No dia dez do décuplo mês, entre olhares claros e sombrios, teve início este ano o Debate Dao das Três Cidades.
Naturalmente, os estudantes de primeiro, terceiro e quinto ano debatiam em separado. Assim, os dois estudantes de primeiro ano de Fenglin deviam enfrentar, respectivamente, os de primeiro ano de Sanshan e de Wangjiang.
Terminada essa primeira rodada, os três vencedores restantes adotavam um modo de combate por rodízio: Jia contra Yi, Yi contra Bing e Bing contra Jia. A vitória valia três pontos, o empate um e a derrota nenhum. Quem acumulasse a maior pontuação seria o chefe, o campeão, do Debate Dao de primeiro ano das três cidades.
Desse modo, a contenda punha à prova não apenas a força pessoal de cada indivíduo, mas também a força global de cada Academia Dao. Pois se, na rodada final, dois homens viessem a provir da mesma academia, podiam poupar forças com calma e concentrar esforços conjuntos contra o terceiro.
O debate dos do primeiro ano começou primeiro. Seis cultivadores de três cidades, três batalhas lançadas de uma vez.
O cenário era a praça diante da Mansão do Senhor da Cidade, lugar tão frequentemente usado para a guarnição urbana jurar seus votos antes de partir que o povo comum também o chamava de campo de exercícios marciais.
Os cultivadores da Academia Dao da cidade no primeiro ano eram, em sua maioria, homens que haviam pouco Cimentado seus Alicerces. Suas batalhas se apoiavam sobretudo em artes Dao, embora jamais deixassem de vir acompanhadas de destreza marcial: o tipo de contenda que o povo comum melhor conseguia entender, e por isso a que mais lhe agradava.
Desde cedo o local estava lotado até transbordar. Os habitantes de Fenglin arrastavam suas famílias e se aglomeravam ao redor do campo como se fossem a uma feira. Somente com a guarnição da cidade trazida é que a multidão se manteve, com dificuldade, em ordem.
Naquele dia a escola de Jiang An'an também não teve aulas, então coube naturalmente a Ling He levá-la para ver os combates.
Dada a multidão, Jiang An'an ia sentada sobre o ombro de Ling He, e agora batia palmas com suas mãozinhas e torcia pelo irmão a plenos pulmões.
Zhao Rucheng e Huang Azhan se agruparam naturalmente em volta do combate de Jiang Wang antes que de qualquer outro. Mas um homem tão rico quanto Zhao, sem dúvida alguma, jamais se rebaixaria a bradar pessoalmente de um modo tão indigno de sua dignidade: um pouco mais longe, a dúzia escassa de rapagões que ele contratara raspavam as gargantas num rugido tremendo.
"Jiang Wang, vitória! Jiang Wang, vitória!"
Havia também dois grandes estandartes ondulando ao vento:
O esquerdo dizia: "Espanca Sanshan a socos, os olhos não veem rival no mundo."
O direito dizia: "Pisa Wangjiang sob os pés, diante de cujo assento ousa alguém se chamar herói?"
Embora Jiang Wang, com certeza, não agradecesse nada o gesto.
Por um tempo, o nome de Jiang Wang ressoou acima de todo o campo, e este debate parecia ter se tornado um espetáculo particular de Jiang Wang. De vez em quando as pessoas cochichavam, perguntando-se quem era esse Jiang Wang. Ao saber que era um competidor de Fenglin, os honrados moradores de Fenglin respondiam com uma rajada de vivas.
Jiang Wang ficou de pé no campo, sentindo-se... muito constrangido.
Os três combates estavam juntos, com os seis cultivadores à vista. Pelos olhares que aqueles homens lhe lançavam, deliberadamente ou não, Jiang Wang compreendeu que se tornara o inimigo comum. Não fosse pelas regras a proibirem, bem poderia ser um um-contra-cinco. E na conta se incluía aquele irmão mais velho da Academia Dao de Fenglin que dividia academia com ele.
"Um pavão, pavoneando-se e exibindo-se!", queixou-se Lin Zhengli de Wangjiang mais do que ninguém. Em vez de fixar a vista em seu próprio rival, cuspiu na direção de Jiang Wang.
O som não foi nem forte nem suave. Jiang Wang deixou-o passar sem ouvir.
Todo o campo de exercícios fora dividido em três terrenos de combate, com amplas faixas de folga entre os limites.
Um cultivador da Academia da Comandância oficiava como árbitro principal, enquanto os dois instrutores da Academia Dao de Fenglin atuavam como árbitros adjuntos. Numa batalha, as coisas eram simples: o que caía era o perdedor, então não havia temor de que algum árbitro favorecesse alguém. Na verdade, o dever principal do árbitro era garantir que os jovens cultivadores, faltos de contenção, não causassem mortes nem ferimentos graves.
O rival de Jiang Wang vinha de Sanshan.
O homem era baixo de estatura, mas atarracado e maciço, vestido com um gibão justo, os músculos grossos e pesados como blocos de pedra.
Ambos fizeram a saudação Dao um ao outro e tomaram, então, cada qual sua posição.
O árbitro deu a ordem, e Jiang Wang desembainhou a espada enquanto carregava.
Um homem que se ergue como um dragão, uma espada que voa como uma estrela cadente.
Quase no mesmo instante em que o cultivador de Sanshan começava a formar seu selo de mãos, Jiang Wang já havia fechado distância ao fio de sua lâmina.
Decidido, e veloz.
Entre as artes de combate disponíveis antes do estágio Transcendente, a Arte da Espada do Qi Púrpuro do Leste desfrutava de uma vantagem quase avassaladora.
Nas provas internas anteriores da Academia Dao de Fenglin, fora com semelhante golpe que derrotara Fang Heling, e agora tudo parecia prestes a se repetir.
Mas o que surpreendeu tanto Jiang Wang quanto os espectadores foi que aquele cultivador de Sanshan não esquivou!
Nem sequer se moveu. Seus olhos se cravaram na lâmina que se lhe aproximava, e suas mãos tão firmes que seu selo Dao assumiu forma sob esse mesmo olhar.
Em tal situação, ou devia abandonar seu selo e fugir, ou render-se por completo. Pois, à velocidade que Jiang Wang havia mostrado, qualquer arte Dao que lançasse após esquivar não encontraria oportunidade alguma.
E tomou uma decisão inteiramente diversa da de Fang Heling!
O Yuan Qi de terra se reuniu em frenesi ao redor dele, e Jiang Wang sentiu uma força jorrando de sob o solo. Sabia muito bem o que era.
Tinha plena certeza de que, antes que as estacas de terra eclodissem, sua espada podia traspassá-lo pelo coração. Mas seus próprios pés também ficariam atravessados pelas estacas que saltariam pisando-lhe os calcanhares.
Trocar um ferimento por uma morte: mesmo assim venceria. Mas não desejava vencer de tal maneira.
Jiang Wang girou sua espada longa, que bateu de leve contra as estacas de terra que brotavam sob seus pés antes de se separar delas a um roçar, e por esse mesmo impulso deu um salto para trás pelo ar, voltando à posição anterior.
Somente então o denso cerrar de afiadas estacas de terra cobriu por toda parte o cultivador de Sanshan.
Este homem da cidade de Sanshan —esse sujeito desdenhado como selvagem da montanha— acabara de comprar com a própria vida uma virada da maré.
Imediatamente desferiu vários pontapés, quebrando as estacas à sua frente e lançando-as a voar. Como dardos arremessados, foram uivando em sucessão na direção de Jiang Wang.
E este cultivador de Sanshan carregou ao encalço do grito das estacas, atirando-se contra Jiang Wang.
Sob o olhar ansioso de Jiang An'an, Jiang Wang girou feito o vento, esgueirando-se com leveza através da horda de estacas que lhe vinham ao encontro, sem sofrer o menor dano.
Mas o cultivador de Sanshan já estava sobre ele.
Seu corpo atarracado voou pelos ares, e seu punho foi-se coalhando em pedra, inchando-se até virar um punho tão vasto quanto uma pequena montanha.
O Punho Coberto de Pedra!
A maré do ataque e da defesa se inverteu num instante!
Não devia recebê-lo de frente. Jiang Wang cruzou a espada à sua frente, com a intenção de encontrar o punho de pedra no plano da lâmina, deixar-se levar pelo impulso e buscar uma nova oportunidade.
Afinal, um cultivador que mal havia Cimentado seu Alicerce tinha limitada sua essência Dao e dificilmente podia lançar muitas artes Dao. Com tal de prolongar a disputa, sua esgrima lhe garantiria a vitória.
Mas aquele punho de pedra se voltou de repente, agarrou a espada de Jiang Wang e a fez em pedaços!
O Punho Coberto de Pedra não era em si mais que uma arte fino superior de grau D; Jiang Wang, embora não a dominasse, conhecia-a bastante bem. Jamais imaginara que esta arte guardasse variações tão ágeis!
Na mais premente pressa, Jiang Wang soltou o cabo da espada, envolveu com ambos os braços o punho de pedra que havia espatifado sua lâmina e o torceu com força.
A avassaladora força corporal concedida pela Arte de Tempero do Corpo dos Quatro Espíritos verteu-se sem reserva alguma, e com o impulso retorcido, lascas de pedra voaram em todas as direções.
As pontas dos pés de Jiang Wang pisaram o solo, e com todo o corpo recuou num reclinar-se para trás, esquivando ao mesmo tempo a explosão súbita do punho de pedra!
O cultivador de Sanshan, no próprio instante em que Jiang Wang quebrou o punho de pedra, escolheu detoná-lo por inteiro como mais um meio de ataque. Mas não havia esperado que os reflexos de Jiang Wang fossem tão aguçados, que ainda esquivasse no primeiro momento.
A explosão do punho de pedra não deixou de surtir efeito nele. Embora tivesse medido a força de propósito, todo o seu braço direito ficou coberto de ferimentos, gotejando sangue.
Mas parecia não sentir dor alguma. Não disse uma única palavra, e simplesmente perseguiu Jiang Wang.
Não formou outro selo Dao, nem teve tempo de empregar uma arte Dao. Ou melhor, passara a compreender que com as artes Dao que agora dominava não podia vencer seu rival.
Então, que seu físico, que saltava as colinas, desse testemunho; que seus punhos e pés, que degolavam leões e tigres, fizessem a aposta.
Golpes de cotovelo, joelhadas, cabeçadas!
E Jiang Wang tampouco tinha modo de reabrir a distância. Sua espada havia desaparecido, e com ela toda a sua arte de esgrima não encontrava sobre o que agir.
Socos, chutes, investidas de ombro!
Os dois homens lançaram-se ao combate corpo a corpo!
No espaço de um único passo, o mais feroz, o mais direto, o mais selvagem!
Havia não poucos artistas marciais mortais entre os espectadores que conheciam um par de golpes, e ao vê-lo, ferveram!