—Interessante —sorriu Jiang Wang.
—Você vai? —perguntou Ling He.
—Por que não? —Jiang Wang se virou para An'an—. O irmão mais velho vai te levar para comer e beber como reis. Que tal?
Jiang An'an balançou a cabecinha de modo muito sério.
Então Ling He ajeitou as roupas e, por capricho, pegou sua espada.
—Ei! —Jiang Wang o deteve—. Você não precisa vir. Não é como se fôssemos lutar.
Ao encontrar o olhar de Ling He, Jiang Wang acrescentou:
—Fique tranquilo. O clã Fang não é tão estúpido.
Ling He pensou no assunto e achou o raciocínio sólido, então voltou a guardar a espada e sentou-se de pernas cruzadas. Para um homem como ele, se não houvesse mais nada a fazer, poderia cultivar o dia inteiro.
O cultivo guardava um esplendor oculto próprio. O cultivo era, em si, um prazer.
...
Caminhando para a Torre Wangyue, An'an de repente inclinou a cabeça e perguntou:
—O clã Fang é um bando de gente má?
—Oh? —Jiang Wang a olhou com vivo interesse—. Por que você diz isso?
—Porque até o irmão Ling He parece querer bater neles —disse Jiang An'an.
Jiang Wang caiu em gargalhadas. Um temperamento como o de Ling He, de fato, raramente mostrava hostilidade para com alguém.
—Então não vamos comer —disse Jiang An'an de novo.
—Nada disso. Temos que ir comer, e comer com estilo, e comer com destreza —disse Jiang Wang em tom de brincadeira—. Se comermos até deixar os vilões sem teto nem lar, teremos feito uma boa obra. Entendeu?
Jiang An'an mordeu o polegar, pensativa, e assentiu uma vez.
—Pá!
—Nada de morder os dedos!
A cidade de Wangjiang tinha sua Torre Wangjiang, um lugar de alto prestígio e vasta fama. A Torre Wangyue, de nome semelhante, dentro da cidade de Fenglin, só podia empalidecer em comparação.
Esta torre não era alta, apenas três andares. Levar o nome de "Wangyue", isto é, contemplar a lua, era convidar ao escárnio por ter um nome que não estava à altura de sua substância.
No entanto, os pratos servidos ali eram de uma fineza pouco comum. E por isso, nesta cidade de Fenglin, seu negócio sempre tinha prosperado.
Jiang Wang entrou na Torre Wangyue com Jiang An'an nos braços, e de imediato os criados do clã Fang o conduziram a um aposento privado.
Um homem de meia-idade, de porte sereno e rosto que bem poderia chamar-se refinado, levantou-se para recebê-lo:
—Meu digno sobrinho!
Seu olhar recaiu sobre An'an, e seu sorriso se tornou ainda mais caloroso:
—Esta é sua irmãzinha? Que adorável.
Jiang Wang conhecera Fang Zehou antes, quando sua amizade com Fang Pengju ainda era estreita, e Fang Zehou em mais de uma ocasião os convidara a ambos para jantar. Naqueles dias, Fang Zehou tratava seu sobrinho com grande cuidado e depositava nele profundas expectativas. Após a morte de Fang Pengju, por ter sido tão vergonhosa, ninguém no clã Fang se dispusera a sair para lhe dar sepultura.
De seu "digno sobrinho", Jiang Wang não queria saber. Em vez disso, saudou-o:
—Saudações, senhor chefe do clã Fang.
—Ainda não, ainda não —riu Fang Zehou, e então ergueu a mão e tomou de um criado um cordão de contas de ouro, estendendo-o a Jiang An'an—. Primeiro encontro: seu tio lhe dá um presente!
Jiang An'an virou o rosto, enterrando sua carinha no peito de Jiang Wang. Em sua cabecinha, havia muito decidira que aquele era um homem mau, e não lhe dirigiria uma palavra sequer.
Jiang Wang acomodou Jiang An'an em seu assento diante da mesa e disse:
—A menininha é tímida com estranhos. Não leve a mal. Quanto ao presente, deixe estar. Senhor fazendeiro Fang, por que não fala com franqueza? O que é que o senhor quer de mim desta vez?
Fang Zehou comprara o título honorífico de fazendeiro, com cargo e ofício legítimos. O tratamento não destoava.
—Calma, calma —disse Fang Zehou sem o menor traço de pressa no rosto. Fez um sinal ao criado para retirar o cordão de contas de ouro e continuou—: Primeiro prove o prato carro-chefe do local, o Frango de Folha de Lótus.
Jiang An'an há muito resolvera comer o vilão até arruiná-lo, e estava prestes a começar, mas Jiang Wang a segurou com uma mão. Com seus palitos, provou um a um cada prato da mesa, saboreando-os por vez, e só então escolheu alguns e os pôs diante de An'an.
—O irmão mais velho os provou por você. Estes são os melhores.
Jiang An'an pensara em reclamar um pouco, mas a fragrância do Frango de Folha de Lótus lhe chegava direto às narinas, e então não houve mais tempo para reclamações. Esticou a mão, arrancou uma coxa e pôs-se a mordê-la.
Durante todo aquele tempo, o sorriso de Fang Zehou continuou caloroso e cordial, como se não notasse em absoluto a cautela de Jiang Wang.
—Como são unidos o irmão e a irmã —elogiou.
—Vai se virando assim, por milagre. Apenas criando-a —despachou Jiang Wang o assunto com uma palavra à toa.
Jiang An'an lhe lançou um olhar furioso, mas sua boca estava ocupada demais para protestar; tudo o que pôde fazer foi morder com rancor outra asa de frango.
Jiang Wang não lhe deu atenção e seguiu adiante:
—Quero saber o que o senhor fazendeiro quer de mim...
De repente Fang Zehou soltou um longo suspiro, e seu semblante se tornou grave:
—No assunto de Pengju, nosso clã Fang lhe deve uma desculpa.
Onde Fang Pengju estava em questão, Jiang Wang não podia senão ficar sério. Fosse qual fosse o curso dos fatos, Fang Pengju estava morto; suas inimizades e favores se haviam extinguido. Jiang Wang não tinha nem o desejo nem a necessidade de perseguir a tabuinha espiritual de um defunto.
—Tudo isso já passou —disse Jiang Wang.
—Embora meu digno sobrinho o diga, nosso clã Fang não pode deixar passar sem alguma mostra —Fang Zehou empurrou uma caixinha através da mesa—. Aqui estão cem taéis de ouro puro, em sinal de nossa desculpa.
—No assunto de Fang Pengju, ele já pagou por isso —Jiang Wang não tinha humor para mais manobras. Nem sequer olhou para a caixa de ouro—. Se tem algo a dizer, diga com franqueza.
Fang Zehou assentiu.
—Pengju foi, em seu tempo, a esperança de nosso clã Fang, um futuro sem limites. Morto por você em um duelo de morte —embora bem se pudesse dizer que ele mesmo o buscou—, nosso clã Fang nunca lhe deu o menor incômodo por isso. Não é verdade?
—É —era a verdade, e Jiang Wang não precisava negá-la.
—Agora, seu tio tem um pedido a fazer a você.
Jiang Wang o olhou, convidando-o a continuar.
Fang Zehou disse:
—Após a morte de Pengju, da geração jovem de nosso clã Fang, só Heling resta como alguém digno de cuidado. Só pude engolir minha dor e derramar todo o afeto que tinha por Pengju em Heling. Ele também tem sido um orgulho para nós: cultiva com grande diligência, e sua base de cultivo chegou até a superar a sua. Mas...
Jiang Wang ergueu uma sobrancelha, sabendo que a substância do assunto havia chegado.
—Em seu duelo de antes, sua confiança ficou em pedaços, e o homem inteiro desmoronou. Ele se trancou no quarto, afogando suas mágoas em vinho o dia todo. Se isso continuar, temo que... ele se torne um inválido de todo —mesmo ao falar assim, um homem de tanta astúcia como Fang Zehou deixou a voz tremer.
Aquele era, afinal, seu único filho legítimo.
—E então? —perguntou Jiang Wang.
—As palavras são um pouco difíceis de pronunciar —disse Fang Zehou—. Mas seu tio tem o descaramento de esperar que você vá e apresente uma desculpa a Heling, que lhe diga que no duelo você usou... usou meios desonrosos, e o ajude a recuperar a confiança.
Jiang Wang quase caiu na risada.
—Se eu não fiz tal coisa, como hei de admiti-la?
—Não por nada, não por nada! —apressou-se a dizer Fang Zehou—. Quando o fato estiver feito, além desta caixa de ouro, enviarei outros cem taéis. Você só tem de abaixar a cabeça uma vez, em aparência...
Jiang Wang bateu na caixa de ouro com um dedo, e de fato riu em voz alta:
—O clã Fang também produziu cultores. Fang laoyeye, se não me engano, é um praticante de oitavo grau do Reino da Circulação Celestial Zhou? Que significado têm este tal ouro e esta prata para um cultor?
Apertou um dedo sobre a caixinha e a empurrou suavemente de volta.
No mesmo instante Fang Zehou tirou do peito uma pequena caixa de brocado, abriu-a com cuidado e a pôs diante de Jiang Wang.
A ondulação de Essência Dao dentro da caixa de brocado atraiu quase de imediato o olhar de Jiang Wang.
—Eis uma Pedra de Essência Dao. Para um cultor, acho que isto sim tem significado —Fang Zehou pôs a expressão mais sincera—. Só precisa abaixar um pouco a cabeça, e ela é sua.
Esta Pedra de Essência Dao era, naturalmente, significativa! Ao lado do ouro e das joias do mundo mortal, a Pedra de Essência Dao era a verdadeira moeda forte dos cultores: podia auxiliar o cultivo e repor as reservas quando fosse preciso. Mais ainda, esta pedra diante de seus olhos nunca fora usada, seu conteúdo íntegro, guardando cem Essências Dao completas.
Para Jiang Wang, absorver esta Pedra de Essência Dao o levaria quase de imediato ao limiar do Estabelecimento de Fundamentos!
E por fim compreendeu como Fang Heling estabelecera seus Fundamentos tão depressa, chegando mesmo a estar a ponto de completar uma circulação Celestial Zhou menor.
Mas Jiang Wang apenas fechou a caixa com um toque leve.
—Talvez, como o senhor diz, o fato de eu abaixar a cabeça não valha um centavo.
Empurrou a caixa de brocado também de volta.
—Mas Fang Heling —não o merece.
Ele fora o provocado em todo o momento; ele fora o forçado a aceitar o desafio. Onde estava a lógica em exigir-lhe uma desculpa? O perdedor desmoronara e se desfizera: a quem culpar senão a si mesmo? Acaso o fraco possui a justiça pelo simples fato de sua fraqueza, e por ser mais fraco leva a razão?
A Pedra de Essência Dao era importante. Mas a retidão era mais importante ainda.
—Não pense em si, mas em sua irmãzinha —disse Fang Zehou devagar—. Ela ainda estuda na escola, suponho.
Naquele momento Jiang An'an continuava com as duas mãos, de cabeça baixa a banqueteando-se, mastigando com o óleo espalhado até a boca. Nem desconfiava do que os adultos discutiam.
O olhar de Jiang Wang se tensou de repente. Era a primeira vez que sua intenção assassina era tão clara, e tão inteiramente impiedosa.
Fang Zehou se forçou a sustentar aquele olhar, e sentiu um impulso repentino de saltar pela janela e fugir. Só então compreendeu que o jovem à sua frente não podia ser mais diferente de seu próprio filho. Não era uma semente frágil criada em uma estufa, mas uma fera jovem que havia atravessado as tempestades e lutado a vida inteira para sobreviver!
—Ha ha ha —Jiang Wang soltou de repente uma gargalhada, levantou-se e recolheu An'an em seus braços—. Chega de comer. Vamos para casa.
Quaisquer que fossem seus pensamentos íntimos, ele não bancaria o bravateiro contra ninguém diante de Jiang An'an, não poria Jiang An'an em perigo.
—Mm... mm... —Jiang An'an engoliu com dificuldade a carne da boca. Já estava nos braços de Jiang Wang, mas seus olhos ainda se demoravam nos pratos espalhados sobre a mesa.
—Então... eu lhe suplico! —atrás deles, disse Fang Zehou.
Mas Jiang Wang, com a irmã nos braços, já empurrara a porta e saíra, sem se deter.