todos eles — direto a um jovem bonito na multidão cujos olhos pareciam levemente vermelhos.
Parou ali sem falar, sem se mover — e contudo era vagamente o centro da multidão.
"Pengju. Cinquenta e sete dias." Jiang Wang quase mordeu cada palavra. "Pensei em você todos os dias."
"Só o Pengju? Não sente falta do seu segundo irmão?" Du Yehu agarrou os ombros de Jiang Wang, sacudindo-o, lamentando-se.
Ling He e Zhao Rucheng ficaram ambos em silêncio.
Cinquenta e sete dias era um número muito específico, muito sensível — exatamente a duração do desaparecimento de Jiang Wang.
Fang Pengju, vestido em brocado fino, deu um passo à frente com um sorriso. "Que bom que voltou. Estávamos todos preocupados."
"Sim." Jiang Wang sorriu também. "Sem um corpo para provar, como não se preocupar?"
A expressão de Fang Pengju mudou. "O que você quer dizer? Depois que desapareceu, fiquei doente de preocupação! Mandei gente procurar por toda parte!"
Jiang Wang disse suavemente: "É por isso que só me atrevi a aparecer hoje."
"Jiang Wang! Os que atacaram você eram remanescentes dos bandidos de Western Mountain — todo mundo sabe disso! Você está mesmo me suspeitando?" O rosto de Fang Pengju ficou vermelho, parecendo chocado e furioso. "Os Five Heroes of Fenglin são unidos como irmãos! Você andou ouvindo rumores?"
Ling He, Du Yehu, Jiang Wang, Fang Pengju, Zhao Rucheng — estes cinco eram os discípulos do Outer Court mais destacados. Como eram espíritos afins que frequentemente se uniam para reprimir bandidos, eram conhecidos como os Five Heroes of Fenglin.
Sentindo a tensão repentina, os discípulos que vieram cumprimentar Jiang Wang ficaram inquietos.
"Fang Pengju realmente prejudicou Jiang Wang?"
"Não fale bobagem. Fang Pengju sempre foi generoso e justo. Deve ser um mal-entendido!"
"Não sei não... O Irmão Jiang não é do tipo que se deixa enganar."
Sussurros ondularam pela multidão.
"Somos todos irmãos — não fale coisas assim!" Du Yehu encarou Jiang Wang, visivelmente ansioso. Seus instintos gritavam que algo estava errado, mas não tinha como deter o que vinha.
Ling He pensou por um momento, então insistiu: "Terceiro Irmão, você deve ter passado por muita coisa. Sofreu. Por que não se acalmar primeiro? A seleção do Inner Court é em poucos dias — é o assunto de uma vida inteira. Precisamos ter cautela. Os bandidos de Western Mountain foram exterminados por nossas forças combinadas. Se há mais na história, podemos resolver aos poucos. Se você foi injustiçado, nós irmãos o ajudaremos — mesmo que tenhamos que levar ao Commandery Academy ou à National Academy!
Mas Pengju é um irmão com quem juramos um juramento. Acredito que deve haver algum mal-entendido. Talvez alguém tenha semeado discórdia..."
"Irmão Mais Velho." Jiang Wang interrompeu-o. "Quando é que eu alguma vez falei levianamente? Valorizo nossa irmandade tanto quanto você. Então quando digo isto hoje, é porque é a verdade."
"Fang Pengju!" Jiang Wang voltou-se para o jovem de brocado e apontou. "Espero que depois de abrir este baú, ainda consiga ser tão hipócrita!"
Só então a multidão notou o grande baú atrás de Jiang Wang.
"Não importa o que aconteça, eu, Fang Pengju, jamais prejudicaria um amigo!" Fang Pengju hesitou apenas um momento antes de declarar com ousadia: "Eu mesmo verei que suposta evidência poderia fazer o Terceiro Irmão duvidar de seu próprio irmão!"
Marchou para a frente, sacou a espada da cintura e, num movimento, abriu a tampa do baú!
Dentro, um homem jazia amarrado e amordaçado, olhos arregalados de pânico, emitindo sons abafados e frenéticos. Quando viu Fang Pengju, debateu-se desesperadamente.
Du Yehu e Ling He ficaram ambos em silêncio. Reconheceram-no — Fang Decai, o servo de confiança de Fang Pengju.
"Aquele dia, seu servo entregou um recado dizendo que você me convidara para beber no Wangyue Tower. Quando cheguei, você ainda não viera. Ele insistiu que eu experimentasse o vinho fino que você enviara especialmente. O veneno naquele vinho... era Dual-Separation Yin-Yang Powder.
No momento em que o veneno fez efeito, bandidos invadiram... Eu mesmo exterminara os bandidos de Western Mountain — e ainda assim aqui em Fenglin City, quase fui morto por seus remanescentes!"
A voz de Jiang Wang flutuou: "Então a primeira coisa que fiz depois de me recuperar foi encontrar Fang Decai."
Fang Pengju ficou em silêncio por apenas uma pulsação. Então sua espada avançou!
"Besta! A família Fang tratou-te bem. Ousaste coludir com bandidos, forjar cartas e prejudicar meu Terceiro Irmão!"
O golpe foi rápido e preciso. Sangue espirrou. Fang Decai convulsionou, ofegou algumas vezes e ficou imóvel. Do começo ao fim, nunca teve a chance de proferir uma única palavra em sua própria defesa.
"Fang Pengju!" Ninguém presente era tolo. Du Yehu, embora rústico, não era estúpido. Seus olhos queimavam, a fúria crescente.
"Segundo Irmão." Fang Pengju abaixou a espada sangrenta, o rosto cheio de vergonha. "Eu... fui dominado pela raiva. Só queria matar esta besta para vingar o Terceiro Irmão!"
"Tudo bem." Jiang Wang assistiu à performance de Fang Pengju até o fim, então tirou um papel das vestes — denso de escrita. "Esta é a confissão de Fang Decai, com sua marca. Gostaria de vê-la, Pengju?"
*Clang!*
Fang Pengju lançou a espada de lado e caiu de joelhos. "Não preciso ver para saber o que está escrito. Só posso dizer que o ódio dos bandidos de Western Mountain por mim não tem fim — quem sabe que preço pagaram para tornar Decai tão leal! Mas Terceiro Irmão, acredite em mim — sempre fui aberto e honesto. Quando agi como um homem mesquinho? Independentemente da causa, a família Fang lhe fará justiça. Publicarei uma recompensa de dez mil moedas e exterminarei cada bandido num raio de cem li para limpar seu rancor!"
Outros discípulos do Outer Court engrossaram: "Isso mesmo, Irmão Jiang! Os Five Heroes of Fenglin são todos heróis. Não sejam divididos por um pequeno intrigante!"
"Quando minha mãe esteve doente, foi o Irmão Fang quem generosamente ajudou. Acredito que ele não é esse tipo de pessoa."
Alguns cuspiram sobre o cadáver de Fang Decai: "Este servo maligno merecia a morte! Até manchou o nome do Irmão Fang e semeou discórdia entre os Five Heroes. Se ainda estivesse vivo, eu o cortaria em pedaços!"
"Chega, irmãos discípulos!" Fang Pengju ergueu a mão, silenciando a multidão. Caminhou sobre os joelhos até Jiang Wang, sinceridade nos olhos: "Depois que o Terceiro Irmão desapareceu, liderei buscas por toda parte. Chorei abertamente mais de uma vez! Meu vínculo com o Terceiro Irmão é conhecido de todos — céu e terra são testemunhas! Mas mesmo com a consciência limpa — se eu não tivesse confiado em Decai, e o Terceiro Irmão não tivesse confiado em mim, como esta besta teria encontrado sua brecha? A culpa é minha. Eu a assumo integralmente!"
"Esvaziarei meu tesouro pessoal para compensar o sofrimento do Terceiro Irmão. Submeto-me ao chicote por minha falha de julgamento. Exterminarei sozinho os remanescentes de Western Mountain — e até que sejam erradicados, não retornarei à cidade!"
"Faço isto não como compensação — o Terceiro Irmão quase morreu, e este rancor não pode ser pago! Somos irmãos, e não consigo me perdoar!"
"E se..." A voz de Fang Pengju se quebrou, lágrimas escorrendo: "Se o rancor do Terceiro Irmão permanecer não saciado... então erga esta espada. Mate-me com um golpe. Eu, Pengju, não terei reclamação!"
Todos os olhos caíram sobre a espada manchada de sangue que jazia no chão.
"Irmão Fang, não faça isso!"
"Acredito que não é sua culpa! Como pode um grande homem falar tão levianamente de morte?"
Diante desta cena, ninguém que observava ficou indiferente. Vozes de todos os lados pediam contenção.
Até Ling He, após um silêncio, falou novamente: "Terceiro Irmão, Quarto Irmão, este assunto..."
Jiang Wang passou a manga esfarrapada e deu um passo à frente, a espinha ereta. "Pengju. Eu uma vez recebi feridas por ti. Tu uma vez te atiraste ao perigo por mim. Nós cinco — vivemos e morremos juntos."
Ling He, Du Yehu, Zhao Rucheng — todos com os olhos vermelhos. O sangue e as lágrimas que compartilharam, os dias de luta, a alegria que conheceram... apenas eles mesmos verdadeiramente compreendiam.
Os laços forjados em vida e morte — como poderiam algumas palavras capturá-los?
"Terceiro Irmão..." Fang Pengju curvou a cabeça, lágrimas e ranho escorrendo livremente. "Toda culpa é minha. Não deveria ter confiado naquele servo maligno. Quase causei um dano irreparável!"
"Mas já que dissestes isso, Pengju..." Jiang Wang disse lentamente: "Então aceitarei tua palavra."