Entre os praticantes marciais, o combate corpo a corpo era, sem dúvida, o que melhor punha à prova os reflexos básicos mais tenazes e o que com mais verdade demonstrava a perícia nas artes de golpear.
O cultivador de Sanshan saltava desde criança as cordilheiras como se fossem chão liso e degolava leões e tigres: não podia ser um manejador de pouca monta. Embora o corpo a corpo tivesse sido sua aposta desesperada, abrigava certa confiança.
Mas a Arte de Tempero do Corpo dos Quatro Espíritos que Jiang Wang cultivava era um método transmitido em exclusivo pela Escola da Guerra, completado e aperfeiçoado no Dao-Plataforma da Grande Ilusão do Vazio. Em seu estágio atual, era uma arte de tempero do corpo da mais alta categoria.
Embora a carne e o tendão de Jiang Wang não pudessem dizer-se mais duros que o aço, a diferença não era grande. Vasto, estrondoso qi-sangue dormia latente em cada fibra de músculo, raramente mostrando sua escala completa nos dias comuns; mas numa ocasião como esta irrompeu com uma ferocidade jamais vista antes.
Bang! Bang! Bang! Bang! Bang!
Punho contra pé, joelho contra cotovelo.
Os dois homens se batiam punho contra punho, produzindo um som como o ribombar dos tambores de guerra.
Esta ferocidade pura de punhos desnudos e pés tampouco era algo que Jiang Wang houvera conhecido antes. Numa batalha assim, sentiu a Arte de Tempero do Corpo dos Quatro Espíritos ir-se fundindo pouco a pouco em seu corpo. Embora antes houvesse trabalhado numa cultivação assídua e sem trégua, no fim havia nascido de uma Academia Dao, e nunca compreendera de verdade o que significava temperar o corpo.
Em tais colisões diretas sentiu seu qi-sangre mais pleno, sentiu sua carne mais formidável, sentiu sua essência Dao mais viva, e sentiu também... a força de seu rival fraquejar pouco a pouco.
Bum!
No último choque de testa contra testa, o cultivador que viera da cidade de Sanshan cambaleou para trás, vencido.
Não é que não tivesse desejo de seguir, mas é que de verdade já não conseguia espremer um átomo de força.
Quanto se esforçara, quão desesperadamente lutara: somente Jiang Wang, que o enfrentara, podia sabê-lo de verdade.
Uma e outra vez Jiang Wang creu a batalha decidida, apenas para topar no instante com o punho do rival mais uma vez.
Sentiu com nitidez a vontade de ferro daquele cultivador de Sanshan.
Aquele homem dera tudo de si para vencer.
Não desejavam que os chamassem de selvagens!
E ainda assim, tristemente, quanto mais se esforçavam, mais diziam as pessoas: olhem, é assim que os selvagens são, não prezam as próprias vidas.
...
O árbitro ergueu seu estandarte. A vitória e a derrota ficaram decididas.
A multidão que assistia se quedou muda um instante, e logo estouraram os vivas.
Afinal, esta era a cidade de Fenglin, o terreno propício de Jiang Wang. E isso sem mencionar os vários rapagões que Zhao Rucheng contratara para rasgar a garganta, desforrando-se pelo generoso prêmio. Pareciam, se algo, mais afeiçoados a Jiang Wang do que Jiang An'an era ao próprio irmão.
Entre os vivas ferventes, Jiang Wang estendeu a mão e segurou seu rival, sem deixar que caísse ao chão.
"Posso perguntar vosso honrado nome?", disse Jiang Wang olhando para este digno inimigo, oferecendo-lhe seu respeito.
Na verdade, antes de o combate começar, o árbitro havia lido o nome dos dois contendentes, e no entanto Jiang Wang não se dera ao trabalho de recordá-lo.
Como tantos homens vulgares, embora jamais o tivesse mostrado, por tê-lo ouvido recitar desde criança, no fundo sim desprezara esses supostos "selvagens da montanha".
O cultivador de Sanshan se manteve de pé, cambaleante, com quase todo o peso do corpo apoiado na mão de Jiang Wang. Tinha os olhos inchados até o alto, apertados numa mera fresta.
"Yang Xingyong!", disse alegremente. "Meu nome é Yang Xingyong!"
...
Fora do campo, Jiang An'an aplaudia seu irmão quando de repente ouviu a voz de sua boa amiga: "An'an!"
A pequena Qingzhi saltava na multidão ao longe, abrindo caminho com entusiasmo na direção de Jiang An'an.
A seu lado a seguia um ancião, seco e enxuto de compleição, com uma corcunda sumamente pronunciada. E, contudo, através de uma multidão tão densa, o par caminhou todo o caminho sem o menor empecilho, como se também não incomodasse quem os cercava.
Todos sentiam curiosidade pela amiga de Jiang An'an, e sobretudo por aquela menininha que numa ocasião quisera bater em Jiang Wang.
O ponto de vista de Huang Azhan sempre fora fora do comum, e seu olho caiu primeiro sobre o velho corcunda.
O rosto do velho... era daqueles que inquietam. Embora sua expressão fosse solene, em qualquer caso dava a alguém uma sensação natural de lascívia.
Huang Azhan cutucou Zhao Rucheng com o cotovelo. "Ei, olha, aquele véio."
"O que tem ele?", perguntou Zhao Rucheng.
Huang Azhan baixou a voz: "Não acha que a cabeça dele... se parece demais com... com..."
"Com o quê?"
Huang Azhan não disse nada, e apenas lançou um olhar para baixo, na direção da virilha do velho.
Zhao Rucheng primeiro se pôs em guarda: "O que está olhando!"
Depois, caindo na conta, também ele se inclinou naquela direção, coçou o queixo e disse: "Ei! Parece um pouco, sim..."
Os dois cochichavam baixinho, mas contra toda expectativa o velho corcunda ergueu de súbito a cabeça e os fulminou com o olhar, furioso. Ouvira perfeitamente cada palavra.
"Chega, chega, olha o combate", disse Huang Azhan virando a cabeça, carregado de culpa, fazendo o possível por parecer despreocupado e fixar a vista no campo.
"Erem", tossiu Zhao Rucheng duas vezes, estendeu a mão e tomou Jiang An'an do ombro de Ling He, pondo-a sobre o seu. "An'an, seu irmão Ling He está cansado. Sente um pouco no meu ombro."
E pensou consigo: com certeza um homem de tanta idade não vai bater num adulto que carrega uma criança nos braços.
Jiang An'an já estava muito familiarizada com Zhao Rucheng, e assim não se importava muito sobre cujo ombro se sentava. Muito feliz, pôs-se a conversar com Qingzhi.
"Meu irmão acabou de ganhar, sabia? Ele é incrível!"
...
No fim, Yang Xingyong foi carregado dali por outros.
As outras duas batalhas já tinham concluído havia tempo. Outro dos cultivadores de Sanshan derrubara seu rival de Wangjiang com uma superioridade esmagadora, enquanto Lin Zhengli de Wangjiang vencia sem esforço o outro estudante de primeiro ano de Fenglin.
Mas os olhos da multidão, sem dúvida, ficaram presos ao combate de Jiang Wang e Yang Xingyong, pois o deles fora o embate feroz do punho que encontra a carne.
"Ora, um par de fracotes bicando um ao outro. Fenglin City, sério, até seu povo comum carece de discernimento", zombou Lin Zhengli do outro vencedor, buscando talvez algum assentimento.
Mas aquele vencedor de Sanshan, evidentemente, não engoliu.
Disse com frieza: "Rogo-lhe que respeite seu rival."
A seus olhos, Lin Zhengli não apenas faltava ao respeito a Jiang Wang, mas também a Yang Xingyong, um cultivador de sua própria Sanshan.
Lin Zhengli oferecera calor só para receber o desdém, e seu coração se irritou mais: "Bah, selvagem."
Os olhos do cultivador de Sanshan quase cuspiram fogo no instante, mas ele não disse mais nada.
Terminada a primeira rodada, as três cidades tinham um único vencedor cada, um empate cabal. Eram então as batalhas de rodízio, com a ordem decidida à sorte, e nesta rodada a fortuna importava imensamente.
O árbitro da Academia da Comandância era o encarregado do sorteio, o que encarnava no mais alto grau a imparcialidade.
Tirou uma cédula do tubo, olhou-a e leu: "Jiang Wang!"
Abaixo do campo, tanto Ling He quanto Zhao Rucheng respiraram aliviados. Isso significava que o primeiro combate se travaria entre Lin Zhengli e o cultivador de Sanshan, e só depois Jiang Wang enfrentaria os dois por sua vez. Era sem dúvida a cédula mais afortunada.
Jiang Wang recuou para a borda do campo, cedendo o centro aos dois que iam combater.
No instante em que se cruzavam, Lin Zhengli soltou uma risadinha: "Que sorte você tem, de ficar de fora um combate."
O que queria dizer é que, quando se abrisse a segunda batalha de rodízio, bateria tão mal em Jiang Wang que ele não conseguiria mais lutar: o tom carregado de desprezo.
Jiang Wang sorriu. "Espero que sua sorte seja também um pouco melhor, para que ainda possa se encontrar comigo mais tarde."
Com o que dava a entender que talvez Lin Zhengli nem chegasse ao segundo combate, acabando aleijado no primeiro.
Na hora de trocar farpas, afinal estava empapado de anos de influência de Zhao Rucheng, e não carecia por completo de recursos para replicar.
Só que não conseguia compreender de todo de onde vinha a hostilidade que Lin Zhengli lhe devotava. Acaso simplesmente porque os estandartes de Zhao Rucheng haviam sido um ponto demasiado ostensivos?
O homem não parecia de feitio direto e franco. Um cultivador instruído numa Academia Dao em regra, e ainda por cima um discípulo de elite enviado para representar a Academia Dao de Wangjiang: podia de verdade carecer tanto de serenidade?
Jiang Wang, no fundo, estava bastante interessado na resposta que havia por trás de tudo.
Quanto à batalha em si, não sentia o menor temor.
Em comparação com a frivolidade e a raiva irritada que Lin Zhengli mostrava, o cultivador de Sanshan permaneceu mudo o tempo todo, fixando apenas a vista em seu rival.
Diante desse combate, a atitude que mostrou era sem dúvida a mais reta.
E isso demonstrava também que tinha um anseio mais intenso pelo resultado.