"O Irmão Mais Velho é o Irmão Mais Velho, afinal." Ling He suspirou, sentindo que olhava para uma montanha tão alta que mal distinguia seu cume.
"Então, que grau de cultivação tem agora o Irmão Mais Velho Zhu?" perguntou Jiang Wang outra vez.
"Faz um tempo que não o vejo." Zhang Linchuan deixou escapar um estranho suspiro. "A esta altura ele já deve ter atravessado o Portão do Céu e da Terra..."
"!Isso não fica tão longe de você, Irmão Mais Velho! Estão em pé de igualdade! Para o primeiro lugar da Academia Dao da Cidade, ainda aposto em você, Irmão Mais Velho Zhang!" Huang Azhan estava obstinadamente decidido a bajular.
Todos sabiam que Zhang Linchuan vislumbrara o Portão do Céu e da Terra fazia muito, e que a distância até o sexto grau era apenas um passo através do limiar. Então dizer que "não eram tão diferentes" não era descabido... salvo que —
Zhang Linchuan lançou a Huang Azhan um olhar dos mais peculiares e se afastou mais dois passos.
Zhu Weiwo podia ter entrado há pouco no sexto grau, mas estava correndo o mundo inteiro caçando o Homem-Demônio Devorador de Corações! Isso se podia comparar com qualquer cultivador recém-chegado ao sexto grau?
Zhao Rucheng e Jiang Wang trocaram um olhar e, com perfeito acordo, arrastaram-se para outra direção.
"—Ei, ei, ei, o que vocês querem dizer com isso?" gritou Huang Azhan.
Zhao Rucheng suspirou. "Agora finalmente entendemos por que o Tigre Du fica cada vez mais burro."
Jiang Wang também ergueu os olhos para o céu. "Talvez a burrice seja contagiosa..."
Naquele momento Dong A leu o último nome da cota de primeiro ano. "Seguindo o costume estabelecido, neste torneio de discussão do Dao deste ano, toda Academia Dao deve reservar uma vaga para os discípulos mais novos, para mostrar que cada geração traz consigo seus próprios talentos..."
!Lá embaixo da plataforma, Fang Heling fechou o punho sem aviso!
Entre a turma com a qual entrara, só ele e Jiang Wang tinham sido os primeiros a abrir seus meridianos Dao. Vários meses já haviam se passado, e outros alunos tinham completado seus meridianos, mas o único que já tinha assentado seu Fundamento era o próprio Fang Heling.
!Podia mesmo gabar-se de ser o melhor de sua turma!
Se alguém devia representar o nível dos discípulos mais novos da Academia Dao da Cidade de Fenglin, quem podia afastá-lo?
!Era uma honra! Mais do que suficiente para lavar as dúvidas que tinham seguido a decisão de seu pai de, desdenhando as objeções de todos, lhe comprar uma Pílula de Abertura de Meridianos.
Ele, Fang Heling, tinha de, sem falta—
"Jiang Wang," disse Dong A.
A multidão embaixo se agitou. Como alguém que ascendera ao Pátio Interior como o primeiro do Pátio Exterior e vencera com contundência no Duelo de Morte à Prova de Dao diante de todos os reunidos, o nome de Jiang Wang não era desconhecido na Academia Dao da Cidade. E o fato de ter vagado tanto tempo sem assentar seu Fundamento fora difundido com não pouca pressão de bastidores.
Aquilo de o talento se esgotar, de ficar sem fôlego — voltas e reviravoltas, tudo voltava a esse mesmo assunto.
E aos olhos do diretor da academia, Dong A, ele devia representar o nível mais forte dos novos discípulos?
"—!Diretor!" Fang Heling deu um passo à frente, furioso. Ao encontrar o frio e severo olhar de Dong A foi como se lhe despejassem um balde de água gelada pela cabeça; o pavor o invadiu, mas logo endureceu o pescoço mesmo assim. "—Eu... eu não aceito isso!"
"—Ha." Wei Quji riu. Ficava encantado em ver Dong A ser questionado, embora confiasse que o critério daquele homem não podia se equivocar.
"—É simples." disse Wei Quji. "—Suba na plataforma. Lutem. Quem vencer, vai."
Só depois de as palavras saírem de sua boca é que Fang Heling percebeu o quanto fora tolo. Fosse como fosse, nem podia nem devia questionar Dong A numa ocasião assim — questionar um grande homem que podia decidir seu futuro com um gesto.
Fang Heling sentia seus calcanhares tremendo, mas se manteve firme por pura força de vontade, olhando para Dong A. Já ia montado no tigre; não havia como descer.
Por sorte, Dong A parecia não ter intenção de dificultar as coisas para ele, nem de esbofetear a cara de Wei Quji.
"—Muito bem," foi tudo o que disse.
Fang Heling soltou um suspiro de alívio, endireitou as costas como melhor pôde e se encaminhou para a alta plataforma sob o olhar da multidão.
Esmagaria seu rival com manipulações experientes das artes do Dao. Provaria que não lutava por si mesmo, mas pelo bom nome de toda a Academia Dao da Cidade de Fenglin. Como podia o solene Torneio Marcial das Três Cidades enviar um homem que não tinha assentado nem mesmo seu Fundamento?
Sentiu os olhos postos nele — admiração e inveja, ciúme e olhares graves por igual.
Caminhando pelo caminho que a multidão lhe abrira, pensou de repente: quando meu primo Fang Pengju estava em seu apogeu, será que sentia também isso?
!E Fang Pengju morrera antes de entrar sequer no Pátio Interior, enquanto ele, Fang Heling, já era um discípulo de pleno direito do Pátio Interior!
Então ouviu a voz de Jiang Wang.
Ao longo de todo o assunto, de seu começo a sua evolução, Jiang Wang estivera por completo sereno — sereno como se nada tivesse a ver com ele.
Só depois que Dong A aceitou resolver pelo combate é que ele ergueu a vista e perguntou, quase com indiferença: "Posso ferir você?"
"Posso ferir você?" era uma pergunta sobre se as regras o permitiam, não sobre se ele era capaz.
!Os pulmões de Fang Heling incharam de raiva até quase estourar!
O rosto de Dong A não traía nada. Só disse: "—Nada de aleijar. Nada de matar."
O que significava que, além dessas duas coisas, tudo era permitido.
Na alta plataforma estavam Wei Quji, Dong A, e atrás deles alguns funcionários da Cidade de Fenglin e os instrutores da academia. Todos recuaram alguns passos, indo para a borda da plataforma, abrindo espaço para a luta.
Jiang Wang assentiu, com a mão na bainha de sua espada, e se encaminhou com calma para a plataforma.
E Fang Heling, já de pé na plataforma, cravou-o com um olhar como um prego.
"—Fique tranquilo. Somos companheiros de estudo; não vou aleijá-lo." Fang Heling resmungou entre os dentes.
A multidão esperava que Jiang Wang respondesse com as palavras mais ferozes, e no entanto Jiang Wang permaneceu em silêncio.
Os dois tomaram seus lugares na plataforma, frente a frente.
A cena fez muitos lembrarem do Duelo de Morte à Prova de Dao de meses atrás — um de seus participantes fora Jiang Wang, e o outro também carregara o sobrenome Fang.
Wei Quji se aquecera com o espetáculo a princípio, mas após notar a agitação e a pressa de Fang Heling, e olhar mais uma vez o sustentado aplomb de Jiang Wang do começo ao fim, de repente perdeu todo o interesse.
Um era um novato cru que evidentemente jamais lutara pela vida; o outro era um cultivador que suportara inúmeras batalhas. Ainda que seus graus diferissem um pouco, que suspense podia haver?
"—Comecem." Acenou com a mão, entediado.
!Zás!
!Era o grito de uma espada longa deixando sua bainha!
Para o combate, Fang Heling imaginara muitas maneiras de começar, ponderando qual arte do Dao abriria com mais vantagem. Não era tolo; sabia que sua maior vantagem sobre Jiang Wang residia precisamente nas artes do Dao. Ele podia usar artes do Dao, e Jiang Wang não — essa era sua oportunidade de vitória.
No entanto, a espada era rápida demais.
A arte do Dao que Fang Heling escolhera no fim era o Sabre de Chama, a mais explosiva das artes básicas dos Cinco Elementos, e a que dominava com mais fluência.
Para conservar sua vantagem, para lavar as dúvidas dentro de seu clã, nunca relaxara; sempre trabalhara duro.
!Por estas alturas até completava seu mudra em três respirações!
Mas aquela espada era rápida demais.
Duas respirações? Ou uma? Em suma, seu mudra apenas começara quando a lâmina já estava cruzada sobre sua garganta. O afiado gume picava fracamente a pele e os vasos sanguíneos do pescoço.
Tinha acabado?
!Que arte da espada era aquela!
Jiang Wang desviou a lâmina e, com o plano da espada, tocou suavemente a bochecha de Fang Heling, tirando-o de seu aturdimento.
"—Você perdeu," disse Jiang Wang.
Fang Heling estava desnorteado, perdido. Como, como podia ser? !Nem sequer tivera ocasião de lançar uma única arte do Dao!
Se — se — ao menos lhe tivessem dado um pouco mais de tempo, até completar a Circulação Menor e gravar o Sabre de Chama em seu Palácio do Acesso ao Céu, poderia tê-lo lançado num instante. !Então jamais deixaria escapar a mão!
Se ao menos...
Ergueu a cabeça de golpe e soltou entre os dentes: "!Você com certeza impulsionou sua arte da espada com essência Dao! Você nem assentou seu Fundamento; cada essência Dao que gasta é uma a menos. E mesmo assim, por um combate como este, se dispõe a atrasar o assentamento de seu Fundamento. !Que encanto você é!"
Jiang Wang embainhou a espada e se virou para descer da plataforma, exatamente igual a cada vez que Fang Heling o provocara antes — preguiçoso demais para responder, recusando-se a se dignar a notá-lo.
Uma formiga no meio do caminho para provocar, enquanto um humano nem sequer podia ouvir sua voz.
"!Você não vai assentar seu Fundamento nem em cem anos!" gritou Fang Heling para suas costas.
"!Vá embora! Coisa vergonhosa e desprezível!" Dong A sacudiu sua grande manga, e Fang Heling rolou de verdade por inteiro para fora da plataforma.
Pôs-se de pé num salto e olhou ao redor — só via olhos cheios de pena ou de desprezo.
Ficou atônito por um momento, depois soltou de repente um grande rugido e saiu cambaleando, fugindo do lugar.