—Interesante —sonrió Jiang Wang.
—¿Vas a ir? —preguntó Ling He.
—¿Por qué no? —Jiang Wang se volvió hacia An'an—. El hermano mayor te llevará a comer y beber como reyes. ¿Qué te parece?
Jiang An'an asintió con su cabecita de manera muy seria.
Así que Ling He se alisó las ropas y, de un capricho, tomó su espada.
—¡Oye! —lo detuvo Jiang Wang—. No hace falta que vengas. No es que vayamos a pelear.
Al encontrar la mirada de Ling He, Jiang Wang añadió:
—Tranquilo. El clan Fang no es tan tonto.
Ling He lo pensó y halló el razonamiento sólido, de modo que volvió a dejar la espada y se sentó con las piernas cruzadas. Para un hombre como él, si no había nada más que hacer, podía cultivar todo el día.
El cultivo guardaba un esplendor oculto propio. El cultivo era, en sí mismo, un gozo.
...
Camino a la Torre Wangyue, An'an de pronto alzó la cabeza y preguntó:
—¿El clan Fang es un hatajo de malvados?
—¿Oh? —Jiang Wang la miró con vivo interés—. ¿Por qué lo dices?
—Porque hasta el hermano Ling He parece querer golpearlos —dijo Jiang An'an.
Jiang Wang estalló en carcajadas. Un temperamento como el de Ling He, en efecto, rara vez mostraba hostilidad hacia nadie.
—Entonces no vayamos a comer —dijo de nuevo Jiang An'an.
—Nada de eso. Hay que ir a comer, y comer con estilo, y comer con destreza —dijo Jiang Wang en tono de broma—. Si comemos hasta dejar a los malvados sin casa ni hogar, habremos hecho una buena obra. ¿Entendido?
Jiang An'an se mordió el pulgar, pensativa, y asintió una vez.
—¡Pam!
—¡Nada de morderte los dedos!
La ciudad de Wangjiang tenía su Torre Wangjiang, un lugar de alto rango y vasta fama. La Torre Wangyue, de nombre semejante, dentro de la ciudad de Fenglin, solo podía palidecer en comparación.
Esta torre no era alta, apenas de tres pisos. Llevar el nombre de "Wangyue", es decir, contemplar la luna, era invitar al escarnio por tener un nombre que no estaba a la altura de su sustancia.
Y, sin embargo, los platillos que allí se servían eran de una finura poco común. Y por eso, en esta ciudad de Fenglin, su negocio siempre había prosperado.
Jiang Wang entró en la Torre Wangyue con Jiang An'an en brazos, y al instante los criados del clan Fang lo condujeron a un aposento privado.
Un hombre de mediana edad, de porte sereno y rostro que bien podía llamarse refinado, se levantó a recibirlo:
—¡Mi digno sobrino!
Su mirada recayó sobre An'an, y su sonrisa se volvió aún más cálida:
—¿Esta es tu hermanita? Qué adorable.
Jiang Wang había conocido a Fang Zehou antes, cuando su amistad con Fang Pengju aún era estrecha, y Fang Zehou en más de una ocasión los había invitado a ambos a cenar. En aquellos días Fang Zehou trataba a su sobrino con gran cuidado y ponía en él hondas expectativas. Tras la muerte de Fang Pengju, por lo vergonzosa que esta había sido, nadie en el clan Fang había estado dispuesto a salir a darle sepultura.
De su "digno sobrino", Jiang Wang no quería saber nada. En su lugar, lo saludó:
—Saludos, señor cabeza del clan Fang.
—Todavía no, todavía no —rió Fang Zehou, y luego alzó la mano y tomó de un criado una sarta de cuentas de oro, tendiéndosela a Jiang An'an—. Primer encuentro: ¡tu tío te regala un presente!
Jiang An'an volvió la cabeza, enterrando su carita en el pecho de Jiang Wang. En su cabecita hacía tiempo que había decidido que aquel era un hombre malo, y no le dirigiría ni una palabra.
Jiang Wang acomodó a Jiang An'an en su asiento ante la mesa y dijo:
—La chiquilla es tímida con los desconocidos. No lo tome a mal. En cuanto al regalo, déjelo estar. Señor hacendado Fang, ¿por qué no habla con franqueza? ¿Qué es lo que quiere de mí esta vez?
Fang Zehou había comprado el título honorífico de hacendado, con cargo y oficio legítimos. El tratamiento no desentonaba.
—Con calma, con calma —dijo Fang Zehou sin el menor rastro de apuro en el rostro. Hizo una seña al criado para que retirara la sarta de cuentas de oro y continuó—: Primero pruebe el plato insignia del local, el Pollo de Hoja de Loto.
Jiang An'an hacía tiempo que había resuelto comerse al villano hasta arruinarlo, y estaba a punto de empezar, pero Jiang Wang la sujetó con una mano. Con sus palillos, probó uno a uno cada platillo de la mesa, saboreándolos en turno, y solo entonces escogió unos cuantos y los puso delante de An'an.
—El hermano mayor los ha probado por ti. Estos son los mejores.
Jiang An'an había pensado en quejarse un poco, pero la fragancia del Pollo de Hoja de Loto le llegaba directa a las narices, y entonces ya no hubo tiempo de quejas. Alargó la mano, arrancó un muslo y se puso a morderlo.
Durante todo aquel tiempo, la sonrisa de Fang Zehou siguió cálida y cordial, como si no notara en absoluto la cautela de Jiang Wang.
—Qué unidos están el hermano y la hermana —alabó.
—Se las arregla de milagro. Apenas criándola —despidió Jiang Wang el asunto con una palabra al descuido.
Jiang An'an le lanzó una mirada furiosa, pero su boca estaba demasiado ocupada para protestar; todo lo que pudo hacer fue morder con rencor otra ala de pollo.
Jiang Wang no le prestó atención y siguió adelante:
—Quisiera saber qué es lo que el señor hacendado quiere de mí...
De pronto Fang Zehou soltó un largo suspiro, y su semblante se volvió grave:
—En el asunto de Pengju, nuestro clan Fang te debe una disculpa.
Donde Fang Pengju estaba concernido, Jiang Wang no podía sino ponerse serio. Fuera como fuere el curso de los hechos, Fang Pengju estaba muerto; sus enemistades y favores se habían extinguido. Jiang Wang no tenía ni el deseo ni la necesidad de perseguir la tablilla espiritual de un difunto.
—Todo eso ya pasó —dijo Jiang Wang.
—Aunque mi digno sobrino lo diga, nuestro clan Fang no puede dejarlo pasar sin alguna muestra —Fang Zehou empujó una cajita a través de la mesa—. Aquí hay cien taels de oro puro, en señal de nuestra disculpa.
—En el asunto de Fang Pengju, él ya pagó por ello —Jiang Wang no tenía humor para más componendas. Ni siquiera miró la caja de oro—. Si tiene algo que decir, dígalo con franqueza.
Fang Zehou asintió.
—Pengju fue en su día la esperanza de nuestro clan Fang, un futuro sin límites. Muerto por ti en un duelo a muerte —aunque bien podría decirse que se lo buscó—, nuestro clan Fang nunca te ha dado la menor molestia por ello. ¿No es así?
—Así es —era la verdad, y Jiang Wang no necesitaba negarla.
—Ahora, tu tío tiene una petición que hacerte.
Jiang Wang lo miró, invitándolo a continuar.
Fang Zehou dijo:
—Tras la muerte de Pengju, de la generación joven de nuestro clan Fang, solo Heling queda como alguien digno de cuidado. Solo pude tragar mi dolor y volcar todo el cariño que tenía por Pengju en Heling. Él también ha sido un orgullo para nosotros: cultiva con gran diligencia, y su base de cultivo ha llegado incluso a superar la tuya. Pero...
Jiang Wang arqueó una ceja, sabiendo que la sustancia del asunto había llegado.
—En tu duelo de antes, su confianza quedó hecha añicos, y el hombre entero se derrumbó. Se ha encerrado en su habitación, ahogando sus penas en vino todo el día. Si esto sigue así, temo que... se convierta en un inválido del todo —incluso al hablar así, un hombre de tanta astucia como Fang Zehou dejó temblar la voz.
Ese era, después de todo, su único hijo legítimo.
—¿Y entonces? —preguntó Jiang Wang.
—Las palabras son un poco difíciles de pronunciar —dijo Fang Zehou—. Pero tu tío tiene el descaro de esperar que vayas y le presentes una disculpa a Heling, que le digas que en el duelo usaste... usaste medios deshonrosos, y lo ayudes a recuperar la confianza.
Jiang Wang casi se echó a reír.
—Si no hice tal cosa, ¿cómo he de admitirla?
—¡No por nada, no por nada! —se apresuró a decir Fang Zehou—. Cuando el hecho esté hecho, además de esta caja de oro, te enviaré otros cien taels. Solo has de bajar la cabeza una vez, en apariencia...
Jiang Wang golpeó la caja de oro con un dedo, y en verdad se rió en voz alta:
—El clan Fang también ha producido cultivadores. Fang laoyeye, si mal no recuerdo, es un practicante de octavo grado del Reino de la Circulación Celestial Zhou. ¿Qué significado tienen este llamado oro y plata para un cultivador?
Apretó un dedo sobre la cajita y la empujó suavemente de vuelta.
Al punto Fang Zehou sacó del pecho una pequeña caja de brocado, la abrió con cuidado y la puso ante Jiang Wang.
La ondulación de esencia Dao dentro de la caja de brocado atrajo casi al instante la mirada de Jiang Wang.
—He aquí una Piedra de Esencia Dao. Para un cultivador, creo que esto sí tiene significado —Fang Zehou puso la expresión más sincera—. Solo ha de bajar un poco la cabeza, y es suya.
¡Esta Piedra de Esencia Dao era, por supuesto, significativa! Al lado del oro y las joyas del mundo mortal, la Piedra de Esencia Dao era la auténtica moneda fuerte de los cultivadores: podía auxiliar el cultivo y reponer las reservas cuando fuera menester. Más aún, esta piedra ante sus ojos jamás había sido usada, su contenido íntegro, guardando cien esencias Dao completas.
¡Para Jiang Wang, absorber esta Piedra de Esencia Dao lo llevaría casi de inmediato al umbral del Establecimiento de Cimientos!
Y al fin comprendió cómo Fang Heling había Establecido sus Cimientos tan de prisa, llegando incluso a estar a punto de completar una circulación Celestial Zhou menor.
Pero Jiang Wang solo cerró la caja con un toque ligero.
—Quizá, como usted dice, el bajar yo la cabeza no valga ni un céntimo.
Empujó la caja de brocado también de vuelta.
—Pero Fang Heling —no lo merece.
Él había sido el provocado en todo momento; él había sido el forzado a aceptar el desafío. ¿Dónde estaba la lógica en exigirle una disculpa a él? El perdedor se había derrumbado y desplomado: ¿a quién culpar sino a sí mismo? ¿Acaso el débil posee la justicia por el solo hecho de su debilidad, y por ser más débil lleva la razón?
La Piedra de Esencia Dao era importante. Pero la rectitud lo era más.
—No pienses en ti, sino en tu hermanita —dijo Fang Zehou despacio—. Ella aún estudia en la escuela, supongo.
En ese momento Jiang An'an seguía a dos manos, la cabeza baja dándose un festín, mascando con el aceite untado hasta la boca. Ni sospechaba lo que los adultos discutían.
La mirada de Jiang Wang se tensó de golpe. Era la primera vez que su intención asesina era tan clara, y tan del todo despiadada.
Fang Zehou se obligó a sostener aquella mirada, y sintió un impulso repentino de saltar por la ventana y huir. Solo entonces comprendió que el joven ante él no podía ser más distinto de su propio hijo. No era una semilla frágil criada en un invernadero, sino una bestia joven que había capeado las tormentas y luchado toda su vida por sobrevivir.
—Ja, ja, ja —Jiang Wang soltó de pronto una carcajada, se levantó y recogió a An'an en sus brazos—. Ya basta de comer. Nos vamos a casa.
Sean cuales fueran sus pensamientos íntimos, no jugaría a la bravata con nadie delante de Jiang An'an, no pondría a Jiang An'an en peligro.
—Mm... mm... —Jiang An'an tragó con dificultad la carne de su boca. Ya estaba en los brazos de Jiang Wang, pero sus ojos aún se demoraban en los platillos esparcidos sobre la mesa.
—Entonces... ¡te lo ruego! —detrás de ellos, dijo Fang Zehou.
Pero Jiang Wang, con su hermana en brazos, ya había empujado la puerta y salido, sin detenerse.