A noite tinha ficado profunda, e An'an já havia sido embalada até dormir havia muito. Sonhava com algum prazer, e de quando em quando estalava os lábios.
Jiang Wang estava sentado com as pernas cruzadas, os cinco centros voltados para o céu. Sua mente afundou no Palácio do Acesso ao Céu, onde a intrincada carta estelar traçada com Essência Dao ardia acima de sua cabeça. A vela negra sem nome pendia no centro, e a minhoca que era seu Espírito Verdadeiro do Meridiano Dao nadava em círculos lentos ao redor dela.
Jiang Wang não se apressava. Esperava, paciente, o momento.
Originalmente, ao ter escolhido a Formação Celeste de Estrelas como seu Diagrama de Formação de Fundação, ele esperara que o trabalho levasse meio ano. Mas colhera uma colheita nada escassa desde que abriu seus meridianos.
Primeiro vieram as nove posturas da Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste, que temperavam e nutriam seu sangue, permitindo a seu corpo suportar muito mais cargas através dos meridianos. Depois recorreu ao método de tempero corporal da Escola da Guerra, a Arte de Tempero do Corpo dos Quatro Espíritos, que multiplicou essas cargas muitas vezes mais. Por mais modesto que fosse seu Espírito Verdadeiro de minhoca, com mais cargas vinha mais da Essência Dao que ela podia engolir e liberar.
Depois, havia a Arte de Controle da Essência Dao transmitida por Dong A, que guiava a Essência Dao em seu corpo. Com ela traçava seus diagramas de formação quase sem um único deslize...
E, por fim, em sua batalha com Xiong Wen, seu coração Dao avançara aos saltos e sua Essência Dao transbordara, até ficar no próprio limiar da transformação.
A hora chegou a Zi — a primeira hora do dia, o ponto de partida.
Jiang Wang trabalhou em silêncio a Arte de Controle da Essência Dao e deslocou a última pérola de Essência Dao, a mais redonda, para seu lugar na carta estelar, precisamente na posição da Estrela Lunar. Começara na Estrela Solar, e terminaria na Estrela Lunar. Então os Três Recintos tremeram ao mesmo tempo, e as Vinte e Oito Mansões Lunares brilharam como uma só. Todo o Diagrama de Formação Celeste de Estrelas lançou uma luz deslumbrante que iluminou todo o Palácio do Acesso ao Céu!
Por um instante, a própria mente de Jiang Wang pareceu ficar cega.
Quando sua percepção voltou, lá no Palácio do Acesso ao Céu flutuava um vórtice misterioso e onírico, girando devagar, com incontáveis pontos de luz estelar se balançando em seu interior. Era menos um ciclone e mais um rio de estrelas em rotação. E no instante de seu nascimento, nove pérolas completas de Essência Dao saltaram para fora da espiral-rio estelar.
A Espiral Dao se formou, e a Essência Dao ganhou vida por si mesma.
Jiang Wang soube em seu coração que a Fundação estava estabelecida. A partir desse momento, ele caminhava de verdade entre o supra-normal — entrara por fim no Reino do Meridiano Errante de Nona Classe!
Ele abrira seus meridianos diante do Templo Huánzhēn no dia quinze do sexto mês, e estabelecera sua Fundação aqui em casa, na Alameda do Cavalo Voador, no dia dezesseis do décimo mês — quatro meses ao todo.
Quanto à diferença de efeito entre o Diagrama de Formação Celeste de Estrelas e um diagrama comum de Retorno à Origem, ele ainda não podia percebê-la por inteiro. Mas notou que a minhoquinha insignificante abandonara a vela negra e começava a se arrastar em direção ao turbilhão estelar. Ao alcançar o turbilhão, de repente se encolheu e saltou!
Atravessou o giro em espiral, e um tênue resplendor de luz estelar pareceu assentar-se sobre seu corpo. Parecia sutilmente mais vivaz do que antes.
Um Espírito Verdadeiro do Meridiano Dao que cruza uma Espiral Dao pode ser fortalecido. Esta é uma das razões pelas quais as pessoas nunca julgam o futuro de um cultivador apenas por sua aptidão inata. Mas esse fortalecimento é um processo longo e gradual — nunca deveria ter mostrado uma mudança tão clara.
Talvez essa fosse mais uma excelência da Formação Celeste de Estrelas.
Jiang Wang não podia afirmá-lo com certeza, mas esperava mais mudanças, e as esperava com grande anseio.
Após cruzar o turbilhão estelar, a minhoca nadou devagar de volta até o lado da vela negra, com aspecto exausto. Enrolou-se ao redor da vela e não se mexeu mais.
A bela maravilha que se formara em seu Palácio do Acesso ao Céu naquela noite manteve Jiang Wang enfeitiçado.
Quando voltou a si, descobriu que o som de estalos no quarto havia cessado. Ouviu a pequena An'an murmurar, meio adormecida: "Irmão, acho que vi estrelas. Tantas estrelas."
Jiang Wang ficou calado por um momento. Sabia que An'an não estava acordada.
Então se levantou com suavidade e, com movimentos ternos e pausados, arrumou o cobertor em volta dela, e depois saiu caminhando em silêncio para o pátio.
Pensava em experimentar as artes Dao — para responder por toda aquela acumulação de teoria de salão que guardara na escola de artes nestes dias.
A luz das estrelas não poupa quem viaja de noite.
Jiang Wang sempre fora dos que dão um pouco mais de esforço sempre que podem. Se o Céu não o carregava, carregava a si mesmo.
...
Dentro do sistema de artes Dao comum a todas as academias Dao, as artes se dividem em quatro classes e doze graus. As artes de classe D eram o próprio fundamento do sistema. E as artes de grau inferior de classe D se manifestavam sobretudo em estados de melhoria.
Tomemos como exemplo as artes Dao dos Cinco Elementos. Consistiam em: Chama, Fio, Fortaleza, Clareza e Vitalidade.
Chama fixa energia elemental de fogo a armas; Fio reforça armas com energia elemental de metal; Fortaleza endurece a defesa física com energia elemental de terra; Clareza usa energia elemental de água para clarear a mente e avivar os olhos; e Vitalidade usa energia elemental de madeira para afastar a fadiga e avivar a vitalidade.
As diferentes academias podiam variar nos detalhes das artes concretas, mas, em linhas gerais, essas normas se mantinham. Assim fora nas tradições transmitidas pelas três grandes terras sagradas daoístas.
Em teoria, um cultivador do Reino do Meridiano Errante de Nona Classe podia empregar todas as artes de classe D, mas na prática cada pessoa diferia. Alguns podiam lutar por eras até mesmo para dominar as artes de grau médio de classe D; alguns tinham dom para as artes elementais de metal, outros para as de água, e assim por diante.
Um ponto que os instrutores da academia nunca se cansavam de enfatizar: todo cultivador deveria reconhecer com clareza em que se destaca. Seja jogando com os pontos fortes ou remendando os fracos, a pessoa deve formar seu próprio sistema de combate o mais cedo possível.
Jiang Wang tentou primeiro Chama. O mudra básico já conhecia de cor, e aqui tinha nove pérolas completas de Essência Dao para gastar.
O mudra que ensaiara inúmeras vezes tomou forma em duas respirações. Sua mão esquerda empunhava a espada; sua mão direita, com dois dedos juntos, deslizou ao longo da lâmina.
O fogo estourou!
A espada longa jazia sobre a noite, a chama ardendo à luz da lua.
Nenhum talismã, nenhum instrumento fora usado.
Este era o poder do supra-normal. Isto era uma arte Dao!
De repente Jiang Wang sentiu uma vontade pungente de chorar. Desejou poder voltar atrás no tempo e dizer ao menino que fora: você pode, você é capaz. Desejou dizer ao pai enfermo na cama: eu posso, eu sou capaz.
Jiang Wang lançou a espada longa no alto e, com a técnica de acumulação de energia da Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste, sacudiu a chama até desfazê-la. Depois veio Fio, depois Fortaleza... Quase quis provar uma a uma todas as artes básicas que conhecia, detendo-se só quando sua Essência Dao se esgotou.
Jiang Wang descobriu que compreendia as artes básicas elementais na mesma velocidade, sem nenhuma diferença. Para dizer em termos mais inflados: ele se destacava em todas.
Era o mesmo com as artes elementais de água e com as de fogo.
Mas a força de um homem é finita; dificilmente poderia cultivar todas as artes Dao. O reitor, Dong A, dissera mais de uma vez que o logro é a raiz do Grande Dao, e as artes Dao não passam dos ramos que o protegem. Mesmo o gênio que se acreditasse inesgotável deveria dedicar a maior parte de sua mente à raiz.
Jiang Wang decidiu esperar até sua Essência Dao se acumular de novo, e então tentar as outras artes Dao — as artes elementais de vento, por exemplo, e o método do trovão. Embora o método do trovão mais básico fosse uma arte de classe B; a menos que algo especial acontecesse, ele não teria a oportunidade de dominá-lo até o Reino do Acesso ao Céu de Sétima Classe.
Embora seu talento com as artes dos Cinco Elementos parecesse igual em todos os âmbitos, se pressionado sobre suas verdadeiras inclinações, Jiang Wang se inclinava pelos caminhos elemental de fogo e elemental de madeira. Isso último porque seu mestre Dong A se destacava nas artes elementais de madeira; isso primeiro, é claro, por causa de... aquela batalha brilhante diante do Templo Huánzhēn, por causa daquele homem tão feroz e deslumbrante quanto o sol do meio-dia.
Embora Zuo Guanglie nunca tivesse nem sabido seu nome, Jiang Wang aprendera muito com ele e ganhara muito dele. E por isso sentia um profundo apego pelo fogo.
Podia-se prever que, quaisquer direções que escolhesse entre as artes Dao, suas opções em batalha se multiplicariam em infinitas variações, e o aumento de sua força combativa seria muito mais que o dobro.
Para a tarefa de eliminar as bestas ferozes que estava por começar, essa era sem dúvida a notícia mais bem-vinda.
Quando Jiang Wang decidiu sua direção inicial entre as artes Dao, o céu já empalidecia com a primeira luz.
Saudando o amanhecer, completou seu primeiro cultivo de carga de meridianos do dia no pátio. Sentiu que sua minhoca, o Espírito Verdadeiro, ao engolir e liberar a Essência Dao, parecia agora muito mais folgada.
Não foi até ter carregado os meridianos duas vezes que seu corpo sentiu a mais leve fadiga, e então descansou.
Lavou-se, arrumou a cama e saiu para comprar o café da manhã de An'an.
As bancas madrugadoras apregoavam suas mercadorias com seus carrinhos; o tofu de soja fervia em fogo brando na panela, e os bolinhos fritos exalavam uma voluta de vapor.
A fumaça da vida mortal embaixo; a escada para as nuvens em cima.